– Ты был на высоте, – похвалила меня Марки, стряхивая остатки пудры в пудреницу. – С тех пор как мы встречались в последний раз, тебе удалось заметно прибавить в мастерстве. Я сразу отметила, что ты научился экономить силы. А как ловко используешь магию! Просто загляденье!

В ответ на ее слова я покачал головой.

– Разве это идет в какое-то сравнение с тобой! Ты вертела ими, как хотела. Вот это класс! По сравнению с тобой Великий Скив – жалкий недоучка. Кстати, я до этого даже не замечал, что ты пользуешься магией. Все эти маленькие хитрости производили впечатления случайных: этакие небольшие оплошности со стороны крошки, наделенной силой безумного дракона.

– Глип! – возмущенно воскликнул мой питомец.

– Извини, дружище, никто не говорит, что все драконы безумны, – сказал я и ласково потрепал его по голове. На полу все еще валялось полено. Я поднял его и бросил через всю комнату, предлагая Глипу игру. Моего питомца не пришлось долго упрашивать. С радостным гиканьем он бросился вслед за деревяшкой и принес ее назад.

– Знаю, вам пришлось нелегко, – произнесла Марки. – И все-таки, Скив, я даже не предполагала, что ты добьешься подобных успехов. Если дело и дальше пойдет так же, нетрудно представить, каких высот мастерства тебе удастся достичь. Когда это время наступит, помни, кто тебе в этом помог.

– Спасибо, – улыбнулся я. – В нужный момент я вспомню обо всех маленьких людях, которые мне помогали.

– Это что, подколка в мой адрес? – спросила Марки и игриво прищурилась.

– Уж лучше подколка, чем общество взаимного восхваления, в котором состоите только вы двое, – сочла нужным озвучить свое мнение Банни.

Она повернулась к Марки.

– Вы остаетесь обедать?

Это было сродни предложению перемирия. Я затаил дыхание.

– С удовольствием, – произнесла Марки. – Кстати, у вас найдется что-нибудь попить? Признаюсь честно, я порядком устала от нашего семинара.

– Зато какое захватывающее было зрелище! – воскликнула Банни. – Ничуть не хуже той игры, в которую я регулярно играю на моем коммуникаторе.

– Так вот чем ты увлекаешься!..

В принципе, никто и не сомневался, что эти двое найдут общий язык.

– Пойду принесу вина. – Я поспешил в погреб.

Когда я вернулся, неся в руках два кувшина вина, то сразу понял, что предметом разговора была моя скромная персона.

– Скив, Банни сообщила мне о том, что у вас произошло пару недель назад, – сказала Марки. Лицо ее приняло серьезное выражение. – Знаешь, я с ней полностью согласна.

По-моему, так называемая шутка с гранатой была разыграна только с одной целью. Кто-то задумал тебя убрать.

– Вот уж не думаю, – возразил я. – Кому от этого будет польза?

– Даже самая малая выгода – и та может быть причиной. Уж ты поверь мне. Кто-кто, а я знаю, какие оправдания придумывают люди, когда прибегают к моим услугам. Ты временно исчез из кадра. Кому-то хочется, чтобы так было всегда.

– Чепуха! – возразил я, но тотчас призадумался.

Мне казалось, что когда я решил взять отпуск, то надежно прикрыл свой тыл. Банни заверила меня, будто ее дядюшка, узнав, что я временно перестаю защищать его интересы, лишь расстроился, однако обиды на меня не затаил. В прошлом мне довелось сталкиваться с самыми разными людьми, но большинство из них понимало: бизнес есть бизнес, и я не питаю к ним личной неприязни. Так что я пребывал в уверенности, что расстался со всеми, кого знал, если не дружески, то по крайней мере учтиво.

Я покачал головой.

– Возможно, метят не лично в тебя, но ведь эти твои ученики, они еще так молоды! Скажи, чем может помешать кому-то один из них? Подумай, какой смысл убирать одного, ставя под удар жизни всех остальных? Кому от этого польза? Пойми: не избавься ты от бомбы, она бы наверняка взорвалась, причем при этом уничтожила бы не только твой дом, но и половину леса. Ты досконально проверил каждого из своих подопечных? Тебе доподлинно известно, кто они такие?

– Их прислали ко мне те, кому я не могу не доверять, – удивленно ответил я.

– Может, это происки кого-то из твоих бывших партнеров? – встрял в наш разговор Мелвин, неожиданно заглянув в комнату. Он подошел к столу и налил себе вина. – Банальная история. Кто-то из старых приятелей желает избавиться от тебя. Или прикарманивая все денежки, или собираясь довести до конца порученное дело. По крайней мере так обычно бывает в картинах, которые показывают по волшебному фонарю.

Марки на секунду исчезла, затем появилась снова – в другом конце комнаты, рядом с племянником, чтобы отвесить ему звонкую затрещину.

– Эй, полегче, – заскулил Мелвин. Тетушка погрозила ему пальцем.

– Думай, прежде чем что-то сказать, а тем более не встревай в чужие разговоры, причем столь бесцеремонным образом. Перед тобой Скив – человек, которому я доверяю больше, чем тебе. Он создал свой магический бизнес. Ты и представить не можешь, какие у него контакты. Скив пользуется доверием самого Дона Брюса. Тот поручает ему ответственнейшие операции. Да и не только Дон Брюс. Сотни других, кому есть, что терять.

– Да, но ведь он этим больше не занимается, – возразил Мелвин.

– Всего лишь взял отпуск, – уточнил я и тут же усомнился в правдивости собственных слов.

– По вашим с мисс Банни разговорам этого никак не скажешь…

– Довольно, – негромко произнесла Марки, однако в ее голосе послышался гул близкого землетрясения, и это заставило меня вспомнить: передо мной выпускница Школы Первоэлементов. – Боюсь, мне придется отправить тебя назад на Купидон – поучиться хорошим манерам. Живо признавайся, ты подслушивал?

– Я, то есть… – Мелвин не договорил. Было видно, что он растерян и испуган.

– Ничего страшного, Марки, – заступился я перед тетушкой за проштрафившегося племянника.

Лицо моей гостьи приняло суровое выражение.

– Извини, Скив, но я позволю не согласиться с тобой. Ты неизменно был добр ко мне, всегда выказывал уважение, даже тогда, когда я этого не заслуживала. За что я и уважаю тебя. Я надеялась, что Мелвин усвоит не только урок волшебства, но и урок благородства. Однако этот имбецил растерял даже те немногие из хороших манер, какие у него были, и он нуждается в срочной отправке на перевоспитание в класс коррекции.

На Мелвина было жалко смотреть. Пожалуй, предложенное наказание было несоизмеримо с допущенной им оплошностью.

– Да будет тебе, Марки. В конце концов, звукоизоляция здесь паршивая. Нас с Банни при желании мог бы подслушать любой. Известно, что у извергинь тоже на редкость тонкий слух… Готов поспорить, им даже нет необходимости спускаться вниз, чтобы все услышать.

– Вот видишь? – сказал купидон.

Марки одарила нас с Банни грустной улыбкой.