Машина сломалась окончательно, когда до Цитадели оставалось не более сотни километров.

То, что с двигателем нелады, стало ясно в самом начале, как только они перебрались по мосту на восточную сторону Трещины. К тому времени в городе и окрестностях паника и неразбериха, вызванные тревожными новостями, только-только зарождались, и подругам удалось выбраться из города относительно спокойно. Но неприятный стук под капотом все-таки превратился через два часа и так не быстрого пути в противный скрежет, и автомобиль Джу, судорожно дернувшись раз и другой, решительно отказался ехать дальше.

– Печально, – сказала Миу. – Я надеялась, что пронесет.

– Я тоже, – вздохнула Джу. – Это серьезно?

– В каком смысле? Если в том, что можно починить своими силами или нет, то, увы, серьезно. Починить это в наших полевых условиях, скорее всего, нельзя.

– А… что же делать?

– Одно из двух. Или до утра ждать или пешком идти. Ждать не вижу особого смысла. Что изменится утром? Ничего ровным счетом. Так что предлагаю рюкзаки на плечи и – вперед. Ты как, выдержишь такую дорогу?

– Куда я денусь, – сердито ответила Джу. – Организация душевная у меня, конечно, тонкая, но физически я не намного слабее тебя. Как мне кажется

– Ну, извини, не обижайся, – Миу погладила художницу по плечу. – Просто я тоже очень боюсь, вот и стараюсь держаться с излишней решительностью.

– Все правильно, – улыбнулась Джу подруге. – Держись так и дальше. Потому что я хоть и сильная, но решительности я у тебя все-таки займу маленько, ладно?

– Бери сколько надо! – засмеялась Миу. – И можешь не отдавать. Дарю.

На всякий случай Акх все-таки открыла капот и некоторое время с фонариком в руке пыталась обнаружить неисправность.

– Нет, бесполезно, – сообщила она, распрямляясь. – Скорее всего, что-то с поршневой группой. Говорю же, не починить это в полевых условиях. Да и не такой уж я специалист, как ты могла бы подумать. Мелкую неисправность – это еще туда-сюда. А вот что посерьезней… Да и незачем было. В прошлой жизни для этого существовали рабы-механики.

– Да, – согласилась Джу. – Сейчас бы вызвали автосервис, и все. Но прошлой жизни уже нет.

– Зато есть мы. И, надеюсь, будем и дальше. Ладно, грузимся и пошли.

Они шли по обочине дороги с рюкзаками за плечами, время от времени оборачиваясь на свет фар сзади и голосуя. Никто не останавливался. Легковые и грузовые машины, идущие из города, пролетали мимо, даже не сбавляя скорости.

– Все бегут, – констатировала Миу. – Спасаются. Зачем им попутчики? Тут бы самим ноги унести…

– Как-то не по-людски это, – сказала Баст. – Не по-сестрински.

– Очень даже по-людски, – возразила Акх. – Большинство из нас в случае опасности в первую очередь думает о себе и самых близких. А уж потом, если у него остается время и возможности, обо всех остальных.

– Может быть, у них в машинах нет места? – предположила художница.

– В каких-то нет, а в каких-то наверняка есть. Просто не хотят. Да и боятся. Ночь и поле кругом. Они же не знают, кто мы такие. А вдруг вооружены и только и ждем как бы чей-то транспорт захватить? Когда наступают лихие времена, то немедленно появляются и лихие люди.

– Разве мы похожи на преступниц? – удивилась Джу. – Вот уж не замечала.

– Ну, на лбу у нас не написано, что мы не преступницы… Не переживай, в крайнем случае дойдем пешком. Не сегодня – так завтра. Не такой уж и длинный путь. Подумаешь, сотня с лишним километров. Шагали и больше.

Так прошло два с лишним часа. Поток машин сзади постепенно редел и сошел на нет. Когда за четверть часа их не обогнал ни один автомобиль (в сторону города за все это время и вовсе проехало десяток, не больше), Миу остановилась и обернулась.

– Странно, – произнесла она. – Не может быть, чтобы все уже сбежали.

– Ты же сама говорила, – что большинство направятся на юг, – напомнила Джу. – Вот они и направились.

– Так-то оно так, но…

На дороге блеснул далекий свет фар.

– О, – сказала Миу. – попробуем тормознуть эту. Чует мое сердце, что получится.

Сердце фермера не подвело – машина – это оказался полугрузовой фургон – уже проехав, было, мимо, сбавила скорость и остановилась чуть дальше на дороге.

Подруги поспешили к ней, но тут хлопнула дверца, и чей-то решительный женский голос заставил их замереть на месте:

– Стоять, девушки. Предупреждаю, что у меня пистолет.

– А… зачем пистолет? – спросила Джу.

– На всякий случай, – пояснил голос. – Вы кто такие и как здесь оказались?

– Наша машина сломалась, – сказала Миу, всматриваясь в темный силуэт водителя. – Километрах в десяти-двенадцати отсюда. Мы ехали в Цитадель. Теперь вот идем пешком. Я – фермер. Уже бывший, потому что моя ферма сгорела при налете «диких». Моя подруга – художница.

– Какая машина? – осведомился голос.

Миу описала машину.

– Видела такую на обочине, – промолвил голос. – Фермер и художница… Оружие есть?

– Вчера было, – честно призналась Акх. – Автомат. Но при входе в город у меня его изъяли.

– Из-за чего нас потом и чуть не изнасиловали мародеры, – добавила Баст. – Был бы автомат…

– А почему вы направляетесь именно в Цитадель? Все бегут на юг.

– Там нас ждут друзья, – объяснила Джу. – Оперативницы из Службы FF. Они сказали нам, чтобы мы ехали туда.

– Ладно, верю, – после небольшой паузы сообщил голос. – Бросайте рюкзаки в кузов, а сами залазьте в кабину – места хватит. Я тоже еду в Цитадель. А вместе веселее и не так страшно.

Звали владелицу полугрузового фургона Кора Инш. Как оказалось, была она хозяйкой ресторана «Глория» и, тронувшись с места, тут же рассказала, что в городе сейчас творится нечто невообразимое.

– Я уж было решила, что перехитрила всех, – охотно поведала она подругам. – Как-никак высокое совещание между нашей Первой и вождем «диких» у меня в ресторане прошло. Ну, думаю, раз «дикие» с нашими договорились, тут-то я и развернусь. И – на тебе. Все-таки пришлось бежать. А вы, гляжу, раньше сообразили, что к чему?

– Это все благодаря Миу, – сказала Джу. – Если б не она, я, может, так по сю пору и не решилась бы.

– Сейчас из города уже не уехать, – авторитетно заявила Кора. – Думаю, что я была последней, которой удалось прорваться через мост на другую сторону Трещины. Там такой затор случился, что к утру не рассосется. Тем более, многие побросали машины как попало и пошли пешком. В общем, все в тысячу раз хуже, чем при штурме города «дикими». Ходят слухи, что армия полностью разгромлена. Мало того, что на город идут гигантские крысы, вороны и собаки, так за ними еще и десятки, а то и сотни тысяч мутантов. А эти вообще никого не щадят. Вы знаете, что они умеют гипнотизировать человека на расстоянии? Что прикажут, то и сделаешь. Как робот. Армия-то и погибла, потому что все перестреляли друг друга. А почему? Потому что мутанты им приказали. Несколько человек только сумели добраться до города живыми и при памяти.