В голосе сестры неподдельная тревога. Поглаживая ее по руке, клятвенно пообещала вести себя очень осторожно. Мне слабо поверили, но говорить ничего не стали. Не в первый раз я попадаю в переделки. Надеюсь, и в этот раз мы выйдем победителями.

В коридоре к нам присоединилась Гарсия. Пока Мияра интересовалась у нее, как настроение, на что та настроена, я пристально разглядывала нашу третью финалистку. Следов иллюзии не заметила, но наверняка это ничего не значит, мы уже успели убедиться, насколько искусен наш злоумышленник.

«На этот раз перед тобой действительно Гарсия, и она не столько волнуется, сколько напугана», – поведала Айша.

«Ещё бы ей не быть напуганной, она после завтрака потеряла целый час времени, при этом еще и не поняла, откуда взялось колье на шее. Ваша леди пыталась его снять, но у нее не получилось, оно же ещё и давит ужасно», - просветила нас Снежа, она осторожно покопалась в мыслях девушки, благо та слишком громко думала. А ее страх портил моей второй сущности настроение.

– Гарсия, какое у тебя красивое колье, – восхитилась почти натурально. Быстро просканировав его, как ни странно, не нашла ни единого следа магии, но Снеже я доверяла, если она сказала, что эта гадость с секретом, у меня не было повода не верить.

– Д-да, крас-сивое, - с запинкой подтвердила леди. Ее взгляд на миг стал испуганным, но она быстро взяла себя в руки.

А вот сестра бросила на меня вопросительный взгляд, на что я едва заметно мотнула головой, но нахмурилась. Теперь пришла моя очередь отвлекать нашу третью финалистку разговором, а герцогиня проверяла украшение. Кажется, она заметила больше, чем я, потому что встав за спиной Гарсии округлила глаза. Явно поняла, что за штука на девчонке.

Тему драгоценности пришлось закрыть, о нем аристократка совершенно не желала говорить. Мы обсуждали сегодняшнее испытание, я пыталась выведать, кого бы она хотела встретить во время проявления магии любви. Со вздохом Гарсия сообщила, что не прочь выйти замуж за принца, но сама прекрасно понимала: без любви это просто невозможно, а она ни в кого не была влюблена и вообще не понимала сути испытания.

Так за разговорами нам удалось ее отвлечь от тяжёлых мыслей. В большой зал входили в порядке турнирной таблицы. Я шла первая, за мной сестра, а за ней Гарсия. Народу много, на нас

смотрели с восторгом. Да, служанки хорошо постарались.

На миг заметила в толпе Αлраса, он довольно скалился, рассматривая брошь. Пришлось мило улыбнуться и потупиться. Встав рядом с троном, медленно обводила взглядом приглашенных. Заметила девчонок, недавно выбывших, мелькнула фигура Кассандера, он стоял ко мне спиной, беседуя с темноволосой девушкой. Во мне взыграла ревность, но хуже всего, что я не могла рассмотреть, с кем он говорит.

Появление Их величеств отвлекло от созерцания парня. Когда снова посмотрела в ту сторону, его и след простыл. Точнее не так, он уже находился за нашими спинами. И когда успел там оказаться?

Речь Его величества была короткой. Нас троих поздравили с выходом в финал, сообщили о последнем испытании, которое и решит исход отбора. Не став мучить приглашенных, пригласил всех в обеденный зал. Сегодня мы сидели за одним длинным столом рядом с монаршей четой. Я изредка слушала разговоры, мимолётно присматривалась к гостям. Несколько раз поймала полный предвкушения взгляд Αлраса. Кассандер тоже его заметил, усмехнулся, но ничем не выдал своего состояния. А в том, что он был взбешён, я не сомневалась.

Папа и братья не сводили с меня глаз. Отец хмурился, но с ним скорее всего уже успели поговорить. Поймав мой взгляд, едва заметно покачал головой, я ответила улыбкой и подмигнула, благо повернулась так, чтобы меня никто не увидел.

Несколько человек всячески втягивали в беседу и нас троих. Мы с Миярой отвечали легко, стараясь поскорее отделаться от слишком наглых, да-да, такие тоже имелись. Α как ещё можно назвать тех, кто своими намеками на отца и его дружбу с Императором, пытался опорочить нас с Ми тем, что нам якобы помогли войти в финал. Одной такой леди я предложила:

– Почему бы вам не попробовать самой все те испытания, которые прошли мы? Заодно сами поймёте, возможно ли подделать результат или нет.

Больше провокационных фраз никто не бросал, и я могла спокойно поесть, вряд ли на ужине такая возможность предоставится. За все время я старалась не смотреть на Αлраса, а вот он всячески пытался привлечь мое внимание, излишне громко говорил, несколько раз ронял то вилку, то нож, но я упорно на него не смотрела. Как сказала Снежа, прочитав мелькнувшую на поверхности мысль мужчины, он собирался отвлечь меня, отвести в сторону, потом при всех поцеловать, чтобы скомпрометировать. Тогда его задумка с брошью не вызвала бы ни у кого нареканий, когда он найдет меня. Но мне совершенно не нравилась идея этого гаденыша, потому и смотреть на него отказывалась.

За столом мы провели около полутора часов. А потом начался бал. Зал украсили, то тут, то там порхали белоснежные бабочки, осыпая многих гостей серебристой пыльцой. Кассандер все время держался рядом с нами, не позволяя ни на секунду остаться одним. А главное он не давал подойти ко мне гаденышу. Когда заиграла музыка, я заметила направившегося ко мне Алраса. Не я

одна его увидела. Ледышка мгновенно протянул мне руку.

– Леди Иллианита, разрешите пригласить вас на танец?

– Конечно, лорд Кассандер, с радостью потанцую с вами, – присев в реверансе, протянула ему руку. Αлраса аж перекосило. Он зорко наблюдал за мной, стараясь поймать или мой взгляд, или улучшить минутку и перехватить у Кассандера.

Манипуляции мужчины не остались без внимания. Как только музыка закончилась, я перекочевала в объятия старшего брата. Он подхватил меня и закружил. Снова Αлрас остался с носом. Кажется тут целый заговор, но я была ему рада. После старшего был младший, за ним отец, даже с Императором повезло потанцевать. Между лопатками уже горело от взгляда гаденыша. Казалось, еще немного, и он просто вырвет меня из объятий моего кавалера.

Когда я в очередной раз оказалась в надёжных руках Ксьера, Αлрас не сдержался, направился в нашу сторону, но именно в это самое мгновение свет исчез. Я оказалась одна в темноте. Все так же играла музыка, но рядом никого не наблюдалось. И тут во тьме мелькнула маленькая серебристая бабочка. Она села мне на плечо, осыпала пыльцой, тем самым проявляя светящуюся дорожку. По ней я и направилась. Ни секунды сомнения. Сердце гулко стучало в груди, ноги так и норовили сорваться на бег, душа пела и радовалась.

На середине созданной бабочкой тропы я увидела силуэт. Улыбка озарила лицо юноши. И несмотря на то, что эта внешность мне была незнакома, сердце уже знало ответ. Это он, мой Ксьер. Его я больше ни с кем не спутаю.

Не сдерживаясь, перешла на бег. Меня ловко поймали и закружили в вихре множества появившихся светлячков и бабочек. Я счастливо засмеялась, обнимая своего парня и теснее прижимаясь к нему. А потом меня поцеловали, и весь мир перестал существовать. Во всей вселенной были только я и он! Где-то сбоку мелькнула ещё одна фигура, но до нашей тропы она так и не дошла.