– Пропаганда.

– Боюсь, что нет. Я, как никто другой, знаю эту породу, больше десятка отправил на тот свет, поэтому мной движет не трусость, а элементарный расчет. Во встречном бою нам потребуется не менее тройного превосходства в огневых, защитных и магических средствах. При выкуривании из мест подготовленной обороны – только полное разрушение укрепленных пунктов. Наконец, блокирование портов и уничтожение судов, на которых могут находиться самки с потомством, заставит их драться до последнего.

Князь взял в руки листы с кратким описанием хода военных действий по расчетам Генштаба и Артема. При всем уважении к племяннику, имеющему незаурядный боевой опыт и окончившему с отличием Академию, с одной стороны – его полуинтуитивные прикидки, с другой – плод месячной работы большого профессионального коллектива.

– Я рассмотрю ваши соображения, подполковник, – официально начал Всеслав. – Однако, если принять их за основу, полное боевое развертывание затребованных вами сил не может состояться ранее весны следующего года и сопряжено с существенным оголением наших границ по другим направлениям. Наша задача – начать наступательные операции не позднее 20 сентября и управиться до распутицы.

– Слушаюсь. Уровень подготовки корпуса РДО соответствует военным кондициям. Прошу месячный отпуск.

– С чего бы? – вскинулся князь. Страна бурлит, пришивая последние пуговицы к мундирам, а его правая рука собралась отдохнуть.

– Хочу совершить вояж по башням магов. На этапе подготовки от меня пользы нет, просто выполню приказ о месте сосредоточения корпуса. Даст Род, найду что-то особенное, полезное в грядущей войне. Время позволяет.

– Разумно. Командование корпусом сдай заместителю. Быть на месте не позднее начала сентября.

– Так точно. Разрешите идти?

– Разрешаю.

Мысленно извинившись перед женой, Артем прямо из приемной князя заказал место на самолете на север, а оттуда на дирижабле, курсирующем меж магическими лабораториями. Здравствуйте, солнечный остров Белый, гостеприимное междуречье Юмбейяхи и Хардяхи, ласковый ветерок Карского моря. Даже среди лета глаза бы мои вас не видели.

Впрочем, любоваться болотистыми пейзажами тундры не обязательно. Подполковник поставил себе целью посетить две башни, внутри которых микроклимат не зависит от Заполярья. Он уведомил их хозяев о своем визите. Один отозвался сразу же, второй проигнорировал сообщение. Артем начал с первого.

Григорий начисто отбросил величавость и степенность, положенные авторитетным хозяевам острова Белого. Он обнял Артема, отступил на шаг и, попросив снять маскировку ауры, оценил прогресс бывшего ученика.

– Совсем неплохо. Я знал, что ты незаурядный экземпляр. Но что так… Лет через двадцать и меня перегонишь.

– Иногда у меня получается опережать прогнозы, учитель. Сила немереная, а вот ювелирность в придумывании чар, как вашей левитации, например, мне недоступна.

– Тонко льстишь, умело. Небось в Серебряном Бору научился придворным манерам? Слухи ходят, что ты себя объявил племянником Всеслава.

– Слухи обычно врут, Григорий. А ДНК – нет. Моя матушка нечаянно родилась его родной сестрой.

– Прям роман, мелодрама про соединившихся родственников.

В мелодрамах не бывает столько смертей, вздохнул про себя Артем.

– Давай, гость, отведай чаю на местных травах. Тундра скудна на угощения, но кое-что мои несмышленыши насобирали.

После неторопливой процедуры чаепития, во время которой бывшие коллеги по учебной группе Павел, Семен и Марат, продолжавшие трудный путь к вершинам искусства, с завистью и уважением смотрели на московского пришельца, наставник пригласил его в свой кабинет.

– Если кратко, мне пришлось столкнуться с проблемами, о которых в бытность обучения у вас и не думал. – Артем развернул трансформер в ноутбук. – Вот первый из встреченных мной непонятных персонажей, он назвал себя Туарегом. Ворожеи из Москвы и Твери в один голос называют его Древним.

Григорий просмотрел переведенные в видеоформат воспоминания о встрече в пустыне.

– Не похоже. Не то чтобы Древний в принципе не мог лазить в супермаркеты. Им, строго говоря, закон не писан. Просто не типично как-то. Твой пустынный дружок похож на умельца средней руки, не сильнее тебя, который преуспел именно в пространственной магии. Вряд ли ему больше трехсот-четырехсот лет, он мог сказать правду. Ну и да, умеет обращаться с древними силами. Насколько – не могу судить. Я не в этом специализируюсь. Что касается межмировых перемещений, ты абсолютно прав. Здесь главное – зрение. Не верю, что переход энергоемок.

– Тонкость пока не мой конек. Лучше расскажи про Древних. И кто из них есть на Белом.

– Только один. Имени не называет. Засвечивается, насколько я знаю, крайне редко. Какую пользу может приносить Руси, клянусь Родом, – не знаю. С другой стороны, одна башня в тундре – невесть какая растрата. А, про Древних. Так называют чародеев, которые родились задолго до освоения Источника Рода. Наверно, их правильнее именовать ворожеями, у них больше общего с монахами из тверских монастырей. С десяток на планету точно есть. Разница в силе и умении между мной и ими куда больше, чем между нами, когда ты впервые переступил порог этой башни.

Артем рассказал про ненавистника гяуров.

– А этот похож. Древние в песках послужили прообразами для сказок о джинах. Думаю, после бифуркации они остались здесь. На твоей родине им просто делать нечего. Не суйся к нему один. Какие бы ты не имел способности, в силе с ним сравняешься лет через пятьсот. Если доживешь.

– Спасибо, наставник. Будешь в Москве, заходи… если и я в это время там буду. Скажи напоследок, как застать Древнего с острова Белого?

– Понятия не имею. Но полагаю, он как-то откликнется на чужака в его башне. В плане территории мы, отшельники, весьма ревнивы и не любим незваных визитеров. Надеюсь, он тебя не убьет.

С этим оптимистическим напутствием Артем распрощался с Григорием и снова полез в дирижабль.

В башне Безымянного пахнет нежилым. Не только слабый налет пыли из-за выдохшегося заклятия очищения воздуха. Очевидно, никто не касался вещей, мебели, стен многие годы. Отпечатки ауры успели раствориться. Лишь снизу, где, по идее, расположены жилые комнаты, что-то донеслось… Нет, показалось.

– И кто это ко мне без спросу пожаловал?

Под призраком не прогнулся диван, на который он сел. Да и ноги не достают до пола, а обивка просвечивает сквозь фигуру в бесформенной хламиде. Очевидно, обладатель башни не озаботился о правдоподобии иллюзии. Зато минимизация энергии, расходуемой на поддержание изображения, заслуживает всяческих похвал. В магическом диапазоне башня остается столь же пустой, как и минуту назад.

– Граф Ярослав Милославский, маг и командующий корпусом РДО.