карты, чтоб не спугнуть этого негодяя, и не дать ему возможности избавиться от улик. К тому же первым делом я должен оказать содействие вам в вашем расследовании. Вернее, я должен выслушать вас с тем, чтоб вы передали мне всё, что нашли. Дальше расследование по делу исчезновения графа де Бриенна буду вести я. Вас же король немедленно отзывает в Сен-Марко.

— Что-то случилось? — насторожился Марк.

— Не знаю. Я лишь уполномочен передать вам приказ немедленно вернуться.

— Что ж, расследование закончено, остались формальности и незначительные детали, которые нужно прояснить. Я нашёл и разбойников, убивших графа, и тела их жертв, и часть добычи. Преступники арестованы и находятся за решёткой в замке барона де Дре и в Лианкуре.

— Что ж, поедем в Лианкур, — кивнул маркиз Арден. — Вы введёте меня в курс дела, а светлым утром поедете в Сен-Марко со своими оруженосцами. К тому же я дам вам несколько человек охраны.

— Зачем? — удивился Марк.

— Приказ короля, — пожал плечами тот и обернулся.

Ещё два всадника приближались к ним, в то время как колонна остановилась на развилке тракта и дороги на Лианкур. Эти двое были знакомы Марку. Впереди ехал Николя Лепаж, на лице которого светилась приветливая улыбка. Взглянув на него, Марк невольно перевёл взгляд на маркиза. Несомненное сходство выдавало их близкое родство. Кивнув ему, Марк подумал, что Николя поможет своему старшему брату разобраться со всеми хитросплетениямиместных интриг, он отличный сыщик, так что об этом теперь можно не волноваться.

Следом за ним подъехал кавалер де Бриенн и тревожно взглянул на Марка. Поприветствовав его, барон с печалью сообщил, что, к сожалению, худшие его опасения подтвердились, граф мёртв, как и его спутники. Сунув руку в подсумок, он достал оттуда детский амулет, найденный им на теле графа, и передал его де Бриенну. Тот какое-то время со скорбным видом вертел его в руках, а потом опечаленно спросил:

— Значит, вы нашли его тело? Я могу увидеть его?

— Да, конечно, — Марк обернулся и махнул рукой Теодору, который оставался неподалёку. Когда он подъехал, Марк представил его остальным и объяснил ему, кто пожаловал в Лианкур и зачем. — Теодор, друг мой, — произнёс он затем, — дайте кавалеру де Бриенну провожатого, который сопроводит его в замок Дре и покажет, где находятся тела его брата и подчинённых ему рыцарей. И пусть передадут стражникам мой приказ вытащить барона де Дре из колодца и запереть в подземелье. Пусть вычерпают из колодца воду, а светлым утром спустят мерзавца обратно и держат там вплоть до распоряжений его сиятельства маркиза Ардена.

— Я понял, — кивнул Шарбо и отъехал к своим рыцарям.

— Вы можете полностью доверять этому человеку, — пояснил Марк, обратившись к Ардену, — он в курсе расследования и очень помог мне. А теперь поспешим в Лианкур, а то скоро стемнеет. Заодно предупредим стражников у ворот о вашей свите, а то они, завидев в сумерках чужое войско, решат, что это нападение, и поднимут мост.

Они проехали мимо колонны, и маркиз отдал командирам приказ повернуть на Лианкур, а сам со своими спутниками промчался дальше. За ними неслись всадники Теодора Шарбо во главе со своим командиром.

Небо уже начало темнеть, наливаясь синим светом, а на западе бордовой полосой медленно гас закат, когда они подъехали к воротам города. Стражники узнали Марка и отступили, чтоб пропустить его. Въезжая под арку, он сообщил сержанту, что к городу идёт королевский отряд, о чём маркиз будет уведомлен немедленно.

Проехав по главной улице, всадники спешились в нижнем дворе замка и начали подниматься на холм. Им на встречу вышел маркиз де Лианкур, и не успел Марк и рта открыть, чтоб всё объяснить, как старик радостно улыбнулся и раскинул руки. Маркиз Арден кинулся к нему и оказался в его объятиях.

— Лорентин, мальчик мой! — воскликнул старый коннетабль и слегка отстранился, чтоб окинуть его взглядом. — Как ты возмужал! А это ведь Николя? Он стал совсем взрослым! Я рад, что вы решили навестить меня!

— Я всегда рад видеть вас, дядюшка, — воскликнул молодой маркиз, — ведь только вы остались верны старой дружбе с моим отцом и поддержали нас, когда все отвернулись от моей семьи. А ваша спина всё так же пряма, как ствол кипариса, и взгляд твёрд, как скала! Годы не властны над вами!

— О, если бы!.. — усмехнулся старик. — Что же привело вас сюда, кроме желания навестить старика?

— Приказ короля, о котором я расскажу вам чуть позже в месте, где нас не смогут услышать посторонние.

— Приказ короля? — удивился де Лианкур. — Неужели Арденам, наконец, позволено вернуться на королевскую службу?

— Да, дело пересмотрено, и все подозрения с моего отца сняты, — подтвердил Арден. — И это случилось благодаря тому, что старый друг напомнил королю о той ужасной несправедливости, за что я буду перед ним в вечном долгу!

И он обернулся, протянув руку в сторону Марка.

— Не стоит преувеличивать мои заслуги, ваше сиятельство, — возразил Марк, подходя к ним. — Это случилось бы в любом случае, просто я слегка ускорил эти события, за что вам следует благодарить вашего младшего брата. Именно знакомство с ним привело к тому, что я узнал о тех прискорбных событиях.

— О, нельзя ли закончить с этими формальностями? — неожиданно воскликнул Арден. — Когда вы обряжали меня в платье субретки, вы звали меня по имени, и мне не приходило в голову вспоминать ваш титул.

— Что за платье? — насторожился де Лианкур, а после погрозил Марку пальцем. — Опять твои проделки, негодник! Но идёмте! Этот старый дом всегда рад гостям. И обед уже готов, осталось только добавить на столе приборов.

Обед проходил весело, маркиз Арден вспоминал свои приключения при дворе Сен-Марко. В юности он редко бывал там, поскольку в отсутствие отца управлял обширными владениями семьи, и Марку оставалось только удивляться, сколько всего он запомнил.

— А помнишь, Марк, — слегка захмелев, молодой маркиз положил руку ему на плечо, — как мы отправились в тот притон на севере столицы? Ты отговаривал нас, твердил, что это опасно, а Арман будет в ярости, но всё же мы пошли, и тебе пришлось идти с нами, а затем едва ли не когтями вырывать нас из лап каких-то оборванцев. И после этого Арман орал на нас, но в застенок отправил только тебя. Бедняга! Ведь если б не мы, ты бы не угодил в эту передрягу!

— Пара спокойных ночей в камере всегда освежали мне голову, — усмехнулся Марк. — Я хотя бы мог там спокойно выспаться.

— Вы ходили в притоны? — изумился Теодор.

— Арман категорически запрещал