Поняв — мирной жизни у них больше не будет, — лидеры нескольких кланов договорились друг с другом, собрали людей и ударили в ответ. Да только даже их объединенных сил оказалось недостаточно, чтобы быстро победить всех авторитетов. Однако многих они сумели перебить, захватив одним наскоком город Титс. Бандиты сначала даже не поняли, что произошло, а потом стало поздно. В Лесс они тоже сумели прорваться и перебить часть местных бандитских отрядов и их старшину из тех, кто не успел вовремя сбежать. Но с Черного перевала к авторитетам подошло подкрепление королевской стражи — и быстро выбили искателей из города. Юмаю, несмотря на близость к Поселку, даже не пытались штурмовать: слишком хорошо он защищен, — думали решить вопрос длительной осадой, перекрыв все дороги вокруг, и договориться с тамошними смотрящими. Совсем обойтись без них, увы, нельзя: не будет торговли на Перевале. Пока искатели теряли время, перекрывая дороги, для чего им катастрофически не хватало людей, оставшиеся авторитеты все же договорились между собой и объединили свои разрозненные прежде силы. Первый удар те нанесли по захваченному искателями Титсу. Если бы не прямое предательство одной группы, бандиты хорошо умылись бы собственной кровью и еще неизвестно, смогли бы взять город. Благодаря предателям они спокойно прошли ночью через открытые ворота и устроили резню. В общем, мало кому из искателей удалось сбежать.

Затем авторитеты, быстро перегруппировав силы, выдвинулись к тому самому поселку, где у вольных искателей, поднявших мятеж, была основная база. Без нее дальнейшее сопротивление теряло всяческий смысл. К бандитам присоединились и королевские стражники, не столько стоявшие на стороне авторитетов, сколько желающие хорошенько пограбить. Три первых штурма своего поселка искатели отбили, изрядно уменьшив число нападавших. Но это оказалась лишь хитрая уловка со стороны авторитетов, дабы отвлечь малочисленных буси защитников и заодно избавиться от не очень ценных своих людей, отправленных на штурм в первых рядах. Под прикрытием этих штурмов к поселку подошли сильные буси и сплели атакующую систему силы. Против слаженного воздействия сразу четверых боевых Повелителей сил через фокусирующую систему, накрывшую весь поселок, защитникам противопоставить было нечего. Подавив сильнейшим ментальным ударом волю обороняющихся, бандиты спокойно вошли в поселок и убили всех, кто там оставался. Кого не убили сразу — того долго показательно истязали. Отдельные отряды вольных искателей, принимавших участие в восстании, отловили чуть позже и тоже показательно казнили с особой жестокостью. После подавления восстания авторитеты опять перегрызлись между собой, не сумев поделить зоны влияния, и одна крупная бандитская группировка, кинув всех остальных, заняла тот поселок, пользуясь тем, что сохранила большую часть своих людей, отсидевшихся в стороне во время штурма. С тех пор она его и держит, официально объявив поселок опять искательским. Но настоящих искателей там сейчас нет, если только сидят в плену, ожидая выкупа за освобождение от своего клана. А так — собирается всякое дерьмо из бывших воров, бандитской швали и прочих отбросов, которым не нашлось более достойного занятия. Вместо того чтобы самим ходить в поиск, устраивают засады на другие группы, отнимают оружие и добычу, захватывают отдельных искателей и требуют у кланов выкупа, чем и живут. Говорят, некоторые искательские кланы регулярно платят им отступные, и их людей бандиты не трогают, только об этом все, кто в деле, предпочитают молчать.

— То есть заходить в тот поселок, по твоим словам, нормальным искателям крайне не рекомендуется? — спросил я его, отмечая полезную информацию из долгого рассказа.

— Именно нормальным, — хмыкнул тот. — Но если ты, друг, случайно захочешь присоединиться к тому сброду, то они тебе будут сильно рады. Сначала карманы облегчат от лишних денег и ценных предметов. Раз пришел к ним в гости — значит, плати или проваливай. Можешь сразу проваливать, хотя заплатить все равно придется, без этого никак не обойтись. И еще на подходах могут пару раз грабители перехватить — они и друг другом тоже порой не брезгуют, когда никого другого рядом долго нет.

— Да, веселенькое местечко, прямо скажу. — Идти туда мне сильно расхотелось, но раз уж взялся выполнять поручение авторитета, придется как-то выкручиваться. — Нынешние искатели не пытались отбить свой бывший поселок обратно? Авторитетов боитесь? — решил сразу же прояснить некоторые не очень понятные моменты. — Так ты же говорил — там банда, которая всех других авторитетов кинула, вряд ли другие за них заступятся, если их перебить.

— Авторитетов мы не боимся, но там буси эти проклятые… — Проныра недовольно сморщился и сильно сжал кулаки. — У тамошнего авторитета Фоса три боевых Повелителя сил в компании ходят, и еще целая кодла всяких Повелевающих попроще обретается. Если бы не они — мы бы давно загнали всю тамошнюю падаль куда подальше в Смертные Земли или сбросили в «мертвые овраги», чтобы долго не мучились. Переловили бы всех по одной группе в лесах, а потом и сам поселок взяли. Но — увы, сейчас так не получается, бандиты крепко держат всю округу, перекрыв удобные проходы к дальним тропам.

Вот теперь стало окончательно ясно — простое на первый взгляд задание Сома таковым совсем не является. Ибо по конечному адресу, где надобно найти получателя, бандит сидит на бандите и разбойником погоняет. Да еще тяжелое вооружение в виде трех могучих магов имеется. И обычную доставку корреспонденции придется планировать как настоящую диверсионную операцию. «И на что же ты, дурак, подписался, даже подробностей не расспросив? — промелькнула досадная мыслишка. — Теперь поздно возмущаться, взялся за дело — выполняй, если сможешь», — тихо прошептал голос чести, которому было сложно что-то возразить.

— Значит, вы те края десятой дорогой теперь обходите? — вернулся почти к началу нашего разговора.

— Верно, — кивнул собеседник, всматриваясь при этом куда-то в даль по ходу нашего движения. — За день пути до поселка сворачиваем в сторону — и идем тайными тропами, подальше от всех остальных. Иногда разбойники там тоже свои засады устраивают, хотя против нас у них шансов не так много. Они вооружены хуже и мест почти не знают. Одно лишь преимущество в многочисленности еще нужно знать как реализовать. Если им требуется ограбить искателей и отпустить до следующего раза или же кого-то взять в плен для выкупа, то нам их самих особо не жалко, можем всех перебить, если получится. Есть у них и более серьезные отряды ловцов, с которыми лучше не связываться, — там и буси всегда имеется, но они обычно в другие стороны охотиться ходят. Зато и нам приходится терять два дня пути, чтобы обойти все бандитские места. А это сильно сказывается на времени поиска полезного добра, для которого остается едва ли пара дней. Ходить в рейды дольше, чем на дюжину дней, слишком опасно: внимание постепенно притупляется и таскать припасы тяжело.

Пока мы вели разговоры, погода резко испортилась. С западной стороны быстро натянуло черную грозовую тучу, которая сначала закрыла собой все небо, изредка сверкая разрядами внутри себя, и только потом обратила свой взор к земле сильнейшим ливнем и частыми ударами молний. Наша компания сбилась в одну компактную группу и продолжила наматывать километры пути на подошвы своих сапог, несмотря на низвергшийся с небес настоящий водопад. Вот и пригодился свежеприобретенный амулет против дождя. Капли не отскакивали в стороны от мерцающего голубым светом щита, как можно было вначале подумать, они просто сторонами огибали его. И даже сильный порывистый ветер не смог протолкнуть частички воды через этот слабый щит. На меня не попало ни одной капли, и только прохладный сырой воздух явственно говорил, что вокруг творится настоящее буйство водной стихии. Хорек, надев на свою шею подобную штуку, отошел немного в сторону, дабы наши щиты не мешали друг другу. У остальных искателей таких амулетов при себе не было, но нашлись водонепроницаемые плащи из какой-то прозрачной ткани. Вначале даже успел подумать — это полиэтиленовый «привет» из нашего мира, но потом разглядел тканевую структуру из тонких нитей на плаще идущего впереди искателя.