Медленно шагавший навстречу старик посторонился, пропуская спешащего мужчину, а потом на голову господина Тень обрушился неожиданный удар. И мир погас.

Когда с головы сдернули плотный мешок, мужчина в одежде приказчика увидел жаровню с раскаленными щипцами и потного от жары незнакомца, который натягивал на безразмерное брюхо кожаный фартук.

– Очнулся, сердечный? Это хорошо. Очень хорошо.

– За меня заплатят, – прохрипел Тень.

– Деньги – это пыль, мой хороший. А вот в нашей короткой жизни есть что-то более ценное. Понимаешь?

– Что? – не отводя взгляд от пыточных инструментов, пленник попытался пошевелить руками. Но судя по многочисленным веревкам, поработал специалист, опутал качественно.

– Знания. И если ты ими поделишься, то мне не придется тебя калечить.

– Вам надо…

– Нет, нет, ты не спеши. И поверь, я не побегу к твоим хозяевам за наградой. И не буду пугаться названных имен. Я прекрасно знаю, на кого ты работаешь и чем занят в этих бесконечных поездках по всему миру. Но я не знаю пока одну важную вещь, которую очень хочу узнать. А именно, где ты брал ту забавную штуку, которой сбивали летающие лодки с небес… О, вижу, как глазки-то забегали. Значит, понимаешь, о чем речь… И, дорогой, ты мне про это расскажешь. Только прежде, чем мы начнем беседовать, я тебя хочу предупредить… Информацию-то проверят. И не один раз. И если окажется, что ты соврал, то жить ты будешь еще долго и очень плохо.

– А если скажу правду – выпустишь? Ты хоть в это сам веришь?

– Выпустить? Нет, это вряд ли. Просто остаток дней сможешь провести не в муках. Или будешь висеть на крюке и дергать переломанными костями… Молчать не получится, это я тебе обещаю.

С тоской посмотрев на палача, Тень прохрипел:

– А если я сразу все расскажу, не будешь на куски рвать? Поверишь? Слишком уж вы любите каждое слово огнем перепроверять, наслышан.

Облаченный в фартук рыхлый здоровяк задумался на миг, потом ласково улыбнулся и поманил кого-то из-за спины пленника. Приобняв невысокую девушку в многократно штопанном платье, погладил ее по спутанным волосам и ответил:

– А ведь можем и договориться. Что нам между собой-то делить, правда? Сейчас я начну спрашивать, а ты будешь рассказывать. Все, как на духу. Если что-то я забуду спросить, можешь сам дополнить. А моя внучка будет за тобой смотреть. На то, как ты дышишь. Как моргаешь. Как голосом песни выводишь. И если ей померещится, что ты что-то утаить хочешь или, не дай боги, соврать… То наша беседа по-хорошему закончится. И мы продолжим разговор по-плохому. Понял меня?

– Я? Я-то понял… Главное, чтобы твоя внучка сама не ошиблась, кромсать-то меня будут!

– Она не ошибается, мой хороший. Талант у нее. И практика. Многолетняя практика… Значит, начнем с самого начала. Где и когда ты получал тот артефакт?

* * *

На границе между Северным Арисом и Склеенным Королевством ни на миг не затихала работа. На островах обоих архипелагов спешно ремонтировали пограничные крепости, устанавливали новые баллисты и стрелометы, готовили площадки для посадки летающих лодок. Войска Барба-Собирателя только начинали обживать недавно законченные казармы, засыпанные уже первым снегом. Солдаты прибывали каждый миг затишья между метелями. Только стихал очередной шторм, как на границу ползли и ползли караваны, хлопая промерзшими на морозе парусами. Третий полк заканчивал передислокацию, занимая отведенные ему крепости. Первые два уже вовсю патрулировали округу, периодически пугая видом своих черных галеонов легкие корабли разведки Северного Ариса. Стук топоров, визг пил и крики рабочих по всей границе медленно поднимали волну страха во всех поселках и городках, мимо которых пролетали корабли вояк. Будущая война неожиданно превратилась из объекта для шуток за столом в близкую реальность. И еще не пролитая кровь уже шибала в нос своим кислым запахом. Осталось чуть-чуть, чтобы взвизгнула первая стрела и кто-то заорал, умирая ради чужих интересов.

В столице Северного Ариса тем временем от команд наемников пестрело в глазах. Торговые гильдии развязали мошну и зазывали каждого, кто был готов за деньги помахать мечом. Валдгарно, город между трех высоких скальных пиков, и раньше больше походил на запутанную паутину, перебросив между скал тысячи подвесных мостов и канатных дорог. От лодок, снующих между прилепившихся на верхотуре домов, начинала кружиться голова. А любители кровавых денег все пребывали.

Правда, знающие люди шептались, что среди капитанов не видно действительно серьезных рубак. По большей части пороги биржи наемников обивала слабо обученная молодежь и неудачники, кого в прошлые времена не очень-то терпели на палубах уважающих себя кораблей. Но сейчас – гребли всех. Гребли, чтобы укрепить границу. Чтобы отразить возможный удар. И чтобы доказать южанам, что и без них отлично справятся.

А Балдсарре тем временем объявил, что повышенная ставка на время войны с пиратами оставлена прежней и теперь за службу «Мечам юга» каждый будет получать не меньше. И что любой, кто подпишет долгосрочный контракт, получит через десять лет службы неплохой кусок земли, дом и корову с лошадью. А кому не захочется оседать на земле, все вышеназванное выплатят звонким золотом. Или наемник может отдать заработанное семье, а сам продолжит службу ради следующего немалого куша. И все это – гарантированно, с оформлением необходимых бумаг и стабильной зарплатой. Не считая доли в добыче, если придется ввязаться в заваруху в приграничных конфликтах.

Поэтому те, кто успел хлебнуть полной чашей сомнительных вольностей жизни на залитой кровью палубе, без особой помпы потихоньку собирали вещи и перебирались сначала в Мормороллу, столицу Южного Ариса. А оттуда и поближе к Пьяцензе, выбранной Балдсарре Карающим своей штаб-квартирой. Небольшой городишко стремительно отстраивался, прирастал новыми улицами и пестрел разномастными лавками. Недалек уже тот день, когда родной город хозяина «Мечей юга» превратится во второй по величине и значимости на всем Южном Арисе. Ведь если в карманах многочисленных солдат звенят монеты, то грех не дать им возможность потратить их на развлечения и мелкие радости жизни. Живем-то всего раз, парни!

* * *

– И что он рассказывает? – поинтересовалась Ледяная Ведьма, погрузившись по шею в большую бочку с горячей водой.

– Мало чего. По мелочи я его разговариваю, но основное удалось узнать от разных знакомых, кто так или иначе с ним или работал, или услугами пользовался, – ответил Фамп-Винодел, присаживаясь рядом на табурет. Потрогав пальцем воду, хмыкнул: – Говорят, на юге любят пытку кипятком. Варят людей заживо, пока те не начинают рассказывать, где сокровища припрятали.

– Пусть на мне попрактикуются, – рассмеялась женщина, отирая раскрасневшейся ладошкой потное лицо. – Двое суток по гарнизонам болталась, промерзла до костей.

– А говорят, ты холода не боишься.

– Пусть говорят. И пусть верят. Дружине надо видеть перед собой ярла, который не устает, не знает сомнений и готов ударом руки свернуть горы. А что там на самом деле у меня в душе – этому лишь ты свидетель. И хватит, нечего людей смущать… Значит, ты считаешь, что парню можно верить. Как и Карлу, который помог тебе тогда бежать.