– Это не соседи. Это временщики. Они сумели наподдать вашим мятежникам, а теперь считают, что готовы оттаскать за бороду самого Барба. Боюсь, результат их сильно разочарует.

– И кого вы хотите увидеть на их месте? Не хмурьтесь, Массимо, вам не идет. Кроме того, я сам уроженец Ариса. Я помню, что многие простые жители устали от этого надуманного деления и мечтают когда-нибудь забыть про Север и Юг. Наверное, вы из их числа?

Задумчиво разглядывая всполохи огня в камине, хозяин вздохнул:

– Боюсь, даже мои дети этого вряд ли дождутся. Слишком много желающих делать деньги на разорванных на куски островах.

Свернув список, Фамп хмыкнул в ответ:

– Как знать… Во-первых, мы возьмем все по указанным ценам, нас это устраивает. Укажите место, куда вернуть команды, я их пошлю сразу вместе с грузовой эскадрой. И если вы способны дать в два, в три раза больше – мы купим все сразу… Во-вторых, если вам в самом деле так хочется щелкнуть по носу зажравшиеся местные гильдии, то я знаю, как это сделать. Можете мне поверить, мало им не покажется…

По всем Южным графствам шептались. Разговоры шли во время пыльных осенних бурь, во время затяжных дождей, во время налетевшего нежданно урагана. Пиратские бароны шептались, заключали временные краткосрочные союзы, интриговали и пытались принять главное решение: когда возрождаемая армия сможет атаковать Барба-Собирателя. Потому что остальные соседи показали зубы и легко могли всю разношерстную вольницу разметать по косточкам. Как и наглых выскочек, вздумавших подвинуть старые пиратские кланы.

– Полки уходят. Говорят, рядом со столицей остались лишь два на ближайший месяц. Грамотных офицеров и сержантов не хватает, гребут со всех сторон. В пограничье забрали всех, кто имел боевую выслугу.

– Это хорошо. Значит, мало кто сможет дать нам отпор.

– Джерд Ральс уже воет. К весне ему некого будет ставить на должности командиров пограничных постов. Только какой-нибудь грамотей крестик под контрактом ставит, как его следующим кораблем в столицу – принимать роту.

– Пусть эта обожравшаяся жаба не квакает, он свою долю имеет с любого груза, который мы продаем. Мечтаю заглянуть к нему в поместье. Говорят, у него весь нужник отделан золотом…

…

– Чтоб этот Балдсарре жратвой подавился! Надо же – никто не смеет пересекать границу с Арисами! С чего бы это? Мы вольные люди, можем летать, где хочется!

– Ты за себя говоришь или вся команда с головой не дружит?

– Чего?

– Прибейте идиота, пока он дел не наворотил! Это вам рядом с провалами хорошо, а меня наемники «Мечей юга» жгли сутки, сволочи. От хозяйства одни головешки остались. И если потребуется, они запросто вернутся и повторят… Так что если кто в самом деле хочет дергать за усы Балдсарре, пусть сначала мне скажет. Я идиота лично убью.

…

– Вчера с Туманных провалов привезли остатки оружия. Говорят, остальное наемники выгребли. Нам остались лишь жалкие крошки.

– Надо у Барба попросить.

– У кого?!

– У старика. Раз уж он считает, что мы с Арисами воюем, то пусть помогает. В самом деле, чем нам, голыми руками против мечей и копий махать?

– И даст?.. Хотя идея хорошая. Провалы пусть жратвой помогут, чтобы до нового набега было чем голытьбу кормить. А Барб оружием. А уж потом…

– Только мы сразу не пойдем. Надо подождать. До весны. Как только соседи эти новые полки Склеенного Королевства прикончат, так и наш черед в гости к Ральсу заглянуть. Золотой нужник проверить…

* * *

Через неделю больше тридцати пиратских капитанов нанесли визит личному представителю короля и всей пограничной стражи на архипелаге. Перетрусивший от вида вооруженной толпы чиновник сначала никак не мог взять в толк, что от него хотят. А когда чуть пришел в себя, попытался возмутиться:

– Оружие? Откуда у нас будет оружие? Все подчистую выскребли для войны на севере! В столицу вывезли даже старые запасы, которые ржавчиной покрылись.

– То есть, пока мы воюем за вас с Арисами, вы нам даже тупую пику не готовы дать? Пока ваши солдаты заплывают жиром, мы ради короля кровь проливаем и общего врага уничтожаем, а что в благодарность?! Значит, бери бумагу и пиши, крохобор. Если Барб не хочет, чтобы наши команды продолжали атаку на наемников, то сход капитанов объявит перемирие. И бодаться с мерзавцами будете в одиночку.

– Я не могу брать на себя такую ответственность! – снова испугался чиновник.

– Ты перо бери и бумагу! А решение и без тебя примут с другой стороны границы… Вот, значит. Тут списки того, что нам надо. Пусть по приграничью пошарят, не жлобятся… Могут даже с ваших постов что-то снять, все равно мы за вас воюем, а вы лишь скупаете добычу.

– Я передам все, как вы просите… Чем платить будете?

– Расписками. Вот, векселя на триста тысяч золотом.

– Векселя? Да кто же их возьмет?

Теперь возмутились уже пираты:

– То есть, пока мы везли монеты и товары, все устраивало. А как поддержать войну за ваши же интересы – так это проблема? Короче, наше слово верное, твои хозяева могут не волноваться. Как только получим оружие, в новый набег возьмем положенное и расплатимся. Главное – ты это все не забудь в своих бумажках отметить, как надо. А если там кому процент нужен, чтобы векселя взяли без лишних вопросов, то намекни. Мы к таким запросам со всем пониманием.

– Десятую часть, – тут же сгреб расписки чиновник. – И все будет в лучшем виде. Я даже знаю, к кому надо будет с подарками зайти, чтобы все необходимое с постов приготовили к отправке сюда. В самом деле, простаивает без дела. А так – на общее благо послужит.

– Не жирно, десятую-то?

И высокие стороны начали ожесточенно торговаться, чтобы к утру прийти к взаимовыгодному соглашению.

* * *

Похожий на приказчика мужчина шел по темной улице и привычно кутался в теплый плащ. Все же отвык он от постоянных домашних туманов, от этой вечной сырости и зимнего холода. Но ничего, через полчаса доберется до комнаты в таверне, сядет у огня и постарается согреться. Стремительный полет из одного края мира на другой вымотал донельзя. Но дело есть дело. Все бумаги отданы, нужные слова сказаны и теперь остается дождаться ответ от людей, кто реально управляет Туманными провалами. Кто включился в большую игру против соседей и активно торгует с далекой империей, спрятавшейся за высокими заснеженными скалами.

Но плевать на политику. Господин Тень честно заработал неделю отдыха, поэтому сначала отоспится. Потом заглянет в знакомый бордель и снимет напряжение. А уж потом можно готовиться в обратную дорогу. Все же сделанное Балдсарре Строгим предложение должно заинтересовать местных правителей. Золото – его можно еще заработать. Или награбить у соседа. А чужими руками свалить Барба – это дорогого стоит… Тьфу ты, ведь зарекался о политике. Хотел о чем-нибудь хорошем. О гороховой похлебке с чесночком и гренками, например…