– Чего это он? – не поняла волчица.

– Ему пятнадцать, а ты раздета.

– Ну да, он ведь ребенок, – удивилась Кариса.

– Ну, как бы, уже не совсем. Всякие там сны, утренние нежданчики. Светлый возраст. Но все равно ребенок! – строго сказала я в утешение засмущавшейся подруге.

Собрались мы действительно быстро. Заплели обязательных «дракончиков», на которых облизывалась вся женская часть Академии. Нет, в этом мире оказались широко распространены косы. Но увы, все прически были заточены под руки камеристок. Сложные многоуровневые косы, с лентами и бусами. А вот простейший «дракончик» выглядел весьма изысканно для повседневной жизни.

Вьюгу навьючили зверским чемоданчиком Карисы.

– Как некромант, я не слишком сильна, – прояснила волчица давно мучавший меня вопрос. – Я хотела стать экспертом. Потом узнала, что остаток жизни проведу в Лесу, и забила на все.

– Да, я видела твои первоначальные отметки. Одна из первых на потоке, – кивнула я.

– Именно. Теперь придется наверстывать, Дар не будет краснеть за тупую супругу. Да и отработка не за горами.

– Мы с Лием подали прошение, чтобы практика у всех вместе. Исключив, правда, Майю с Охотником. Захотят – сами присоединятся. А то начнется нытье: мы не хотели, вас не просили. Фу.

– Концентрация некромантии зашкалит, – хохотнула Кариса.

Прежде чем удалось сбежать, пришлось ударно поработать. Я заранее передала колечко с «поводком» Верену и велела идти в нашу комнату и никуда оттуда не выходить. С Карисой и Вьюгой мы просочились сквозь провисшие нити заклинания и спрятались за раскидистыми кустами.

– Сейчас в таверну, возьмем пожрать и комнату, там поспим. – Дар повел нас неприметной тропкой через парк. – Ночью на кладбище.

– На ночь его закрывают, – возразила волчица.

– За определенную мзду – откроют.

– И откуда такие знания? – подозрительно осведомилась я. – Ты в нашу группу только в этом году перешел.

– Так это, перед девчонками показывал, что не боюсь. Да это давно было, года три назад. Дурной был.

– Ну, теперь нам покажешь, – хмыкнула Кариса, – как не боишься идти на кладбище, ночью, сразу с двумя некромантками.

– С такими ведьмами куда угодно, – отозвался Вьюга и улыбнулся зардевшейся Рисе.

В таверне Дара знали. Темное, мрачное помещение, сизоватый дымок под потолком, крепкие столы и стулья. И невероятное количество бойцов, всех мастей и возрастов. Пока мы с Карисой оглядывались, он переговорил с барменом и поманил нас за собой.

– Комнаты под глушилками. – Боец чуть смутился. – Но в нашей белье перестелили.

– Какая радость, – вздохнула я.

Коридор был освещен слабо, ни к чему здешним завсегдатаям светиться и позволять себя рассмотреть. Комната удобная, широкая постель со столбиками, стол, полное отсутствие окон и стульев.

– А почему на столбиках такие характерные царапины? – подозрительно нахмурилась Кариса.

– Если поискать под кроватью, найдется ящик с тематическими вещами. Цепи или веревки. – Я потрогала исцарапанное дерево. – Скорее всего цепи. Бедные девушки и их истерзанные запястья.

Повисла неловкая тишина. Я не сразу поняла, как мои слова были поняты. Но объяснять не стала, прошлое Лауры постепенно перестает мне аукаться. Очень уж постепенно.

– Так вы с мастером теперь вместе? – предприняла Кариса попытку начать другой разговор и, принюхавшись, устроилась на постели с ногами.

– Если один неловкий поцелуй можно так назвать, – пожала плечами я. – Мне он нужен. Не могу сказать, когда это произошло. И почему – тоже. Просто случилось. Зато теперь понимаю, почему так расстроилась, когда Иртэ меня подставила, а он не защитил.

– Ну вы даете, – покрутил головой Вьюга, – зато я знаю, почему тебя подставили.

– Жги и падай уже к нам, – повелительно махнула рукой волчица.

– Сейчас еду принесут, не хочу туда-сюда прыгать. А вы давайте, колитесь, как дошли до жизни такой?

– Я не знаю, зачем он убил свою семью, – сказала Кариса. – Думаю, и не узнаю. Но он не дикий. Остальное можно оправдать.

– Рис! Я предпочитаю думать о невиновности мастера, – возмутилась я.

– Зря, – крякнул боец и открыл дверь.

На подносе высились горка жареных пирожков, тарелка с мясом, каравай хлеба, лук, сыр и глубокая миска с густым соусом. Пахло все это просто волшебно.

– Отчего зря? – проглотив первый пирожок, спросила я.

– Потому что, если он, допустим, защищал свою жизнь – его оправдают. Или заплатит. Или назначат работы, магами такого уровня не разбрасываются, особенно если жертвы из простых.

– Отвратительно, – проворчала я.

– А если он невиновен, значит, его подставили, – подхватила Кариса.

– Так и я об этом, – поддакнула я.

– А значит, у него есть сильный и высокопоставленный враг – подставить пасынка Владыки Перевала не так-то просто. И если его цель не достигнута, он будет пытаться снова и снова.

Я молчала. Мясо перестало казаться таким уж вкусным. Но, добавив сметанно-чесночного соуса, я утешилась. Вместе справимся.

– Что там с Иртэ?

– Слухи, – пожал плечами боец. – Она сошлась с Зуром. И получила свое «фи» от гномьей общины. Мол, мы знали, нельзя доверять человечке. Вот я и думаю, что она захотела выйти из положения. Гномы превыше богов почитают судьбу.

– Еще бы, обвалы в штольнях – явление стабильное, – кивнула Кариса и с наслаждением откусила пряно пахнущего мяса. По пальцам волчицы побежал сок, и она слизнула его, забыв про салфетки. Смутилась и отложила выбранный кусок.

– Да. Вот и мнится мне, что она никого подставлять не собиралась. Подмешала сама себе зелье, заметь, столько, сколько нужно. Не обгорела, никаких ожогов. И развела руками: судьба. А тут раз – ты. А подставить не вышло. Гномы, они медленные, но не тупые. Коварство в личных, не торговых отношениях им не свойственно. Это чисто человеческое желание быть хорошим для всех.

– Да, – тихо согласилась я.

– Слабо представляю себе эту пару, – заметила Кариса.

– Не дурнее, чем мастер с Рысью. Не в обиду, подруга, но дичь. Вы же разные. Ты начитанный оболтус, он серьезный ученый.

– Но мы же не знаем, что он вытворял на Перевале.

– Под мягкой лапкой герцогини Кошки особо не забалуешь, – покачала головой подруга. – Я могла бы говорить о ней часами. Но не буду утомлять.

– Вы знакомы? – удивился Вьюга, а я совершенно потеряла нить диалога.

– Не столько, сколько мне хотелось бы. Она предлагала моей матери бежать на Перевал. Туда до сих пор принимают оборотней, бегущих от властной диктатуры Леса. Нам свойственно подчиняться более сильному, но иногда этот элемент дает сбой. Леди Данкварт говорит – это эволюция. Она изобрела этот термин. И теорию эволюции.