Едва передвигаясь на одеревеневших ногах, я двинулась за ничего не подозревающим рыжим. Только что весь мой замысел едва не разлетелся на осколки из-за простой проверки на наличие браслета. Артефакт проверил, есть ли на нас подарки короля. Получается, что официальные мероприятия я не смогу посещать без стоящей ко мне вплотную Мириам или Анифы. Иначе такие вот жезлы мгновенно выявят подделку на моем запястье.

— Это Рамиро аз Сог, близкий приятель принцев, — ровно сказал рыжий, когда мы поднялись на пролет.

— Надо же, я думала старший лакей, — недоуменно заметила я.

— Хорошо, что вы при нем это не сказали. Вместе с лордом Беранже он отвечает за соблюдение церемониальных условностей, но на деле принадлежит скорее двору их Высочеств.

Какой полезный у нас спутник, жаль, в зал с ним зайти не получится.

— Так что произошло в Посольстве? — спросила я, остановившись. Мы вышли на светлую анфиладу и ни впереди, ни сзади не оказалось других гостей. Застекленные чуть не до самого потолка окна скорее всего были особенно хороши по утрам, но и сейчас впускали достаточно света, добавляя помещению блеска.

Я оглянулась на мачеху, так и не услышав ответа. И остолбенела.

Не обращая внимания на стражника, которого южанка записала в слуги, а значит не воспринимала всерьез, леди Камалия успела отстегнуть застежку вуали и открыть лицо. Нежное, взращенное поколениями строжайшего отбора, выбранное моим отцом за идеальную, по его мнению, красоту.

С рассеченной от побоев скулой и окровавленным уголком пухлых губ. И это учитывая толстый слой грима. Синие сосцы Ракхота… ее избивали!

Мириам судорожно ахнула, дернулась к матери, но та остановила ее властным жестом и быстро вернула вуаль.

— Кто? — холодно спросила я. И легкое покрывало на моих плечах заплескалось словно под сильным ветром. Шипящая сила от разом вспыхнувших по всему телу искр впервые в жизни не показалась мне болезненно жгучей. Наоборот, она была прохладной, спокойной при всем своем бешенстве. И я почувствовала, как знакомо кольнуло в ноге. Еще одна новая искра. Семнадцатая. Совсем не лишняя, учитывая что мне предстоит убивать. Или сильно травмировать.

Не то, чтобы я когда-то это делала. Но настроение было подходящим.

— Снова искали какие-то записи, — сообщила мачеха.

— Снова искали какие-то записи, — сообщила мачеха.

Оказалось, что в Эльвинейское Посольство забрались знакомые нам «люди в черном». По крайней мере внешне они выглядели так же, как те, что напали на нас в трактире. При изумленном стражнике я не стала расспрашивать о деталях. Но то, что спастись было непросто, ясно и так.

— Благодарю вас, леди Камалия, за силу духа. Обещаю, что окажу поддержку и сделаю все, чтобы опасности вас больше не коснулись, — я участливо кивнула. И словила странный взгляд от мачехи. Хм. В анфиладу зашла группа оживленно разговаривающих придворных и я, еще более быстро, чем собиралась, вынужденно свернула разговор. — Прошу вас ничего не просить у Его Величества, свои проблемы мы решим сами. А теперь — вперед, покажем этому дворцу, кто такие Хельвины.

Расправив плечи, я двинулась по коридору, полностью уверенная, что моя семья идет за мной. Жаль, конечно, что не получилось зажечь звезду.

По рассказам Пра, звезды появляются естественным образом, когда воедино собираются три составляющих: активация всех искр, свободно бушующие эмоции и перенаправление энергии в одну искру. И у большинства аристократов, обычно, это получается само собой, особенно в подростковую пору. Бушующая юность все делает за них.

А я… Я слишком быстро беру себя под полный контроль. Зажечь новую искру, там, где не нужны эмоции, могу. А звезду — чтоб ее…

Тихая музыка и потоки разговоров обрушились как-то внезапно, видимо магия не давала выплеснуться звукам в переходную анфиладу.

Все родовые духи! Как же много людей. Они ходили, болтали между собой, кавалеры кланялись, дамы трепетали веерами. Все в жутком калейдоскопе, множась в огромных, пластинчатых зеркалах. Ох, куда мы попали?

Рыжий обошел меня ловкой тенью и принялся что-то шептать Беранже, которого я сразу не заметила. Церемониймейстер величественно стоял справа от распахнутой двери, опираясь пухлой рукой на золотой посох.

Все. Сейчас. Тех, кто впервые появляется во дворце или возвращается через длительное время, обязательно представляют. Сейчас мы услышим… Голову слабо кружило.

Удар посохом.

— … Ко двору пожаловали… Наследница Эльвинейского герцогства, Лидия дас Хельвин, Хранительница рода, Кровь дас Геров, Столп Северных Андайских Ворот, графиня Йогра, леди Грентовилль…

К моему ужасу, лорд Реджинальде Беранже принялся перечислять все родовые титулы, доставшиеся мне после папы и даже мамы. Это мой отец был Кровью и Столпом. А от мамы досталось графство Йогр, почти безлюдное, крошечное, практически полностью состоявшее из гор и ущелий. Откуда все это вообще выкопали, мы же никогда не оглашали старинные регалии?

В который раз за сегодня я благословила свое решение накинуть вуаль. Иначе присутствующие увидели бы падающую от неожиданности челюсть юной лэры.

Ко всему прочему после стука посоха замолчала музыка и придворные развернулись в нашу сторону. В полной тишине мы неподвижно стояли втроем. И я почувствовала, как дернулась, но все же выдержала, не сместилась мне за спину Мириам, как ускорилось дыхание мачехи.

Их имена, к нашему облегчению, произнесли быстро. Спасибо, Хариган, за твою помощь в…

Но не успела я вознести молитву светлому владыке, как спокойный мужской голос, с приятной бархотцой разнесся по всему залу, явно под магическим усилением.

— Очаровательно! Свежие бутоны в нашем дворцовом букете…

Дамы и кавалеры принялись отходить в стороны, создавая открытый проход по центру.

— … Приглашаю юную Лидию дас Хельвин подтвердить на стеле Имерии свой статус наследницы и обет передачи опеки над герцогством.

В центре зала, у родовой каменной колонны стоял мужчина лет тридцати. Он смотрел на меня с улыбкой, доброжелательность которой можно было зачерпывать ложкой. На темно-русых волосах сиял королевский венец.

«Опека над герцогством»? Во-первых, первая линия опеки надо мной находится в руках мачехи. И только в случае конфликта сторон передается королю. Во-вторых, я не могу вручить власть над Эльвинеей до совершеннолетия, потому что у меня самой этой власти пока нет. Возможно, Его Величество забыл про мой возраст или меня снисходительно принимают за глупую девчонку, которая от страха готова дать обещание передачи ВСЕХ земель, перечисленных в официальном представлении ко двору. Потому что есть мелкая собственность, полученная еще с рождения или от материнской линии. И ее-то я могла нечаянно отдать в опеку уже сейчас.