До этого момента Марина не могла пошевелиться. Теперь же она почувствовала, как ее телом вновь начинает управлять какая-то чуждая сила. То же происходило и с куклами вокруг: они сделали шаг вперед, потом другой, потом присели в реверансе… Все это они проделывали с неестественной, пугающей одновременностью, на которую едва ли способен даже самый слаженный танцевальный ансамбль. Все движения совершались в полной тишине, что делало танец без музыки еще более неприятным и таинственным. Марина даже сначала и не заметила, что движется точно так же, как и все остальные. Она пыталась противиться, хотя бы чуть-чуть сбиться с ритма, но у нее ничего не получалось. Неведомая управляющая сила была значительно сильней нее. «Я не хочу! Я не буду танцевать!» — пыталась выкрикнуть Марина, но из ее горла не вырывалось ни звука.

— Марина, очнись! — Кто-то тряс ее за плечо.

— Я не хочу! Я не буду танцевать! — закричала девочка еще раз и окончательно проснулась. Рядом с ней стояла встревоженная мама. Очевидно, она очень боялась, что загадочная болезнь вновь вернулась к дочери.

— Все в порядке. — Марина изо всех сил постаралась улыбнуться, но улыбка получилась совсем уж неестественной. — Мне просто приснился кошмар.

— А что тебе приснилось? — настаивала мама.

— Приснилось… Я не помню, — солгала Марина. На самом деле сон отпечатался у нее в памяти с пугающей четкостью, как самое что ни на есть реальное событие, но рассказывать содержание и погружаться вновь во все его перипетии девочка не согласилась бы ни за что в жизни.

За окном светило яркое солнце, такое необычное для этого времени года. Только на душе от этого становилось еще тяжелее. Марина даже предпочла бы, чтобы погода стояла мрачная и дождливая, под стать настроению. Мысль о том, что сегодня придется зайти в гости к этому страшному человеку, от которого неизвестно чего можно ожидать, повергала в глубокое уныние. Конечно, Вероника многое рассказала, но вдруг она что-то недоговорила? Или у кукольника на Марину какие-то особые планы. Ведь она едва не сбежала от его власти, едва не нарушила его замыслы. Радовало только то, что никаких неприятных симптомов вроде тех, что были в прошлый раз, пока что не наблюдалось. По крайней мере, мастер не был настроен мстить ей сразу.

Разумеется, девочке безумно хотелось отложить визит к кукольнику как можно на более позднее время, хотя бы до вечера. Но Марина понимала, что чем мучиться весь день неизвестностью, лучше прояснить все сразу. Она только ждала Катю, чтобы единственный человек в городе, который обо всем знал, поддержал ее.

Катя не заставила себя долго ждать. Она пришла, когда еще не было полудня, что в выходной день было для нее просто удивительно рано!

— Ну, что? — спросила она с порога.

— Пока ничего, — ответила Марина, которая ждала подругу, уже одевшись для выхода, — пойдешь со мной?

— Вот так, сразу? — Катя предпочла бы некоторое время посидеть дома, построить предположения, помыть косточки Веронике и кукольнику…

— А что тянуть! — вздохнула Марина, надевая сапоги, и грустно усмехнулась, вспомнив свою вчерашнюю гонку в тапочках.

— Знаешь, я, пожалуй, провожу тебя до мастерской, — решила Катя. — А то ты одна, пожалуй, и не дойдешь…

— Теперь дойду, — опять грустно улыбнулась Марина, вспомнив, как подруга разве что не за руку ее тащила к кукольнику несколько недель назад. — Куда ж я денусь!

— Это точно! — согласилась Катя, предпочитавшая не вспоминать о том эпизоде. Сейчас ей действительно хотелось поддержать подругу. Но, помимо этого, ее мучило любопытство. Грядущие события казались ей едва ли не самыми интересными и уж точно самыми таинственными из того, что с ней происходило за всю ее жизнь.

* * *

До кукольной мастерской девочки шли молча. Катя несколько раз пыталась завязать разговор, но, почувствовав состояние Марины, поняла, что сейчас лучше оставить ее в покое. Марина же не замечала ничего вокруг. Сейчас она не узнала бы даже собственных родителей, встреться они ей по дороге.

Когда мастерская показалась в конце улицы, девочки остановились. Кукольник, разумеется, сидел на своем привычном месте, безучастный ко всему окружающему. Из-за неожиданно хорошей погоды на улице было относительно многолюдно. А у витрины толпилось несколько детей.

— Вот видишь, сколько людей вокруг! — зашептала Катя. — Ничего он тебе не сделает. Это хорошо, когда много свидетелей!

— Хорошо, — машинально кивнула Марина в ответ. — Ну, я пойду! — Она глубоко вдохнула и двинулась вперед.

— Погоди, я дойду с тобой! — Катя ухватила Марину за руку и пошла рядом с ней. Со стороны могло бы показаться, что она волнуется даже больше попутчицы. Катя готова была бежать вперед, словно изнывая от нетерпения, когда же наступит развязка. Марина же все замедляла шаг и на подходе к мастерской еле передвигала ноги.

Кукольник, казалось, до последнего момента не замечал приближающихся девочек. Он соизволил повернуть к ним голову только тогда, когда они были уже буквально в двух шагах от него. Скользнув по пришедшим равнодушным взглядом, от которого мурашки бы пробежали по коже даже у самого решительного человека, он неторопливо поднялся со своего стула, взял его под мышку и начал медленно спускаться в свою мастерскую. Он был настолько высок, что едва не задел головой притолоку.

Девочки застыли на месте. Хозяин мастерской явно приглашал их следовать за собой, не подтверждая это, однако, ни словом, ни зовущим жестом. Об этом, пожалуй, говорила только дверь, против обыкновения оставшаяся распахнутой настежь. Марина собралась с духом и шагнула вперед, в темный проем. На пороге она обернулась, чтобы еще раз посмотреть на солнечный свет, но эта слабость длилась только секунду. А затем девочка медленно стала спускаться по обшарпанной лестнице с выщербленными высокими ступеньками, которые были даже неодинакового размера. Освещалась лестница совсем слабо, только тусклой лампочкой под потолком. Несколькими ступенями ниже маячила спина неторопливо спускающегося в свои владения кукольника. Из-за его роста их головы находились на одном уровне. А его тень падала так, что целиком поглощала собой тень гостьи. Тень же от стула, который мастер по-прежнему нес в руках, напоминала какое-то сказочное чудовище.

Катя несколько секунд стояла у дверного проема, с любопытством вглядываясь в темноту. Страх и желание узнать, что же там внутри, боролись в ее душе. Наконец, рассудив, что раз дверь по-прежнему открыта, ее тоже ждут, и, успокоив себя наличием многочисленных свидетелей, которые с удивлением смотрели на то, как к нелюдимому мастеру заходят гости, она крепко зажмурилась и ступила внутрь. Дверь с протяжным скрипом затворилась за ее спиной. Теперь путь назад был отрезан.

* * *

Лестница, ведущая вниз, насчитывала чуть больше десятка ступенек, но девочкам она показалась бесконечной. Она упиралась еще в одну дверь, которая медленно распахнулась, едва кукольник со своей ношей подошел к ней. Это произошло совершенно бесшумно. Очевидно, эта дверь, в отличие от входной, хорошо смазывалась или же просто была гораздо более новой. Создавалось впечатление, что она распахнулась сама, словно была оборудована фотоэлементами, но представить такое в старом подвале было совершенно невозможно.