Девушка всхлипнула и плотнее прижалась к раннару, черпая силы в его уверенности.

* * *

— Я скоро вернусь, — услышала девушка сквозь дрему. — Не бойся.

Вяло пошевелившись, Эль медленно села и огляделась. Квартира была пуста, лишь легкий аромат туалетной воды свидетельствовал о том, что еще недавно здесь был Гриффин.

— Я уснула? — сама себя спросила девушка и нахмурилась.

Она помнила, как тихо плакала на коленях у раннара, как стискивала в кулачках одежду у Грифа на груди, как он гладил ее по плечам…

— Я умудрилась уснуть, — покачав головой, Эль невесело усмехнулась.

Шкатулка Абелин обнаружилась тут же, рядом, на прикроватном столике, но Эль быстро отвела от вещицы взгляд. Вспоминать о раннарке все еще было больно, хотя девушка смогла смириться с потерей.

Откинув покрывало, Эль медленно поднялась. На ней была все та же одежда в запекшейся крови с пятнами пыли, волосы на затылке слиплись и засохли коркой, но слабости или боли в ране не ощущалось.

— Интересно, куда он ушел? — чтобы не оставаться в тишине, вслух спросила девушка, медленно обводя квартиру взглядом.

Здесь она была всего раз. Будто совсем в другой жизни.

На кухне Эль разыскала стакан и наполнила его ледяной водой из спрятанного в холодильник кувшина. Холодная жидкость обожгла горло, растеклась внутри, возвращая к жизни. Улыбнувшись себе, Эль встряхнулась, стараясь не думать обо всем, что произошло, и направилась в ванную.

Зеркало отразило удручающую картину: серое от размазанной туши лицо, красные глаза, опухший нос и губы, воронье гнездо вместо волос. Вздохнув, Эль решительно стряхнула с себя личину, возвращая изначальный облик. Стало чуть лучше.

Отвернувшись, Эль кряхтя выбралась из неприятно жесткой одежды и шагнула под душ. Горячая вода с шипением впилась в спекшуюся на затылке кровь, волосы распались на прядки, по ним к сливу заструились розовые ручейки.

— Нельзя концентрироваться на плохом, — напомнила себе девушка слова Абелин. — Я не должна скорбеть о ней слишком долго. Аби и сама не хотела бы этого. Взбодрись.

После душа девушка завернулась в огромный халат и, налив себе стакан сока, обошла квартиру. Стена у окна, скрытая стеллажом, сплошь была заклеена распечатками статей, фотографиями и вырезками из газет.

— Оу… — пробормотала девушка, подходя вплотную и рассматривая заголовки.

Эти восемь лет она жила в страхе перед Этелин, но мало задумывалась над тем, чем занята эта раннарка. А вот Гриффина будни Этелин явно занимали…

Он собрал множество свидетельств странных происшествий по всему миру: обрушенные здания, упавшие самолеты, наводнения, изменения климата. Десятки маленьких и больших катаклизмов, в каждом из которых Гриффин увидел что-то, что было скрыто от обычных людей.

На полке стеллажа девушка заметила потрепанный блокнот и без задней мысли взяла его в руки, привлеченная всунутой между страницами ручкой. Записная книжка сама собой открылась у Эль в руках, и девушка охнула при взгляде на многочисленные короткие заметки, покрывавшие лист так плотно, что тот казался черным.

— Восемь лет… — пролистывая такие же исписанные странички и выхватывая подчеркнутые ручкой фразы, пробормотала девушка. — Всего восемь лет. Я думала, что все вижу, но я же ничего не заметила. Как изменился мир.

Гриффин, в отличие от Эль, внимательно следил за каждой мелочью, взвешивая, измеряя и едва ли не на зуб пробуя, прежде чем или занести в список "Этелин", или отринуть как случайность.

Внезапно до Эль дошло главное, ускользавшее все это время, — она… все… все вокруг могут умереть. Не только она или Гриффин. Похоже, решив начать действовать, Этелин нацелилась на мировое господство.

— Сначала запутать, потом напугать, потом разделить и съесть всех по отдельности, — прошептала девушка, вздрогнув от собственных слов. — Древняя истина вряд ли потеряла сейчас свою актуальность. Где природные катаклизмы, там и маленькие локальные войны. Соседи, вставшие против соседей. Конфликты. Всего небольшой толчок там, где и так все шатко, — и мир рассыплется, будто карточный домик.

Отложив записную книжку на полку, девушка вернулась к кровати, забралась под одеяло, накрывшись им с головой, и замерла с закрытыми глазами. И пусть от проблемы так не прячешься. И пусть это по-детски.

— Пусть… Пусть… Пусть… — всхлипнула Эль и поплотнее зажмурилась. — Почему все так? Я ведь не сделала никому дурного, вряд ли в прошлой жизни продала родину или предала родителей, вряд ли совершила достаточно большой грех, чтобы испытания свалились на меня. Почему я? Ну почему я? Почему я в эпицентре всех событий?

Легкий холодок, сквозняком пролетевший по комнате, заставил девушку умолкнуть и прислушаться, но она почти сразу расслабилась. Оказывается, она не только научилась распознавать других по разнице собственных ощущений, но и запомнила, каким неосознанно воспринимала Гриффина когда-то, пусть в те времена еще мало что знала и умела.

— Ты как? — видя шевеление под одеялом, спросил раннар, подходя ближе.

Шумно выдохнув, Эль села и посмотрела на Грифа. В ее глазах все еще отражался страх, но она смогла хоть немного улыбнуться.

— Привет.

От раннара не ускользнуло настроение девушки. Обойдя кровать, он сел рядом и ласково погладил ее по плечу.

— Я лучше… — попыталась успокоить его Эль.

— Хочешь чего-нибудь? — уточнил раннар, стараясь не рассматривать девушку слишком пристально. Она сняла личину, и теперь Гриффин мог сравнить свои воспоминания с оригиналом. Оказалось… он плохо ее помнил. Или сама Эль все же чуть изменилась?

— Я хочу… — девушка задумалась. — Я… А ты можешь меня обнять? Мне сейчас не хочется одиночества.

Эль стушевалась от собственной просьбы, но постаралась не думать о том, как все выглядит со стороны. Гриффин без раздумий придвинулся ближе, а после и вовсе растянулся рядом на постели, позволив девушке улечься себе под бок.

— Так лучше? — спросил он, пряча улыбку.

— Да… — прошептала Эль, пристроив голову на руку раннара и уткнувшись носом в тонкую ткань темно-синей рубашки. — Значительно.

Близость раннара на самом деле действовала на девушку умиротворяюще. Будто невзгоды если не ушли, то немного отступили и спрятались.

— Хотя… тебе, конечно, стоит держаться от меня подальше, — чуть слышно произнес Гриффин, когда Эль уже покачивалась на волнах дремы.

— Почему? — полузевнула-полуспросила Эль.

— Потому что, — пробормотал Гриффин, повернув голову и внимательно глядя на девушку.

Эль моргнула, отряхивая сон, и ответила на взгляд раннара. Тот коротко улыбнулся, на миг придвинулся и легонько поцеловал девушку в волосы.

— Спи, — посоветовал он. — Тебе нужно отдыхать.