войны не было. Да и война — слишком громкое слово. Я рисовал в голове сражения между личными армиями, артобстрелы и так далее. На деле это нападения на зоны интересов семей противника, заказные убийства, диверсии и подобная партизанская война. Ничего общего с реальной войной.

Всё происходило негласно, когда все всё знают, но стараются не замечать кровавого конфликта, пока тот остаётся между противниками, не выходя за определённые рамки. Но причина для того, чтобы все остальные, включая государство, не замечали этого, должна была быть веской, как оскорбление, убийство, нарушения договора, обман и так далее.

Если обобщённо — это было как дуэль между людьми. Просто убей друг друга они, и это преступление. Тогда вмешается государство. Обвини в поступках, порочащих честь, и вот уже дуэль со смертельным исходом, за которую ничего не будет.

Война семей происходила по такому же принципу, но в более крупном масштабе.

В нашем случае причин для войны не было. Крансельвадские виноваты в конфликте: они напали, мы защищались — всё просто. Начни они против семьи Барбинери какие-либо открытые действия, и это должны будут пресечь. Однако, как показала практика, уничтожить семью можно не обязательно войной.

Я читал это в сети и не мог понять, как такое государство можно назвать правовым? Или это такой способ удержать в узде тех, кто наделён силой, оставляя их, как зверей, грызться между собой, чтобы уберечь других? А ведь Империя уже давно бы зачистила всё.

— Придётся полагаться самих на себя?

— Да, — кивнула Марианетта. — Будь мы домом, то быть может всё было бы иначе, но мы всегда придерживались правила быть свободной семьёй.

— Сейчас Крансельвадские тоже свободная семья? — уточнил я.

— Да. Возможно, в будущем они хотят стать домом, к этому многие стремятся.

— Но не вы.

Разница между домом и свободной семьёй в том, что дом — объединение семей аристократов, где есть главенствующая и управляющая другими, а свободная семья — одна семья, что никому не подчиняется и кем не управляет. И там, и там были плюсы и минусы, однако во время войны можно понять, кто имел больше шансов.

— Нам и так хорошо жилось, — улыбнулась она. — У нас был свой долг, своя работа, свои деньги.

— А потом вам объявили войну.

— Не объявляли. Просто начали медленно сживать со свету.

— И государство не вмешалось?

— Видимо, те, кто нас возненавидел, имели слишком большие связи, чтобы суметь повлиять на это. К сожалению для нас. А потом объявление войны, нападение на поместье, убийство почти всех оставшихся, и вот мы оказались там, где сейчас сидишь ты да я.

С этими словами Марианетта осушила ещё один стеклянный стакан янтарной жижи, предложив мне.

— Я не пью.

— Зря, — ответила она также добродушно.

— Но вы же позвали меня не пить, верно? Хотели что-то спросить или узнать.

— Спросить и узнать, верно, — отставила она стеклянный стакан. — Сегодня я разговаривала с Потаром, вашим проводником в топи, и он мне рассказал о вашей находке. Не серчай ни на него, ни на меня, так как я должна была спросить о цели вашего визита после того, что сегодня увидела.

— Вы про механизированный костюм, я верно понимаю? — сразу уточнил я.

— Если можно назвать те доспехи рыцаря так, то да, — кивнула она, продолжая улыбаться. — Признаться честно, они меня напугали до икоты.

— Да, они должны внушать во врагов страх и трепет, — согласился я. — Почти лучшее, что человек мог создать…

Ты это, придержи коней, дружище, а то прямо почувствовал, что твоя тема и соловьём распелся.

— Короче, броня, — сократил я.

— А корабль? Он, как я поняла, военный, верно?

— Вы хотите узнать, защитит ли он вас от Крансельвадских, — свои мотивы она и не сильно пыталась завуалировать.

— Хочу узнать, насколько вы сильны, так как на данный момент вы единственное, что разделяет то, что осталось от моей семьи, от них. В буквальном смысле этого слова, так как у нашей семьи нет ни гвардии, ни солдат, ни денег на наёмников.

— Не думаю, что они сунутся в ближайшее время к вам после случившегося, ­— заметил я.

— Я знаю. После сегодня они будут куда осторожнее, но по итогу не остановятся на полпути, пока не поймут, выйдет ли это для них дороже результата или игра стоит свеч.

— Они могут и не прийти вовсе. Но ваш бизнес внезапно сгорит, ваши люди случайно умрут и так далее, как это уже бывало раньше.

— Пока здесь вы, они будут бояться предпринимать подобные действия, так как их бизнес тоже может сгореть точно так же, как и мой. Или к ним можете прийти вы сами.

— Вы хотите их уничтожить? — уточнил я сразу.

— Я не хочу никого уничтожать, Грант. Я просто хочу сохранить свою семью, чтобы она продолжила свой род, который и так уже почти прервался. Пускай Крансельвадские живут и здравствуют, главное мою семью пусть не трогают. И для этого мне нужны те, кто сможет постоять за нас.

­— Я ни на кого не работаю, — сразу предупредил я.

— Я не прошу работать на меня. Просто я хочу верить, что в случае чего вы нас не бросите на произвол судьбы.

Она подмасливается к тебе. Понимает, что требовать ничего не может, вот и такая «ой, вы нас же не бросите?». Поэтому Грант, слушай внимательно, это нас шанс её сейчас развести на…

— В ближайшее время, в наших интересах ваша безопасность.

Да что ты делаешь, ирод⁈

— Но мы здесь не будем сидеть вечно, и рано или поздно всё равно вам придётся столкнуться с реальностью.

— Пусть это будет позже, чем раньше, — ответила Марианетта мягко. — Быть может, мы будем уже готовы к этому.

Я задумчиво посмотрел на пустой стакан в её руке.

— С другой стороны, есть и другой вариант.

— Какой именно? — полюбопытствовала она.

— Вы можете присоединиться к нам.

Кажется, мне удалось удивить её.

— Присоединиться к вам? — чуть склонила Марианетта голову вбок.

Повисло молчание.

Я ожидал, что она рассмеётся, начнёт спорить или сразу откажется, как это свойственно людям, которые считают себя куда лучше всех остальных. Но Марианетта лишь внимательно смотрела на меня, пытаясь понять, о чём идёт речь и чем она рискует.

— Я должна уточнить, так как не совсем понимаю. К вам, это к вам двоим, тебе и твоему другу Грогу, или к тем, кто стоит за вами? — первой спросила она.

— В данный момент, к нам. Мы преследуем свои определённые интересы. И нам не помешают верные союзники.

­— Вы не из секты или какого-нибудь страшного культа? — уточнила она с улыбкой, хотя вопрос был серьёзным.

— А культ и секты у вас обладают таким оружием? — ответил я вопросом на вопрос.

— Значит разведка другого государства? Фиалинская империя? — сразу предположила Марианетта.

— Почему все сразу вспоминают её?

— Она противник и соперник государства Тринианского. Если вы работаете на кого-то более крупного, чем дом, то, скорее всего, на неё.

Я знал, как к этому относятся другие. Как относятся к государственной измене. Это очень тонкая и сколькая дорожка, где очень просто растерять всех союзников, поэтому всегда следовало говорить то, что они хотят услышать.

— Нет, мы не представляем интересы других империй или государств. И в наших целях нет ни единого желания предать или свергнуть государство Тринианское, Фиалинскую империю или какое-либо другое. Мы преследуем лишь свои цели. И когда придёт время, вы сами всё поймёте, какие именно.

— Звучит загадочно, — улыбнулась она. — Но о каких целях идёт речь?

— Можно упростить до того, что нам нужно влияние в этом мире. Как можно больше влияния на других. Без переворотов, без войн или свержений правительств. Будет прекрасно, если будет процветать мир и согласие.

— Не думала, что вас интересует власть.

— Меня никогда не тянуло управлять людьми, играть с судьбами и решать будущее мира. Мы хотим лишь укрепиться, стать сильнее, получить влияние в обществе и там уже будет видно, что дальше. Это лишь инструмент того, чего мы хотим достигнуть.

— Мира и согласия?

— Да. А это сделать можно, только когда ты можешь влиять на других.

И здесь я не покривил душой. Империи воевала ради мира и спокойствия в галактике. Ради людей, чтобы те могли жить дальше.

Звучит как секс ради девственности…

— Это звучит слишком… странно, Грант, ты должен это