— Ты ищешь Твердыню Миров?! — то ли спрашивал, то ли утверждал старик. — Что ж, найти её будет не так‑то просто, уж я‑то постарался, когда её строил. — Дед снова улыбнулся, подмигнул мне и потряс откуда‑то взявшимся старым, закоптившимся ржавым чайником, — так может все‑таки чайку?

Интермедия. Чайная вечеринка в разгаре

Чай был просто отменным. Странник даже подумал, что это был лучший чай в его жизни. Маг не мог понять, в чем же секрет этого изумительного вкуса: заварка, сорт чайных листьев, особое приготовление? Хотя, всему виной была девушка, сидящая рядом. Именно она наполняла смыслом, глубиной и тонким деликатным вкусом и этот чай, и этот вечер, и даже суровый мрачный северный город словно становился чуть светлее от ее присутствия. Но маг не мог себе в этом признаться, как и всегда он старался не замечать очевидное, если это не вписывалось в его картину мира. Странник любил все держать под контролем, владеть ситуацией и никогда не впадать в безумие, к которому он причислял и любовь. Ведь вся сила мага, да и простого мужчины, заключается в том, что бы убедить других и самого себя, что ты действительно силён. Можно назвать это правильной комбинацией лжи и самообмана, можно назвать верой. Что‑то такое, что не требует материального фундамента, но обретает возможность практического применения. А в безумии сила угасает, и в любви, как в высшем проявлении безумия, она угасает быстрее всего. Но все эти сложные мысли не тревожили ум Странника, скорее они просто были закреплены где‑то в глубинах его подсознания. Мощная гранитная защита от безумия, и от счастья тоже. Суровая несокрушимая иллюзия могущества, она напоминала этот серый город, построенный среди болот, на костях давно забытых героев.

— Я и не знала, что у тебя была такая интересная жизнь, — тихо прошептала Анель на ухо Страннику, прижавшись к нему. От этого прикосновения разряды тока и одновременно нежное тепло прокатились волной по его телу. Скольких женщин он познал, но только эта действовала на него так. Только этот фантом, этот необычный призрак так будоражил его душу, угрожая смести одним ударом всю ту гранитную защиту мага, наполнив его жизнь безумием или счастьем.

— Анель, — прошептал Странник на одном дыхании, удивляясь, какой приятный вкус у этого имени, хотелось шептать его снова и снова, зарываясь лицом в волосы этой девушки. Но маг отогнал эту мысль, точнее, он даже не позволил ей зародиться, стать осознанной, — уже поздняя ночь, быть может, ты устала от моей болтовни?

— Вот уж нет, — засмеялась девушка, — так просто ты от меня не отделаешься, Странник. Мне очень нравится твоя история. Расскажи ещё, о нашей первой встрече, как ты это видел, что ты чувствовал, о своих приключениях и поисках Твердыни Миров. И ещё, — вдруг взгляд девушки утратил свое тепло и стал холодным, как лед, — расскажи о той трагедии, когда ты потерял почти всех, кого любил, расскажи со всеми подробностями и деталями.

Странник поежился от одних только воспоминаний о том дне, о тех кошмарах, которые оказались слишком сильным ударом, настолько сокрушительным, что он так и не смог до конца оправиться. Эта боль всегда будет с ним, теперь он всегда будет сломленным.

— Тебе нравиться причинять мне боль? — спросил маг.

— Я — зеркало этого мира, отражаю все его сложные контрасты, — девушка улыбнулась, она нежно провела пальцем по щеке мага, после чего резко царапнула его ногтем, — и боль в том числе, — Анель очень соблазнительно слизала каплю крови со своего ноготка, — мне нравится твой вкус.

Странник улыбнулся в ответ, царапина на его лице тут же затянулась, так, что не осталось и следа.

— Этот мир повернут на боли, — продолжила говорить девушка, весело болтая ногами, — люди начинают войны и революции, вступают в браки, чтобы и там выносить другу мозг, они распинают своих богов, и только после этого боготворят их, они сжигают друг друга в ритуальных кострах и печах концлагерей. Вот поэтому утопия Великих Мастеров обречена. Самые могущественные в мире чародеи так наивны. Неужели они думают, что эти маленькие, рожденные в крови и агонии, двуногие демоны, — и девушка указала рукой на нескольких людей внизу, — эта большая садо — мазо тусовка сможет хоть день выдержать в райских садах, катаясь на пони и попивая нектар? Они все алчно жаждут страданий ничуть не меньше, чем наслаждений. Только так они чувствуют всю гамму жизни. Выпори или поцелуй меня, если я не права!

— Но ты мне зубы не заговаривай, — строго сказала девушка, перебив сама себя, ох как это по — женски, подумал маг, — продолжай свой рассказ!

Странник с интересом смотрел на Анель. Такая переменчивая, очень странная, слегка безумная, каждый день не такая, как вчера, такая не скучная. Она была тем, что было так необходимо его живущей в хаосе душе.

На миг он представил Анель, сидящую верхом на его поверженном теле, ее хищную улыбку и безумный блеск этих очаровывающих глаз, это милое личико, измазанное его кровью. И как эти пальчики с острыми коготками нежно перебирают его внутренности в распоротом брюхе, пока сам он ещё жив, и чувствует каждое шевеление внутри своего тела.

Странник встряхнул головой и сделал глубокий вдох, чтобы отогнать свои кошмарные мысли. Он боролся со многими опасностями и врагами не для того, чтобы дать своему воспалившемуся разуму сломить себя.

Перед ним был чудесный город, а рядом сидела девушка, которую он больше кого либо хотел бы видеть рядом. Стоит ли быть таким беспокойным, может бурлящий нестабильный Хаос, его покровитель, подарит ему заслуженный выходной, и хоть сегодня у него будет спокойная ночь. И весь этот ад оставит его хотя бы на время.

"Разум лучше держать в прохладе, он так лучше сохраняется. А сердце и руки пусть будут горячими. Так они принесут в этот мир больше тепла, которого так не хватает".

Анель

Ад — не совсем подходящее название для того, чем стала моя жизнь в Академии после того, как Великий Мастер сделал меня своим учеником. Чистилище?! Да, думаю это подошло бы больше. После того как величайший маг Хаоса взял меня в ученики, образовалась некая пропасть между мной и другими студентами. Невидимая, но все же, такая очевидная преграда. Моё имя теперь всегда было на слуху, а сам я стал жертвой множества сплетен. И зависть была тому виной. Сотни юных магов, гордых и тщеславных, не могли смириться с тем, что учеником самого Великого Мастера стал именно я. Почти каждый день находился тот, кто мог внезапно выпрыгнуть из‑за угла, как чёрт из табакерки, с криком "ну же Странник, покажи, чем ты лучше меня"? Десятки вызовов на почти "дружеские" спарринги, где каждый хотел продемонстрировать мне своё превосходство, стали моей повседневностью. И самое обидное, что за все время после того, как Мастер выбрал меня своим учеником (а это уже не менее двух месяцев), он не провёл со мной ни единого урока, более того, я с ним даже ни разу не виделся. Меня предупредили, что Великий Мастер крайне занятой маг, и чтобы я не пытался его искать, когда он посчитает нужным — сам меня вызовет. Так что никаких преимуществ перед другими учениками Академии я не имел, Мастер ни разу не вызвал меня, что бы обучить каким‑то супер — пупер мощным техникам и заклятиям, которые бы помогли мне ставить на место всех тех зазнаек, регулярно бросавших мне вызов. Но, так как и сам я был достаточно гордым и тщеславным, да и зарабатывать шишки и синяки на бесконечных "дружеских" спаррингах мне попросту надоело, я решил сам заняться своими тренировками. Поскольку учебные дни в Академии были очень насыщенными, тренироваться приходилось в основном по ночам. Впрочем, этому способствовала моя бессонница. А точнее — мои ночные кошмары, что вызывали ее. Как часто в своих снах я видел очаровательную девушку, имени которой я так и не узнал. Мы танцевали на балу, я прижимал её к себе, чувствуя тепло её тела, её сладкий запах. А потом она смотрела мне в глаза, с таким доверием и нежностью, и ее алые губы шептали: "почему ты? почему именно ты, Странник? Это все из‑за тебя!". После этого её тело загоралось, она пылала прямо в моих объятиях, но испепеляющий её огонь не обжигал меня. За несколько мгновений она превращалась в пепел, а потом наступала тьма, всепоглощающая и давящая своей звенящей тишиной. И голос подобный грому рассекал ее: "мы всегда рядом, выродок! И когда придёт время, мы подкрадемся в ночи, перережем твою глотку, выпотрошим тебя, как цыпленка, наполним твоей кровью наши чаши и выпьем твою жалкую никчемную жизнь до дна. И никто не защитит тебя, ни твои друзья, ни твоя Академия, ни даже Великий Мастер. Мы всегда рядом!". Потом я слышал хохот, после которого я всегда просыпался.