а за ним, зябко ёжась, брела толпа хмурых людей в леней офицерской форме со споротыми знаками различия.

Прибыла новая партия штрафников. В громадной армии Империи всегда находилось достаточно преступивших закон, чтобы штрафбат не испытывал недостатка в кадрах.

Увидав эту картину, Белецкий испытал двойственные чувства: С одной стороны — злость на прапорщика за его очередное издевательство над людьми. С другой — некоторое облегчение при мысли, что теперь у грозы штрафников, возможно, появится более интересный объект для издевательств, чем второй взвод. Второе чувство Егору очень не понравилось. Решив, что подобные мысли недостойны дворянина и просто нормального мужчины, он попытался изгнать их из головы, но они почему-то упорно не хотели изгоняться… Так Белецкий и боролся с самим собой до утреннего построения, на котором оказалось, что вместо занятия по спецподготовке его сегодня ожидает встреча с особистом.

Шагая вдоль зелёной линии, Егор размышлял на тему, какие вопросы к нему могли возникнуть у начальника местного Особого Отдела. Вроде бы за дуэль с фон Ливеном он уже осуждён, за спасение «Сапсана» — уже поощрён. А больше никаких «подвигов» совершить не успел. Оглянувшись, Белецкий обнаружил, что в одном направлении с ним топают ещё двое его сослуживцев. Егор сделал логический вывод, что, скорее всего, они идут туда же, куда и он. И оказался прав. Все три бойца собрались под дверью с надписью «начальник особого отдела». Выяснилось, что местный особист обитал не в штабе, а в здании вещевого склада. Только вела в его апартаменты отдельная дверь. За дверью оказалась приёмная, где все вызванные и разместились. Переговорив с сослуживцами, Белецкий узнал, что они тоже не догадываются, зачем их вызвали. Оставалось только ждать.

Ожидание надолго не затянулось. Первым «на ковёр» был вызван Белецкий.

Кабинет уже знакомого Белецкому по первому дню в штрафбате капитана Кухтина оказался совсем небольшим. Где-то три на четыре метра. Из внутреннего убранства имелись в наличии несгораемый шкаф, стол, и два стула рядом с ним. На одном из стульев восседал хозяин кабинета, второй предназначался для посетителя. На него Белецкий и опустился, повинуясь жесту капитана.

Особист с минуту молча глядел в глаза Егору фирменным «особистским» взглядом, под которым тот, на кого он обращён, по идее, сразу же должен начать признаваться во всех своих грехах, а затем перешёл к делу:

— Вы вызваны сюда по следующему поводу: Система диагностики вашего тренировочного скафа вчера доложила, что появились первые результаты работы введённого вам недавно комплекса наноботов. Я вызвал вас, чтобы убедиться в этом.

Егор удивился: вроде бы, контролировать ход работы перестройки его мозга должен был медик, а никак не особист. Хотя, начальству, конечно, виднее…

Между тем капитан Кухтин продолжил:

— Сейчас вам будет сброшен секретный файл. Ознакомьтесь с содержимым.

Белецкий открыл файл, оказавшийся текстовым, и начал «ознакомливаться».

Текст гласил: «Буря мглою небо кроет…». Непроизвольно Егор глянул в окно. За стеклом не то, чтобы бушевала буря, но начавшаяся с утра метель не прекращалась. Переведя взгляд на собеседника, Егор увидел, что тот ожидающе смотрит на него, и вернулся к файлу: «… вихри снежные крутя…». Что за чёрт?

— Это секрет? — поинтересовался он у особиста.

— Сейчас узнаем, — ответил тот с довольным видом. — Расскажите мне, пожалуйста, о чём идёт речь в файле?

Белецкий пожал плечами. То ли ему по ошибке подсунули не тот файл, то ли… Он хотел было ответить на вопрос капитана, но с удивлением обнаружил, что не то, что не может издать ни звука, но даже и рот у него не открывается. Помучавшись так с полминуты, Егор вопросительно взглянул на капитана. Тот удовлетворённо кивнул, и, достав из ящика стола электронный планшет — точную копию того, с помощью которого Белецкий в школе учился писать, и предложил собеседнику написать, что он прочитал. С планшетом тоже ничего не вышло. Рука никак не хотела писать ни одной буквы. Тогда особист предложил просто переслать ему файл. Егор честно попытался, но система запретила операцию, ссылаясь на отсутствие у адресата подтверждённого допуска. Капитан ещё раз удовлетворённо кивнул, и заговорил:

— Наноботы закончили первый этап своей работы. Теперь вы являетесь секретоносителем по допуску «А». Вам больше не надо давать подписки о неразглашении: вы физически не сможете передать информацию, помеченную грифом «секретно» никому, кроме лиц, обладающих допуском. Вот таким, — с этими словами капитан сбросил Белецкому подтверждение своего допуска. — Попробуйте сейчас отправить файл.

На этот раз попытка Егора увенчалась успехом.

— Первый этап трансформации организма прошёл успешно, — улыбнулся капитан.

— А что, будут и другие? — осторожно поинтересовался Белецкий.

— Будут, — утвердительно кивнул особист. В чём они будут заключаться, пока не скажу. Но, если с вами начнёт происходить что-то, на ваш взгляд, странное — не удивляйтесь. Вы теперь участник совершенно секретного проекта по трансформации человеческого организма в военных целях. Естественно, вы участвуете в эксперименте в качестве подопытного кролика.

— Я слышал, что для участия в таких проектах по законам Империи требуется добровольное согласие испытуемого, — возмущённо заметил Егор.

— Совершенно верно! — легко согласился с ним особист. Но, во-первых, сам факт отбора добровольцев для проекта уже может указать разведке противника, что «что-то происходит». И вызвать нежелательный интерес. Во-вторых, на начальных этапах смертность испытуемых достигала сорока процентов, — Егор побледнел. — Сейчас меньше, — поспешил «успокоить» его собеседник. Как вы сами понимаете, штрафбат, с его высокими потерями — просто идеальный источник «сырья». Никто ничего не заподозрит, если погибнет на несколько штрафников больше, чем обычно, а выжившие никому ничего не расскажут. Сейчас вы в этом сами убедились, — снова улыбнулся капитан. Сегодня у него явно было хорошее настроение. — В общем, поздравляю вас, — продолжил особист, — теперь, когда вам можно доверять любые секреты, вы допускаетесь к работе с Боевыми Рысями. Точнее, с Боевой Рысью. Той, что вас выбрала. Первое занятие — прямо сейчас. Следуйте по зелёной линии.

Выйдя из кабинета, Белецкий придержал дверь, в которую уже собирался войти следующий приглашённый, и направился вдоль зелёной линии к вольеру рысей. Двигался он «на автомате» — мысли витали где-то далеко от этого места.

Сказать, что информация, сообщённая особистом его потрясла — значит ничего не сказать. Сама новость о том, что ты против своей воли стал подопытным кроликом в каком-то опасном эксперименте, и теперь, даже если выживешь — то превратишься неизвестно во что, способна потрясти кого угодно. А тут вместе с этой новостью рухнуло старательно внушаемое Белецкому с детства представление о том, что он живёт в самой лучшей и справедливой стране, в которой царит верховенство закона и справедливости… В