Пиршество старый Хольм и правда закатил знатное, чуть ли не всех ярлов и бондов разом созвав к себе. Гудели долго, почти до рассвета. Многие и дальше остались - утро встречать за праздничным столом, да Ивар с Саймой устали уже и отправились спать.

Выделил им Йорен, как и обещал, прилегающую одной стеной к сеновалу целую летницу, где Хотборки и разместились с нянькой, парой воинов и служанок, приплывших с ними. Тесновато, конечно, но дом был крепкий, хоть и холодный. Для пары ночей вполне. Пьяные вповалку устроились на накиданных шкурах и сене. В ушах весело шумело от свадебных песен и выпитой браги. Сон крепкий шёл на хмельную кружащуюся голову ...

Такой крепкий, что и не сразу Ивар почувствовал запах гари, очнувшись первым. Сел сначала, ничего не понимая и тряся спросонья косматой головой. Принюхался, открыл глаза...Зарево за досками, дым, жар пышет...Беда! Взревел старый ярл, поднимая своих, схватила сыночка из люльки, бросился к двери, дернул. Без толку. Заперли! Крепко заперли, так что и не сдвинуть дверь. Уж крыша занялась, посыпались искры на головы, от дыма слезились глаза, отказываясь видеть, черный воздух отравой жег легкие. Быстро горит сено, Ивар раньше и не знал, насколько. Ломали с мужиками дверь, женщины вопили от ужаса. Уже и голоса вроде как послышались вдалеке, и закричал снаружи кто-то, зовя подмогу. Но не успели - рухнула горящая крыша, погребая под собой ярла Хотборка и всю его семью.

***

Той ночью разбудила Бьорка Вейла, сильно испугав.

- Ты что тут? - подскочил он на постели резко, проснувшись от прикосновения к голому плечу сухой старческой руки, - Случилось что?

Натянул шкуру повыше, спавшую с нагих бедер и нахмурился, глядя на бледную как луна зимой ведьму.

- Вдыхай, молодой Хотборк, давай быстрее...Нет времени, нет...- только затараторила в ответ старуха и выпустила в него струю масляного дыма из своей трубки.

Бьорк закашлялся, инстинктивно уворачиваясь, но тут же послушно задышал чаще и глубже, прикрывая глаза. Некогда думать, когда ведьма такая - слушаться надо. Он точно знал.

Мир поплыл, ведьма выпустила дым ему в лицо ещё раз и зашептала какой-то наговор тихо и неразборчиво. И казалось, что бормотание её всё дальше и дальше...

А вокруг вдруг появились совсем другие звуки: крики, суматоха, хруст горящих обваливающихся досок, трескотня огня. И гарь, запах гари просто невероятный...Перед глазами возникла размытая картинка чьего-то пылающего во тьме ночи, уже догорающего сенника или сарая, люди с ведрами, поляна перед пепелищем, а на поляне несколько тел...

Призрачный взгляд Бьорка переместился ближе, и молодой Хотборк обмер. Отец. Быть не может. Чумазый весь, хрипит, жив ещё, но вот-вот жизнь его покинет. Бьорк не смог бы объяснить, как понял это, просто почувствовал, что дух отца уже не связан с телом - на одном упрямстве держится. И его ждёт...

Бьорк сглотнул и подошел ещё ближе. Присел на корточки и наклонился к самым губам ярла, обожжённым и едва шевелящимся.

- Сынок... Это же ты? Я так звал, так...- сипло выдохнул Ивар слабо- слабо.

Бьорк кивнул, смотря в обгорелое все равно дорогое ему лицо.

- Вот и сбылся мой первый... завет...Быть тебе ярлом Унсгарда...Будешь?

Внутри Бьорка заледенело. Не верилось до конца, что всё происходящее правда. Так резко разбудила его ведьма. А может и не разбудила? Может чудится ему всё? Кошмар???

- Буду, - только и произнес вслух, пытаясь осознать, что творится вокруг.

- П- прости...- прохрипел Ивар и засипел, не находя дыхания.

Бьорк только головой отчаянно покачал, жмурясь и борясь с проступившей вдруг влагой в уголках раскосых глаз. Он совсем не был к этому всему готов. И к тихому "прости" меньше всего...

- Пообещай мне...Пообещай мне только сынок, что отомстишь проклятому Хольму. Ни за меня даже, за Калле. Пообещай…- жарко зашептал Ивар словно в бреду. Глаза его широко распахнулись, и в глубине их Бьорк увидел смерть, обнимающую отца всё крепче.

- Пообещай, что и одной зимы не пройдет, как Хольм сдохнет, а Хельмут будет твоим...Я знаю, ты сможешь, пообещай, сынок.

Бьорк с трудом разомкнул занемевшие губы и выдавил.

- Обещаю.

В эту секунду он не думал ни о чем, лишь в каком-то помутнении смотрел, как на его глазах из отца вытекает жизнь.

- Клянись, - совсем слабо потребовал Ивар.

- Клянусь, - пробормотал Хотборк и в ту же секунду ощутил ведьмовскую удавку, мягко сдавившую шею.

Невольно обхватил горло рукой, пытаясь нащупать колдовскую веревку и ослабить захват. Великий Ордин! Он ведь и не подумал, что Вейла им свидетельница сейчас, что она привела его дух к умирающему отцу. А любая клятва, данная при ведьме, становится неразрывной.

И что же теперь? Одна зима, один год у него есть, чтобы завладеть Хельмутом и не навлечь погибель на себя и на всех, кто его окружает. Как мало. Год!

- Отец...- позвал Бьорк, но ярл уже закатил ставшие стеклянными глаза.

И всё вокруг закрутилось, исчезло в небытие, а новый ярл Унсгарда вернулся в свою постель, где около него сидела притихшая, задумчивая Вейла.

- Эй, ярл, подмени, а? Хватит трепаться с рыжей своей, - пробасил Тормод, поведя затекшей рукой и так резко возвращая меня в реальность, что перед глазами слегка поплыло.

Я оторвала голову от плеча Бьорка, на котором и сама не заметила, как устроилась, и заморгала, с лёгким удивлением оглядывая фиолетово - красное закатное небо, раздувшийся парус и расслабленные лица гребущих воинов.

Вот так...Жизнь продолжается, какие бы страшные события не были в прошлом...

Страшные...По позвоночнику пробежал липкий озноб. Эти суровые лица вокруг, спокойные, не знающие проблем с виду люди...Они ведь все почти были живыми участниками этой истории...Не верилось.

Не верилось, что правда...Невольно другими глазами посмотрела на смазливого Брана, бросившего в сияющем городе свою молодую жену ради верности Хотборку. Перевела взгляд на Альва, тенью бредущим за своим другом. Обвела глазами драккар, побывавший, оказывается, за пределами местных примитивных карт. В голове тревожным эхом звенели последние слова Хотборка про смерть отца и клятву, пробирали до костей.

- Она специально...Вейла! - зашептала горячо, перехватывая встающего было Бьорка за рукав, - Специально подставила тебя! Зачем она вообще привела тебя к отцу? Зачем?

Я была под таким впечатлением от услышанного, что не могла сдержать эмоций. А ещё невероятно хотелось дослушать. Ведь это не всё. Я чувствовала, что не всё. Чертов Тормод, не мог подождать немного!

Бьорк только снисходительно улыбнулся на мои жаркие обвинения ведьмы и всё-таки встал, мягко отрывая мои пальцы от своего рукава.

- Я тоже так подумал сначала. Обвинял её...Но нет, моя Хель. Вейла не хотела делать зла. Она ведьма - лишь проводник судьбы, понимаешь?