— Как думаешь, что там? — спросила Джуди.

— Через несколько минут узнаем.

Вот над бортом показался конец сети, и Хукер остановил подъемник. Все дружно бросились к сети и стали тянуть, с каждой секундой она становилась все тяжелей, и когда стало невмоготу, Хукер снова включил мотор. И вот большая часть мокрой грязной сети оказалась на палубе, а внизу, у борта, прямо в средине этой путаницы из нейлоновых нитей, слабо ворочалось тело огромного полумертвого морского дьявола. В поперечнике вместе с подвижными краями мантии он достигал не меньше двадцати пяти футов.

— Да, большой мистер, ничего не скажешь, — почтительно произнес Билли.

— А питается только крилем. Этим крохотным морским рачком.

— Так как же вырастает такой здоровый?

— Просто ест очень много этого самого криля, — ответил Мако. — Потом взглянул на своего товарища и улыбнулся. — Хочешь, сготовим и съедим этого малыша?

— Он больше понравится мне, если мы его выпустим.

Ким Себринг долго рассматривала запутавшегося в сетях дьявола, потом выпрямилась и спросила:

— Знаете, кто это такой?

— Конечно, — весело ответил Хукер. — Это он до смерти напугал нас тогда, когда вдруг вынырнул из песка. А за ним тащилась эта старая сеть. А мы-то подумали, что это и есть знаменитый Пожиратель и сейчас он начнет лопать нас всех подряд.

— Думаю, что Билли подал правильную идею, Мако.

Джуди тоже стояла рядом, еще не обсохшая, сверкая влажной загорелой кожей, а крохотное розовое бикини лишь подчеркивало безупречность ее форм. «Интересно, — подумал Хукер, — неужели я здесь единственный, кто ощущает исходящее от нее сияние красоты».

Слова Джуди прозвучали почти как приказ. Несколько минут спустя спутавшиеся сети разрезали, и морской дьявол вырвался наконец из плена. Слабо шевельнул огромными крыльями мантии, ощутил свободу и благодарно поплыл прочь от лодки. И все находившиеся на борту люди, словно сговорившись, зааплодировали.

* * *

Капитан Ваттс за всем этим подводным действом, за поиском и освобождением огромного морского дьявола наблюдал с «Сентиллы» и громким хмыканьем выразил свое одобрение.

— Съемка получилась первый класс, полковник Хукер. Так что гости круизного лайнера ни чуточки не жалеют, что отклонили ваше предложение заняться подводным нырянием. Они получили изрядный заряд адреналина, наблюдая за вашими действиями по телевизору. Огромную вы выловили тварь.

— И совершенно безобидную, — заметил Хукер. А потом добавил: — Ну, по крайней мере, до тех пор, пока не запутается в якорном лине. Иначе может оттащить лодку на многие мили от берега.

— Ну а команда с «Лотусленда» довольна?

— Еще бы! Сейчас там как раз проводится рабочее совещание. Они планируют восстановить несколько разбитых лодок, первым делом «Сокан». А их продюсеры, денежные мешки, собираются выкупить фотоматериалы повреждений на «Королеве Арико». Так что сценарий, можно сказать, пишется сам собой, достаточно прибавить съемки в реальном времени, и получится настоящий хит.

Капитан Ваттс откинулся на спинку кресла и отпил глоток кофе.

— Но как насчет звезды, главного, так сказать, героя?

Хукер понял, на что он намекает, и улыбка тронула его губы.

— Пожиратель — лучший кандидат. Чем или кем бы он там ни являлся, его следует поймать и уничтожить. Ну, по крайней мере, сфотографировать. Слишком уж много было вокруг него шума и спекуляций... он не может просто исчезнуть.

— Идеи есть?

— На тему того, как он выглядит? Нет. Чем он там занимается, тоже не могу сказать. Каким образом разрушает лодки — это свыше моего понимания. Если в все это было нам известно, Чана уже отправила бы в Вашингтон подробнейший отчет. И оттуда наверняка поступило бы задание выяснить, связаны ли эти мины на острове Скара с Пожирателем лодок. — Хукер умолк и хмуро взглянул на капитана. — У вас какие новости?

— Спутники просматривают каждый дюйм этой территории. Флот тоже участвует, произведена тщательная съемка, а результат пока что... нулевой. Все отчеты сводятся к тому, что место здесь спокойное и безопасное. С самолета сфотографированы еще три мины на Скара, туда направлен отряд Морских Котиков с целью уничтожения всех старых взрывчатых веществ и устройств.

— И «Лотусленд» будет все это снимать?

Ваттс пожал плечами.

— Их не удержать, иначе такой скандал поднимут. И потом, пока реклама и паблисити соответствуют интересам флота, нет смысла с ними бороться. Они наверняка уже позаботились о получении авторских прав, и на руках у них имеется сценарий, зарегистрированный в Голливуде.

— Им не хватает одной очень важной вещи, Дон.

— Какой же?

— Финала, — ответил Хукер. — Эффектного финала на много миллионов долларов.

— А вам когда-нибудь приходило в голову, что все эти происшествия просто стечение случайных обстоятельств? — спросил Ваттс.

— Нет, — тихо ответил Хукер. — Там, на глубине, что-то точно есть.

Они долго и задумчиво смотрели друг на друга. Оба отдавали себе отчет в том, что во многих странах мира правительства и силовые структуры испытывают полное замешательство при одной мысли о том, что в век высоких технологий и высокоразвитой науки происходит нечто такое, чего нельзя понять и объяснить сколько-либо приемлемым образом. Ваттс снова отпил глоток кофе и спросил:

— Так, значит, никаких идей?

— Лишь одна. На свете все же существуют вещи, которых с научной точки зрения быть не должно. Об этом неоднократно свидетельствовали события прошлого. Внезапно появляется нечто таинственное, подобное этому Пожирателю лодок. И это дает науке новый толчок, служит катализатором, заставляет этот котел кипеть.

— Но что первично, Хукер?

— Думаю, что тут у нашего Пожирателя пока что преимущество, — ответил Мако и подлил себе кофе. — Вы связались, с кем я просил?

— О да. Конечно. И через час получил ответ. Он на трех страницах и предназначен только для ваших глаз. — Капитан выдвинул ящик стола, достал несколько подколотых друг к другу листов бумаги, протянул Хукеру. — Ответ пришел по страшно засекреченному каналу.

— Это потому, что они понятия не имеют о том, что здесь происходит. Но могу побиться об заклад, Компания проводит сейчас свое параллельное расследование.

— Все настолько серьезно?

— С учетом международной обстановки... да, очень серьезно. Сейчас на всем земном шаре вряд ли можно отыскать хотя бы одно стабильное правительство. Все сидят, точно на иголках. Если не находятся в состоянии войны, то у них непременно какое-то восстание или экономический кризис. В 1965-м новенький «Кадиллак» можно было купить всего за пять кусков. Теперь на эти деньги не приобрести ни одной мало-мальски приличной машины. Тогда деньги чего-то стоили, теперь за обычный обед в ресторане придется выложить никак не меньше сотни. Политики привыкли ворочать миллионами, да что там, миллиардами, пересыпают их из одной кучи в другую, точно песок лопатой. Из кожи лезут вон, чтоб другие народы изменили свое мнение о нас... О нас и нашей так называемой твердой валюте.