Креол потянул носом воздух. Вокруг все пропиталось магическими эманациями. Поднятые мертвецы, одухотворенная глина и множество других ритуалов, что совершались в этой молельне.

Но из одного места магией тянет особенно явственно.

Не произнося ни слова, маг подошел к алтарю и принялся его ощупывать. Аханид тоже подошел поближе, с любопытством наблюдая за действиями Креола.

– Вот здесь, – наконец указал тот. – Здесь должно быть…

– Отойди, – вынул меч Аханид.

Он заметил то, чего не заметил Креол, – тонкую щель, идущую под прямым углом. Клинок аккуратно вошел туда и поддел скрытую панель, открывая нишу.

Совершенно пустую.

– Здесь ничего нет, – зачем-то сказал Аханид.

Креол угрюмо кивнул. Донельзя озадаченный, он таращился на красноватый гранит, задавая себе вопрос – зачем ставить двух зомби и огромного голема, чтобы сторожить пустой ящик?

– А это что за веревочка? – подал голос Силла, глядя из-за плеча лугаля.

Креол и Аханид пригляделись внимательнее. Действительно, в темном углу ниши лежала чуть заметная веревочка. Не сговариваясь, маг и лугаль протянули к ней руки.

Лугаль оказался чуть быстрее. Он первым схватился за веревочку и потянул ее на себя. Откинулась вторая панель, открывая за потайной нишей еще одну – сверхпотайную.

И на этот раз там действительно что-то было.

– Книга? – удивленно произнес Аханид.

– Это не просто книга… – сдавленным голосом произнес Креол. – Это…

– Отойдите оттуда! – раздался крик сзади.

В проломе стоял хозяин поместья. Но теперь мастер Лигнид мало походил на гостеприимного добряка. Черты лица заострились, глаза мерцали холодным блеском.

– Не прикасайтесь, – потребовал некромант, медленно шевеля пальцами.

Креол побледнел. Он узнал печать, составляемую Лигнидом. Один из любимых приемов некромантов – заклятие Мертвой Плоти. Оно умерщвляет часть тела – руку, ногу или… или голову.

– Закройте лица! – вскрикнул маг, торопливо прикрываясь руками.

Остается надеяться, что это сработает. Заклятие Мертвой Плоти требует смотреть на ту часть тела, которую умерщвляешь. Будет крайне неприятно лишиться руки, а то и обеих сразу, но это все же лучше гибели. Руку потом можно восстановить – не без труда, но можно.

Вот когда Креол позавидовал стражникам. У них есть щиты…

– Ха-а-а!.. – выдохнул Лигнид, складывая из пальцев сложную фигуру.

Рука Креола повисла мертвой плетью. Прана из нее улетучилась, кровь мгновенно остыла.

Но боли не было. Только тяжесть и холод в правой части тела. Креол дернул плечом, с досадой глядя на покачивающуюся конечность.

А в следующий миг он прыгнул вперед, выбрасывая из левой ладони Световой Меч. Клинок лучистой энергии рассек воздух и врубился в плечо Лигнида… разрушая Личную Защиту.

Некромант отшатнулся и прищелкнул пальцами, создавая бронзового голема. Хотя нет, не голема – только его доппеля. Бронзовый истукан заслонил хозяина, принимая на себя следующий удар. Световой Меч с шипением вошел ему в грудь, плавя металл, заставляя стекать его струями.

– Книга! – сдавленно процедил Креол. – Уничтожьте книгу!

У Лигнида при этих словах гневно раздулись ноздри. Аханид же дернул головой, отдавая приказ Силле. Стражник рыбкой метнулся к алтарю…

…и в него выстрелил фиолетовый сгусток. Заклятие Кровавой Стрелы получило свое название благодаря не цвету, но производимому эффекту. Попавшее в человека, оно заставляет кровь в венах свертываться, что вызывает мучительную боль, а затем смерть.

Но наперерез заклятию бросился Аханид. Кровавая Стрела угодила в его щит и стекла вниз несколькими каплями. Лигнид поднял руки, замахиваясь следующим заклятием…

…но тут Силла выхватил из алтаря книгу. Та задергалась в его руках, как живая. Лицо стражника исказилось в отвращении – он швырнул книгу на пол и с силой вонзил в нее меч.

Из переплета потекла кровь. Красная человеческая кровь. И одновременно с этим Лигнид схватился за сердце и упал как подкошенный. Доппель голема растекся металлической лужицей, а потом исчез окончательно.

– Так я и думал, – брезгливо произнес Креол, рассеивая Световой Меч. – Черная Книга. Гильдия этим заинтересуется.

– Ничего не понимаю, – сказал Аханид, рассматривая изуродованную стопку пергамента. – Что это за книга?

– Магическая… У меня тоже есть похожая… но не такая. Совсем не такая.

– И в чем отличие?

– Отличие… – задумался Креол, растирая омертвевшую руку. – Скажи, лугаль, известно ли тебе, почему мы, маги, всегда пишем свои магические книги сами? Известно ли тебе, что становится с книгами умерших магов?

– Нет. Что?

– Их запирают под замок. Хоронят в каком-нибудь укромном месте и больше не трогают. В башне Гильдии есть целая комната, заполненная старыми магическими книгами. Вход туда строго запрещен. Их бы уничтожали, но уничтожить магическую книгу осмелится не каждый. Бывают… скверные последствия.

– Какие?! – испуганно воскликнул Силла.

– Не настолько скверные, как то, что произошло бы, если бы ты ее не уничтожил, – брюзгливо ответил Креол. – Но уничтожать магические книги без веской причины все же нежелательно. Однако другим магам их тоже никогда не передают. У меня было шестеро предков-магов, и четверо из них оставили после себя магические книги. Я читал их все, даже переписал себе несколько заклинаний… но пользоваться не пользовался. Я написал свою. И так делают почти все маги. А знаешь почему?

– Ну и почему же? – без особого интереса спросил Аханид.

– Потому, что магические книги нельзя передавать другим людям. Каждый новый хозяин оставляет в магической книге частичку собственной души. И постепенно такая книга обретает собственный дух… собственный разум. Иногда – добрый и благожелательный. Но гораздо, гораздо чаще – злой и кошмарный. Такие книги называют Черными. Черная Книга намного могущественнее обычной. Она дает своему хозяину немалую силу. С ее помощью колдовать может даже обычный человек, никогда не обучавшийся Искусству. Просто прочти заклинание – все остальное за тебя сделает книга. Но платить приходится очень дорого. Понемногу Черная Книга подчиняет своего хозяина, превращает его в безвольную марионетку. Теперь уже маг – инструмент в руках собственной книги. А в конце концов Черная Книга его просто… съедает. Человек бесследно исчезает, а в книге появляется несколько новых страниц. Это незавидная судьба, лугаль. И мастер Лигнид был к ней очень близок.

Уже не обращая ни на кого внимания, Креол достал из сумки собственную книгу, уселся на пол и принялся читать заклинания, возвращая жизнь в мертвую руку. Он не умел воскрешать мертвых – это умеют только лучшие из целителей. Но оживить омертвевшую конечность – дело более простое. Хотя времени оно обещает занять немало.