– Мож, они родичи? – предположил коротышка.

– Сомневаюсь. Скорее уж одни прототипы других, – возразил Шур. Поторопил, не давая Максиму переспросить, что он имеет в виду: – Нам пора идти.

– Ежели вы теперя серые, мож, я тоже возьму? – Гуня опасливо поднял отброшенный комбинезон, повертел в руках. – А надевать его как?

– Он сам тебя оденет, только приложи к телу, – посоветовал Шур. – Штаны снять не забудь!

– Штаны?.. А, ладно, и так сойдет!

Еще через день они добрались до места, отмеченного на карте Инженера. Это была дверь в стене коридора, не отличимая от виденных прежде. Лишь по форме яркоопалового цветка, мерцавшего в ее середине, Максим догадался, что она – та самая. Изображение неуловимо меняло цвет, и от этого казалось, что лепестки вздрагивают под порывами волшебного ветра.

– Здесь? – уточнил Шур.

– Угу, – на всякий случай Максим полез в сумку за свитком – свериться.

– Так чиво ждать? Проверить нужно, а то вдруг заперто! – Гуня проскочил между ними и с разбегу пнул дверь ногой.

Та послушно отодвинулась. За ней оказался коротенький, метра три, коридорчик-тамбур. И заканчивался он такой же дверью с таким же цветком. Но тот был лимонно-желтым. Коротышка хмыкнул, почесал макушку. Шагнул внутрь…

Максим рассматривал карту, потому не увидел, что случилось. Громко ойкнула Огница, ярко вспыхнуло – и Гуня вылетел из коридорчика точно торпеда. Именно вылетел – пронесся мимо Максима, едва не сбил с ног Шура и врезался в противоположную стену.

Впрочем, головой он не ударился, потому как ее окружала прозрачная искрящаяся сфера. Соприкоснувшись со стеной, коротышка отлетел назад резиновым мячиком, шмякнулся задницей на пол. Только после этого сфера вокруг его головы погасла.

– Эт… чиво это? – Гуня ошарашенно посмотрел на друзей. Принялся шарить вокруг: – А сумка моя где?

Максим и Шур переглянулись, посмотрели на дверь с цветком, бесшумно вернувшуюся на место.

– Думаю, сумки больше не существует, – тихо произнес сфинкс. – Если бы не комбинезон, и Гундарина дезинтегрировало бы.

– Как эта «не существует»? В сумке ж все мои пожитки были…

– Выходит, сумки мы пронести не сможем. Интересно, хотя бы станнер оно пропустит? А карту? Или ее можно в карман спрятать?

– Нет, здесь что-то не так. – Шур тряхнул гривой. – Инженер не отметил комнату с комбинезонами. Следовательно, можно пройти и без них. Сделаем привал. Может быть, что-нибудь придумаем…

Но ничего не придумывалось. Несколько раз они заставляли дверь открыться и бросали внутрь какую-нибудь мелочь – последствия всегда были одни и те же.

В конце концов Гуня проголодался и предложил сходить к ближайшему бассейну с «бульоном» – перекусить. Так как других предложений все равно не было, с ним согласились. Но далеко отойти от злополучной двери они не успели.

– Ух ты, красота-то какая!

Максим обернулся на восторженный возглас Огницы. Оказывается, цветок сделался аквамариновым и с каждой секундой добирал пронзительной синевы. Ничего особо красивого в этом не было, но… Он поспешно выхватил карту из сумки. Так и есть! Теперь совпадали не только форма значков, но и цвет.

– Стойте! – закричал он ушедшим вперед Шуру и Гундарину. – Я понял, в чем дело!

И, не дожидаясь, пока те вернутся, подскочил к двери, распахнул, бросил внутрь первое, что нащупал в сумке – полоску вяленого мяса.

– Ты чем кидаешься?! – возмущенно завопил коротышка. – Это же НЗ!

Мясо шмякнулось на пол и осталось лежать посреди комнатки-тамбура. Вспышки не было.

Минуту спустя все четверо стояли перед следующей дверью… цветок на которой светился темно-коричневым.

Им пришлось просидеть почти полчаса под второй дверью, дожидаясь нужного оттенка. Потом еще столько же – под третьей. На счастье, дезинтегратор – или как там эта штука называется? – срабатывал, лишь пока дверь была открыта. После того как она возвращалась на свое место, цветок на ней мог выделывать какие угодно кульбиты. Однако сидеть и ждать, зная, что в стенах и потолке скрыты направленные на тебя жерла смертоносного оружия, все равно жутко. Зато едва они миновали третью преграду, как были вознаграждены.

– Выход! – радостно завопил Гуня.

И точно – в дальнем конце зала мерцала медленно вращающаяся лазоревая спираль. Коротышка хотел помчаться к ней сломя голову, но Шур поймал его за шиворот:

– Я думаю, здесь нам следует вести себя особенно тихо и незаметно.

Максим вгляделся в зеленоватый полумрак и понял, что друг прав. Ох как прав!

Весь зал был уставлен стеклянными – хотя вряд ли это было стекло – прозрачными колоннами-колбами. Цилиндрические сосуды метр в диаметре и не меньше трех в высоту заполняла жидкость с плавающими в ней… Максим не мог понять, что это за существа, пока Огница не охнула, не схватила его за руку:

– Зеленые! Сколько же их здесь…

В колбах и в самом деле находились криссы! От крошечных, смахивающих на головастиков зародышей до вполне сформировавшихся, двуногих, двуруких, большеголовых и пучеглазых. Максим шел по залу, открыв рот от изумления. Вертел головой по сторонам, пытаясь понять – что это, как это? Кто и зачем собрал этот паноптикум?

Справа, в нескольких метрах от прохода, по которому они шагали, тихо зашуршало. Нет, скорее забулькало. Друзья замерли. В одной из колб-колонн уровень жидкости начал быстро снижаться. Голова крисса показалась над ее поверхностью, плечи, грудь, живот, бедра. Затем и вся жидкость с тихим журчанием исчезла в отверстии на полу, напоследок завертевшись водоворотом. Оказывается, крисс не висел и не плавал в ней. Он стоял. И выглядел вполне настоящим. Только серо-стального комбинезона недоставало.

Колба мелодично звякнула… и исчезла. Максим не понял, куда она делась, – то ли мгновенно в пол ушла, то ли в воздухе растворилась. Но удивиться такому обстоятельству не успел. Потому что крисс ожил! Вздрогнул, повел плечами и открыл глаза.

– Ик! – Гуня икнул на весь зал. Медленно попятился, стараясь укрыться за спиной Шура. А Максим, опомнившись, выхватил станнер. Крисс смотрел прямо на них, однако ничего не предпринимал, и взгляд его казался бессмысленным.

Пауза тянулась минуты две. А затем сверху, с невидимого потолка, на крисса упал световой обруч. Вернее, это сначала он выглядел обручем, но едва достиг головы зеленого, как растянулся, превращаясь в цилиндр. Крисс продолжал неподвижно стоять внутри световой колонны. И так же неподвижно стояли путешественники, завороженные действом.

Внезапно световой цилиндр погас. И тотчас сверху ударила ослепительная молния. Крисе вздрогнул… и оплыл, переставая существовать, растекся по полу густой лужей. Жерло отверстия зачмокало, всасывая жидкость, похожую на протоплазмовый бульон в ваннах-бассейнах.