— Может, она сама, без спроса взяла, — предположила Катя. — Он-то сам дядька серьезный!

— Уж куда серьезнее! — Марина вспомнила бесстрастное, маскообразное лицо мастера и еще раз содрогнулась.

— Ты подумай! — развивала свою мысль Катя. — На любой работе все то же самое. Выполняешь какие-то дурацкие задания, поручения. А потом: чуть что, и на тебе выговор, штраф… А тут — перспективы. Если только все получится…

— С работы можно уволиться… — возразила Марина. — А тут ты в рабстве на всю жизнь!

— Что ты твердишь: рабство да рабство! Что нас, в цепях будут держать? — Катя немного задумалась. — Это скорее на армию похоже. Ты должен выполнять приказы вышестоящих и отдавать их тем, кто ниже по званию. А тебе за это платят, кормят… А вот ты, вместо того, чтобы стать каким-нибудь лейтенантом, решила остаться солдатом. Очень даже глупо!

— Армия Родину защищает, а не какому-то маньяку служит, — тихо сказала Марина.

— Среди правителей тоже маньяки бывают. И их приказы прекрасно исполняются. И не только Родину защищать, но и напасть на кого-нибудь, — парировала Катя. — А этот мастер, он хотя бы не злой.

— Посмотришь, какой он, если сделаешь что-то не так, — мрачно проговорила Марина.

— Кстати, ты должна радоваться, если я сделаюсь твоим начальником, — заметила Катя. — Уж я-то тебе по дружбе ничего сложного поручать не буду.

— Вот уж спасибо, шеф! — язвительно произнесла Марина и хлопнула себя по лбу. — Ой, а про задание-то я и забыла!

— Открывай конверт скорее! Куда ты его дела? — загорелась энтузиазмом Катя. Ей не терпелось посмотреть, кто же будет ее возможным подчиненным. За спором с подругой она об этом совершенно забыла.

— Сейчас открою. — Марина извлекла из кармана конверт и подрагивающими руками стала его вскрывать. Она нарочно медлила, хотя и понимала, что всего лишь оттягивает неизбежное. Мысль о том, что она сейчас узнает человека, которого вынуждена будет предать, повергала ее в ужас. Теперь она хорошо представляла себе, что должна была чувствовать Вероника, и прониклась к ней еще большим состраданием.

Карточка выпала из конверта, и Катя проворно подхватила ее на лету.

— Ха! Мишка из В-класса! Ничего сложного! — воскликнула она. — Интересно, что это мастер в нем нашел? Хотя… Парень умный. Ну и волосы у него хорошие…

— Дай сюда! — Марина выхватила фотографию, едва ее не надорвав.

— Ему будет несложно мозги запудрить, — размышляла вслух Катя. — Мальчишки вообще туповаты. К тому же мы его знаем. Веронике трудней было: и тебя разыскать, и познакомиться, и комедию разыграть…

— Я не смогу. — Марина опустила голову.

— Ты что, с ума сошла?! Не знаешь, что за это будет?!

— Знаю, но не смогу. — На самом деле она совсем не была уверена, что сможет выстоять, если кукольник начнет оказывать на нее давление. Но вот так, сама… Не то чтобы ей особо нравился Миша, спокойный и рассудительный мальчишка из параллельного класса. Они и не общались-то почти никогда. Просто Марина не могла себе представить, что может сделать такую гадость кому бы то ни было. Для нее это было почти что равнозначно тому, чтобы стать наемным убийцей.

— Сможешь! — отрезала Катя. — А я помогу. Вот завтра с ним и поговорим! А сейчас я домой пойду. Мне тоже подумать надо!

— Подумай! Хорошо подумай! — попросила ее Марина, надеявшаяся, что подруга все-таки откажется от своей безумной затеи.

* * *

Марина пошла в школу после бессонной ночи. В первый раз за долгое время она шла короткой дорогой, проходившей мимо кукольной мастерской. Теперь это было уже безразлично. Конечно, у нее вспыхивала порой безумная надежда, что сейчас она встретит девочку с куклой, но всерьез рассчитывать на то, что кукольник повторит свою ошибку, было просто глупо. Мастер уже сидел на своем привычном месте и удостоил Марину не большего внимания, чем прочих прохожих, спешивших в этот утренний час кто на учебу, кто на работу. Девочка представляла себе, как подойдет к кукольнику и скажет, что отказывается выполнять его приказ. Она даже замедлила шаг, но… прошла мимо. Она была просто не готова встретить очередную порцию даже не угроз, а ледяного безразличия.

Катя была уже в школе. Разумеется, в классе подруги не говорили о случившемся. Любой, кто услышал бы хотя бы несколько фраз, решил бы, что они сошли с ума или же, в лучшем случае, обсуждают какой-нибудь фильм со странным сюжетом. Было видно, что Катя тоже не слишком-то хорошо спала, и Марина понадеялась, что она, быть может, одумается.

На переменах Марина искала глазами Мишу. Несколько раз он ловил на себе ее взгляд и, кажется, был несколько озадачен. А уж когда увидел такие же знаки внимания со стороны Кати, то и вовсе призадумался.

— Ну, что же ты с ним не заговоришь? — нетерпеливо шептала Катя на последней перемене. — Нечего время тянуть! Тебя вон сколько уговаривать пришлось!

— Ты еще на уроке подойди! — зашептала в ответ Марина. — То-то все порадуются!

— Точно! — вздохнула Катя. — Придется ждать до конца занятий. А то еще выскажет чего-нибудь такое, что нас все за дурочек примут.

— Не хочу я с ним разговаривать! — сказала Марина. — Не могу я так ни с того ни с сего подставить человека!

— Начну я! — подбодрила ее Катя. — Эх, что бы ты без меня делала!

Марина могла бы сказать, что без Кати она скорее всего отвергла бы щедрое предложение и жила бы сейчас спокойно, а про игрушки кукольника даже и не подозревала. Но ссориться с Катей, уже забывшей о своей вине, она не собиралась, поэтому просто промолчала.

Едва окончились уроки, как подруги первыми кинулись к выходу из школы, чтобы не прозевать Мишу. Тот вышел одним из первых, бросил на них странный взгляд и пошел в сторону своего дома.

— Здорово! Один идет! — обрадовалась Катя. — Пошли за ним. — И она, схватив вяло сопротивляющуюся Марину за руку, потащила ее за собой.

Они так увлеклись, что на перекрестке едва не налетели на Мишу. Тот обернулся, посмотрел на них и заговорил сам.

— Что это вы сегодня за мной по пятам ходите?

— Может, мы влюбились, — брякнула Катя.

Миша хмыкнул и собрался уже продолжить свой путь, но Катя ухватила его за рукав.

— Да погоди ты! — быстро заговорила она. — Никто в тебя не влюбился, можешь успокоиться! У нас к тебе дело есть!

— Какое дело? — Миша был явно заинтригован, хотя и напустил на себя суровый вид.

— Ты заработать хочешь? — спросила она.

— Ну… не отказался бы. — Миша явно не ожидал подобного предложения. — А что делать надо?

— Делать ничего не надо! Чистая халява! — заявила Катя.

— Так не бывает! — покачал головой Миша, ожидая, однако, пояснений.

— Бывает! — заверила его Катя. — Маринка тебе расскажет! — И она подтолкнула подругу вперед.