— А ниже, значит, компании еще не зацепились? — задумчиво произнес он спустя пару минут.

— Как не зацепились? — удивился Крик. — Конечно, зацепились. Здесь же самый смак…

— Но ты же сам говоришь… — удивился Андрей.

— Зацепились, но — не решают, — пояснил бродник. — Здесь Советы поселений куда более независимы и стараются не складывать все сатоузлы в один контейнер, — привел он местную пословицу. — Вот, например, у нас в Эсслельбурге действуют представительства трех торговых лиг и шестнадцати компаний. И если кто из этих ребяток начнет что-то гадкое вякать, мы его просто вышибем из поселения пинком под зад и запустим кого нового. Чтобы баланс не изменился, и оставшиеся не приобрели больше влияния. Они все это знают — потому и сидят тихо. Им десятый и окрестные горизонты очень интересны. А ближайшее поселение на десятом горизонте расположено на таком расстоянии, что караваны идут до него через верхние горизонты минимум шесть-семь блоев. И туда им влезть абсолютно не светит — уже все поделено.

— И что, никто не дергается?

— Почему не дергаются, — вздохнул бродник, — пытаются, конечно, исподтишка-то. Уж такова их подлая торгашеская натура. Но мы-то тоже не пальцем деланные…

— А… как эти Тага Кисть, Волосатый и… как там его?

— Бругер, — ответил Крик, — и он не «как там его», а очень уважаемый человек, парень.

— Да, извини, — нетерпеливо кивнул Андрей, — так вот как они все это сделали?

— Что?

— Ну, основали поселение? Где они деньги на это взяли, оборудование?

— Как где? Кредит взяли да и купили.

— Кредит? — изумился Андрей. — И им столько дали?

— Так это ж не ты, парень, — усмехнулся старый бродник. — Тебе-то, понятное дело, хрен кто столько даст. И полстолька, и четверть столька, и даже одну сотую от столька — тоже. А, скажем, Таге Кисти, элите, который владеет хасса на шестом уровне и водил команды на пятнадцатый горизонт, дали. И Волосатому, хоть он и «пятерка», тоже дали. И Бругеру дали. Его прорыв к Тиссельлему, когда в него твари Кома уже почти ворвались, на весь сектор гремел. А то и на весь Ком. Торгашам же тоже выгодно, если на нижнем горизонте новое поселение появится. Так что если бродник доказал, что он на многое способен, ему и денег дадут, и многие другие бродники за ним на нижний горизонт пойдут.

— Хм, понятненько… — пробормотал Андрей. Значит, вот что имел в виду мастер клинка. Не только выжить в Коме, но и стать успешным, знаменитым, элитой… Да и Бандоделли явно хотел от него того же. Значит… значит успешным, знаменитым и авторитетным должен стать не Найденыш, известный (ну пока, возможно, еще не очень) в узких кругах, как проект профессора Бандоделли, а кто-то другой. Стать известным настолько, что он сможет получить возможность взять кредит и… да, да, да! Ему надо основать новое поселение на одиннадцатом горизонте, причем именно в том месте, где уже один раз открылся портал на Землю.

— Слушай, Крик, а… где находятся фактории? — воодушевленный только что пришедшими в его голову мыслями, поинтересовался Андрей.

— Как где?

— Ну, в самих поселениях, или где-то поблизости от них?

— Где в самих поселениях, где поблизости, а где и вообще далеко!

— Как это?

— Так фактории-то все принадлежат торговым лигам. Ну, почти все. Так что они к поселениям относятся постольку-поскольку. Портальные проекторы бродникам не продают.

Вот тебе раз! Андрей покачал головой: все его построения накрылись медным тазом.

— Да и не везде рядом с порталом поселения поставишь. Это ж Ком, парень, тут прежде, чем поселение основать, очень долго все смотреть, изучать да прикидывать надо. Это тебе не просто так — взял денег, пришел, окинул орлиным взглядом и ножкой топнул — быть поселению. Тут, парень, люди несколько блоев, а то и пару урмов прикидывают, прежде чем решатся.

Андрей помрачнел. И как быть? У него, по прикидкам Стука, урм, максимум несколько, и как он за эти три-десять лет все успеет? А ведь еще нужно время, чтобы отдать долг, причем, исходя из задач, так, чтобы, пока он Найденыш — не слишком засветиться. Ну, чтобы не дать Бандоделли материал для разворачивания его рекламной кампании. Нет, кое-что у профессора и так есть, недаром он Андрея все это время писал, так что одни записи тренировок многого стоят. Да и история о том, как он проявил себя при атаке экспедиционного лагеря Сашексесса, тоже в эту же копилку пойдет. Но… история эта всего одна, а тренировки — это тренировки. Ком же — это Ком. То, что успел понять о нем Андрей, говорило за то, что записи тренировок Бандоделли не особенно помогут. Вот если слава Найденыша прогремит в Коме — это да, и эти записи окажутся вполне в тему, а сами по себе…

— Хотя… — внезапно припомнил Крик, — толковали что-то, что в соседнем секторе есть пара поселений, где фактории принадлежат самим поселениям. Но вот где они смогли найти портальный проектор — ума не приложу. За них торгаши зубами держатся… Да и не вычислить пробоя без серьезной лаборатории. Если только какой образец тканей из того мира отыскать.

— Как это? — насторожился Андрей.

— Да я точно не знаю, — пожал плечами бродник, — вроде как, у каждого мира своя частота хасса. И если портальный проектор ввести в резонанс с каким-нибудь образцом живой материи из этого мира… ну там, цветком, зверьком или мужиком, — хохотнул он, — так можно обойтись и без всех этих громоздких приборов, которыми пользуются лаборатории торговых лиг. Но это может быть и боян.

А Андрей снова задумался. Значит, Стук прав, и с ним, Андреем, профессор сможет открыть портал на Землю быстрее и точнее, чем без него. Что же касается порталов, то вроде и Иллис тоже упоминала о чем-то таком… то есть о том, что портал может принадлежать броднику. Правда там речь шла о «случайном портале». И… блин, вот тупарь-то — он же знает, где находится один из портальных проекторов! Правда неисправный и… да, нельзя гарантировать, что его не растащили или как-то еще не угробили окончательно твари Кома. Но шанс на то, что он еще там и его можно отремонтировать — есть. А даже если и растащили… Ой, что-то не очень ему верится в строгое соблюдение всех этих ограничений всеми без исключения торгашами. Особенно торгашами… На Земле, вон, тоже имеются строгие международные договора о нераспространении ядерного оружия и всяких там ракетных технологий. И что? Клуб ядерных держав с момента их заключения даже по официальным данным, считай, удвоился, а если учитывать и всех, кого только подозревают… ракеты уже клепают, почитай, в подвалах и гаражах. Те же палестинцы чуть не еженедельно фигарят по изральским городам сотнями ракет, причем, как изготовленных в кустарных условиях, так и серийных. Ну и где оно, это нераспространение? Так что: будут деньги — будут и стулья. Не опоздать бы только, как Остап с Кисой…

* * *

На следующий день после возвращения Торбулы, Бык пригласил его к себе.

— Привет, Найденыш, — радушно поприветствовал он Андрея, — рад тебя видеть!