– Знаю, многие могут жить без секса. Непривлекательные люди, монахи, священники и так далее. Но я этого не понимаю. Это было всей моей жизнью. Я хочу попытаться вернуть ее обратно. Моих денег хватит на все мероприятия?

– Не вполне. Но, учитывая обстоятельства, мы заключим сделку. Ваш мозг представляет для меня куда большую ценность, чем деньги в вашем кошельке, – Вода встала и уронила сигарету. Операционная бригада вкатила инвалидное кресло и принялась помогать Джасперу пересесть в него.

– Эм, – протянул Джаспер. – Все произойдет прямо сейчас?

Сотрудник подошел к нему, приставил маленький шприц-пистолет к его руке и выстрелил.

– Куй железо, пока горячо, Джаспер, – сообщила Вода ему вслед, когда его увозили. – Возможно, мы увидимся, когда все закончится.

Ослепляющий вездесущий свет встревожил Джаспера: это был не рай, потому что рай он представлял не так; в его лицо, прямо в глаза, как на допросе, была направлена лампа. Ситуация скорее соответствовала его представлениям об аде.

Как и мысль о том, что кислород в атмосфере заменит сигаретный дым.

Джаспер закашлялся и протянул руку, чтобы пощупать, нет ли на его голове бинтов. Он все еще на операционном столе? Судя по ощущениям, его привязали.

Искра, мелькавшая вдалеке, приблизилась и превратилась в тлеющий кончик сигареты Воды. Курила ли она во время операции? Это ведь не нормально? Джаспер был в этом почти уверен.

– Пора узнать истину, – сказала Вода. Джаспер попытался прочистить горло. В чем он должен был признаться? Здесь где-то есть микрофон?

– Мы вот-вот увидим, преуспели ли мы. Чтобы понять это, мы попросили бы вас довести себя до оргазма и поделиться своими мыслями – как вы считаете, сможете ли вы переспать с женщиной и воспроизвести ощущения и зрительные образы, которые у вас сейчас будут – и так далее. Мы также можем привести какую-нибудь девушку, чтобы вы попробовали с ней, с непредвзятым третьим лицом. Но мне также интересно, что почувствует ваша партнерша. Вы не будете против попробовать прямо сейчас, со мной? Возможно, это покажется вам неправильным, но это рационально. Мы оба уже непосредственно вовлечены в ситуацию.

Волосы Воды на мгновение перекрыли свет.

– Когда на нас смотрят? – спросил Джаспер. Словно в ответ, свет, казалось, стал еще ярче и ослепил его.

– Вас это беспокоит? Я предпочла бы так.

Что ж, подумал Джаспер. Наверное, нет. Имело значение только одно: помогла ли операция. Это ведь была операция? Ему нужна реабилитация?

– Вы будете курить?

– Я обойдусь без этого. Вы зафиксированы, и думаю, будет проще, если все так и останется. Если вы не против, я возьму всю инициативу на себя. Я могу начать? Вы согласны?

– Прошу, – кивнул Джаспер. – Я хочу попробовать. Давайте.

Он закрыл глаза и стал ждать, вдыхая очищенный от табачного дыма воздух. Ему действительно в лицо только что ударил другой запах? Он казался призрачным обещанием соленой воды, амбре макрели из полного лакомств ведра в океанариуме. Джаспер ахнул, когда очень ясно ощутил – упругий нос дельфина ткнул его в бедро.

Джаспер представлял, как лежит у бассейна Беллы. Она вынырнула из воды, нависла над ним и оказалась совсем близко – так близко, что он почти чувствовал зеркальную прохладу ее кожи. Она слилась с ним; это случилось. Джаспер почувствовал, как ветер облегчения проносится сквозь него порывами, соотносящимися с фрикциями. Когда он кончил, чувство было такое, словно они вдвоем скатились в бассейн – он почувствовал, как падает, почувствовал, как почему-то уменьшается количество воды вокруг него. Кто-то слил воду из бассейна? На мгновение глаза Джаспера открылись, и он мельком увидел Воду, хотя смотрел на нее как будто издалека или сквозь толстую линзу, сделанную из нескольких слоев стекла. Ее голова была запрокинута; она сидела верхом на нем, и ее тело приподнималось и опускалось от смеха – она тоже кончила?

Он снова закрыл глаза, надеясь еще на несколько секунд вернуться к Белле, но водное шоу уже завершилось. Зрители на трибунах хлопали, вставали, собирали вещи и готовились уходить.

Джаспер открыл глаза, но звук аплодисментов не стихал. Громкость неуклонно возрастала. Со всех сторон вокруг него хлопала операционная бригада.

Он смутно осознавал, что Вода слезает с него и застегивает свой белый халат.

– Есть несколько причин, почему я сейчас заслужила сигарету. Я бы сказала, у нас получилось, Джаспер. Я бы сказала, мы справились. Вы согласны?

Только сейчас он понял, что запыхался и что пульс у него учащен. Он видел, как команда медиков подходит, чтобы освободить его, ослабляет фиксацию его онемевших конечностей.

– Я как будто трахнул дельфина, – прошептал он. Слова слетели с его губ так тихо, что казались непроизнесенными. Но Вода услышала.

– Верно. Моя команда поможет вам одеться, покажет комнату, где мы устроим небольшой пир. Идите поешьте. Мы дадим вам кое-что, что вернет вам аппетит.

Джаспер улыбнулся своей прежней улыбкой – улыбкой, которая обычно появлялась у него после хорошей аферы. Улыбкой своего прошлого «я». И все-таки эта улыбка была не совсем привычной. Все казалось изменившимся, новым.

Джаспер подождал, пока Вода съест не меньше килограмма креветок, и только потом решился занять место в противоположном конце помещения и повторить ее подвиг. Все, кроме него, были одеты в лабораторные халаты. Джаспера упаковали в невзрачный серый тренировочный костюм.

Когда мероприятие стало приближаться к концу, Джаспер задался вопросом, почему его не охватило желание сбежать – он ведь мог свободно уйти?

– Ну что ж, – сказала Вода, подойдя к нему, – все сложилось. Так здорово, когда жизнь преподносит сюрпризы. Идеальный результат для экспериментальной нейрохирургии – исключение.

– Мы прекрасно провели время, – ответил Джаспер. Он говорил искренне. Потом он понял, что именно эти слова люди искренне произносят после доставившего им удовольствие настоящего свидания. За долгие годы с разными женщинами ему пришлось посмотреть много романтических комедий, где звучала эта фраза.

Нравилось ли ему что-нибудь в Воде? Они только что переспали, но у него не было ощущения, что это произошло. Образ дельфина был слишком реалистичным. Но гипотетически секс мог объяснить чувство близости, которое Джаспер сейчас испытывал. Ведь мог же? Партнерши, которых он разводил на деньги, всегда казались более влюбленными после секса, хотя сам он к ним ничего подобного не испытывал.

Чувствовал ли он хоть что-то когда-нибудь?

– Мне тоже понравилось, Джаспер. Немногие из моих профессиональных побед имели такой приятный физический аспект. И вы в очень неплохой форме.

Он кивнул. Ему хотелось ответить комплиментом на комплимент.

– Вы намного энергичнее, чем я предполагал. Особенно учитывая сколько вы курите.