— Нельзя ли узнать, почему вы налагаете на нас столь жесткие требования?

— Конечно. Вы не всегда поставляете товар.

— Прошу прощения, но… Как вы смеете!

— Яне…

— Он не любит рисковать, — мрачно закончил Кэш. Эндикот улыбнулся было в ответ, но тут же скис под его пристальным взглядом.

— «Крэндол Логинг» наказала нас на несколько тысяч долларов. Мой отец заплатил за весь заказ. Последней партии он так и не дождался. Поэтому последние два года мы отказывались иметь дела с вашей фирмой.

Шейла напряглась, выпрямив спину.

— Уверяю вас, мистер Эндикот, это просто недосмотр или бухгалтерская ошибка. Мой отец уже много лет пользуется репутацией честного и обязательного бизнесмена. Если Крэндолу был направлен чек…

— Он был направлен. И вернулся подписанным и оприходованным.

— Моим отцом?

— Да.

— Не понимаю.

Она и впрямь была в недоумении. Да, Коттон считал, что как деловой человек он просто не имеет права упускать возможность увеличивать свои доходы. Но он всегда играл по правилам. Он был честным предпринимателем.

— Почему вы не выяснили, по какой причине…

— Вы думаете, я не пытался? Все наши письма с вопросами и угрозами остались без ответа.

— Почему же вы не разобрались до конца?

— Потому что мой отец чересчур сентиментален. — Джо-младший пожал плечами. — Он всегда говорил, что старина Крэндол — один из самых надежных партнеров во всей юго-западной Луизиане. Они работали вместе много лет. Отец посоветовал мне оставить это дело. И я оставил, но против своей воли.

— А что касается меня, я, безусловно, на этом не остановлюсь, — решительно сказала Шейла, — я раскопаю все до дна, добьюсь полной ясности и предоставлю вам исчерпывающие объяснения. Но если говорить о нашем теперешнем контракте, то ваш отказ от поэтапной оплаты ставит нас в затруднительное положение. Ведь мы должны как-то покрывать текущие расходы.

Заложив руки за голову, он ответил:

— Но ведь это не моя проблема, не так ли?

— То есть мы не получим ничего, пока не выполним весь заказ?

— Вплоть до древесной массы.

— Так дела не ведутся! — воскликнул Кэш, весь подавшись вперед и едва не выскакивая из кресла, словно пес, до предела натянувший свою цепь.

— Я тоже так не веду… обычно. Но кто, кроме меня, позаботится о моей заднице? Я не отказываюсь подписать контракт с вами, но я не дам ни цента, пока весь заказ не будет выполнен.

Шейла в растерянности оглянулась на Кэша. Он взглянул на нее, затем на Эндикота.

— Я бы хотел покурить. — Он с шумом поднялся и протянул руку Шейле. — Выйдем?

Она приняла его помощь и тоже встала, и они пошли к дверям.

— Эй, вы собираетесь составлять контракт или нет? — воскликнул Эндикот. — Вы тратите мое драгоценное время. Что мне прикажете делать, пока вы там курите?

— Отдыхай, Джо, — отозвался Кэш. — Расслабься и выпей чего-нибудь. Мы сейчас вернемся.

Он хлопнул дверью. Секретарша проводила их укоризненным взглядом.

— Ну как? — спросила Шейла. — Что будем делать?

— Лучше всего как следует размахнуться и дать этому Джо хорошего пинка, чтобы он вылетел на своем вертящемся кресле через свое роскошное окно.

— Принять мне его условия или нет? Только не говори мне, что я, по твоему мнению, хочу услышать. Посоветуй, как быть?

— Между чем ты выбираешь?

— Я могу вернуться домой и продолжать обзванивать рынки. Это, конечно, шаг назад. Чтобы устроить сегодняшнюю встречу, я потратила несколько дней. У меня просто нет времени начинать все с начала.

— Но ведь существуют и другие заказчики, Шейла.

— Я знаю, но не такого масштаба. Я смогу получать только небольшие заказы. Даже если мы будем работать до упаду, все равно заработаем не больше, чем на зарплату рабочим. А этот заказ покроет банковский долг и даст нам значительный капитал на текущие расходы.

— В таком случае ты сама ответила на свой вопрос.

— Что, если мы поставим всю древесину по контракту, а он не заплатит договорную сумму?

— Не посмеет. К тому же она будет зафиксирована документально. Кроме того, — добавил Кэш и хрустнул пальцами, изображая Джо-младшего, — он не станет рисковать жизнью.

— А сможем ли мы работать при таких условиях?

— Дай подумать.

Он присел на край маленького диванчика и взял журнал с тонконогого столика. На задней стороне обложки нашлось чистое место, где он набросал быстрые подсчеты.

— Мы можем поставлять тридцать тысяч погонных метров ежедневно, не считая того, что мы купим у частных предпринимателей.

— Он заказывает почти семьсот тысяч. А у нас осталось меньше месяца.

— Скажем, тридцать дней.

— Гораздо меньше. Кэш.

— Значит, придется работать сверхурочно.

— А погода?

Он проверил свои выкладки.

— Это реально, Шейла.

— Ты уверен?

— Уверен.

— Я бесконечно верю тебе!

Он посмотрел ей в глаза долгим взглядом.

— Я знаю.

Выражение его лица и нежный, почти грустный тон так разволновали ее, что несколько мгновений она не могла собраться с мыслями. Затем спросила:

— Если бы ты приехал сюда один, без меня, и вся ответственность за решение лежала на тебе, как бы ты поступил?

Он встал, подошел к окну и стал смотреть на улицу. Сунул руки в карманы, от чего распахнулись полы его незастегнутой спортивной куртки. Выходные брюки сидели на нем так же ловко, как и его повседневные джинсы. Туфли были совсем новые, словно купленные специально для сегодняшнего визита. Это было так трогательно. Нежность переполнила сердце Шейлы.

Он медленно повернулся.

— Тебе это очень нужно?

— Это очень важно, Кэш, — севшим от волнения голосом произнесла она. — Не только для меня. Для Коттона. Для Бель-Тэр. Его будущее под угрозой. Я сделаю все, что угодно, пожертвую всем на свете, даже своей гордостью, ради Бель-Тэр. Ты понимаешь меня?

В его лице дернулся какой-то мускул.

— Да, я это хорошо понимаю.

— Тогда вернемся и подпишем контракт с Джо-младшим.

— Я всегда с тобой.

Кэш снисходительно поддерживал Шейлу, нетвердой походкой идущую к машине. Выглядела она очень забавно. Чтобы отметить удачное завершение дела, они решили устроить небольшой праздничный обед и завернули в какое-то кафе. Оказалось, что забегаловка открывается только в четыре. Дожидаясь открытия, они побродили по опушке национального парка. Хотя контракт с фирмой Эндикота ставил их в довольно трудное положение, он давал большие надежды, и оба сильно воспрянули духом.