мне всё-таки удалось. Минута тридцать шесть и шесть, температура нормальная пятое время. Притом что Йоэл только тринадцатый, а остальные и того ниже.

Но блин — впереди планеты всей опять были два грёбаных «Карлина»! Норрис оторвался от всех почти на секунду, Форман — на полсекунды. Проблем с болидом эти двое явно не испытывали — и, естественно, планировали в этот уик-энд оторваться. Единственная борьба, которая могла возникнуть, — это между ними самим. Ну разве что Хьюз из «Хайтека» и Айлотт из «Премы» могут подключиться. И я — «тёмная лошадка» этого сезона. Никогда не предугадать, на каком месте смогу приехать.

Вообще в команде никого как будто не заботил тот факт, что по очкам я сравнялся с Йоэлом, а ехал в последних гонках куда увереннее. На мои логичные и закономерные вопросы мне отвечали, что подумают о разделении ролей после этапа. Эрикссону тоже словно было плевать на любые расстановки. На дизморале после неудач в Зандворте и вообще от наблюдавшейся негативной тенденции, он как будто вовсе забыл, что тоже борется за чемпионство этого года. И с каждым днём становилось всё более очевидно, что мне пора брать ситуацию в свои руки.

И предстоящие гонки на Нюрбе должны были сыграть решающую роль.

В субботу утром лило как из ведра. Однако организаторы решили давать старт с места, а не под сэйфти-каром. Поэтому важно было не промотать всё до первого же поворота.

Стартовая решётка на этом раунде расширилась до двадцати двух машин: «Карлин» и «Мотопарк» выступали пятью болидами. Счастливчиками, получившими временные места в «Ф-3», стали соответственно француз Саша Фенестраз (у него реально было такое полное имя) и румын Петру Флореску. Впрочем, мне от этого было ни жарко ни холодно. Пусть катаются, что с них взять.

Я привычно занял своё место на старте. Третий ряд — это вам, конечно, не первый, но и отсюда я что-нибудь смогу сделать.

Наверное.

По визору скатывались капли, поэтому огни светофоров были для меня как красные расплывчатые круги где-то впереди и над треком. Но я смог уловить момент, когда они разом погасли.

Мы все рванули вперёд. Норрис, начинавший заезд с левой стороны решётки, сразу сместился вправо, блокируя Форман; Айлотт и Хьюз разбирались в это время за третье место чуть слева.

К первому повороту пятёрка лидеров (со мной в том числе) сохранила свои позиции. Лиха попыталась было атаковать по внешке, но Ландо заскочил на внутренний апекс и с лёгкостью отстоял лидерство.

У меня слегка заело тормоза, и поэтому я выехал в первом изгибе чуть шире — но кое-как удержал болид и в последнюю секунду закрыл калитку перед носом у Фенестраза, на которого немедленно нацелились Гюнтер и вынырнувший из ниоткуда Мазепин.

Гонка начала приобретать свои очертания.

Передо мной маячила корма «Хайтека». Джейк Хьюз проводил для себя отличный этап и явно не собирался сдаваться без боя.

Ухмылка тронула уголок моего рта.

Ну что, поиграем?

Весь первый круг я держался рядом, при этом обороняя тылы от подъехавших Никиты и Саши. Два «Карлина» уехали вперёд всех уже на две секунды, и Айлотт организовал за собой подобие «паровозика».

Нет. если я здесь застряну, то уж точно не смогу нагнать лидеров.

Значит…

В атаку!

Хьюз ушёл внутрь. Я же свернул на внешку. Ошибку на старте учёл — и оттормозился ровно до точки, которую мне подсказывал глазомер. А затем, вдавив газ и переложив руль, наблюдал за тем, как болид наезжает двумя колёсами на белую линию и выходит из поворота с куда лучшим ускорением.

У Хьюза не было шансов.

В шикане после «Мерседес-Арены» Айлотт ошибся, выйдя на итоговую внешнюю траекторию. А мне только того и надо было. Оставляя «Прему» разбираться с «Хайтеком», я помчал вперёд — вдогонку за лидерами.

Начался третий круг. И вот взметнулись жёлтые флаги. Я даже помнил из-за чего. Сражаясь с Фенестразом за место позади Айлотта, вылетел в гравий Мазепин. А кругом ранее Эрикссон замесился с Ньюи — и кто-то из них вынес в барьер проезжавшего рядом Бекманна.

Но это был просто full course yellow, а не автомобиль безопасности. Отрывы не сгорели. Наоборот, раньше других реагируя на решения гоночной дирекции, Ландо и Лиза только нарастили свои отрывы.

Если Норрис был впереди относительно Форман секундах в трёх, то я проигрывал ему уже минимум семь. Впрочем, остальные все были ещё дальше.

Нет времени ныть! Надо самому поднимать на рога «Карлин»!

Молодёжная программа «Ред Булл» окрыляет!..

И я полетел дальше, выгрызая доли секунды в каждом изгибе и твёрдой рукой контролируя болид на мокрой трассе.

А тормоза всё-таки не мешало бы проверить. Они будут ой как нужны в предстоящих заездах…

Тьфу… впрочем, что я несу? Они всегда нужны. Как и другие детали, без которых соревноваться просто не выйдет.

По сути, то, что каждый ехал в чистом воздухе, играло нам на руку. Мы могли удобно поддерживать темп, пробовать различные траектории на мокрых участках. И уж точно не рисковали влепиться кому-нибудь в зад, не видя ничего из-за густого спрея[1].

Хотя воды те отбрасывали изрядно: как раз по шлейфу из брызг я и определял положение их болидов. Надо было как можно скорее отыгрывать отставание.

С каждым кругом я ускорялся. Дождь лил — но машины со временем расчищали траекторию, и найти держак становилось проще. Лиза ведь тоже не была довольна второй позицией — и гнала, как и я, во весь опор, стремясь поддавить на Ландо.

Топлива мы залили достаточно, резина по дождю почти не изнашивалась, и ей даже трудно было перегреть — так что я мог атаковать в полную силу. Я видел, как сокращается расстояние — и это заставляло меня выжимать из себя всё больше.

Однако и Ландо не лыком был шит. Заметив, что мы приближаемся, лидер «Карлина» и сам прибавил в скорости.

Гонка перевалила за свой экватор, и пару кругов мы проехали в одном темпе. Лиза отставала на полторы секунды, я — на четыре