– А мы сумеем после дойти туда? – засомневался Плахов.

– Не дойдем, так доползем, – заверил Вася, – только когда пьешь, обязательно надо знать меру, иначе можно по ошибке выпить меньше.

Плахов, чуть поразмыслив, согласился. После этого оперативники начали терпеливо дожидаться наступления революционного момента, связанного с возвращением гонца.

Вообще-то домик, который мог бы заменить оперативную квартиру, был крайне необходим для реализации исключительно важного плана: Плахов с Роговым не один день прослужили в уголовном розыске и прекрасно понимали, на какой риск идет их начальник, оставаясь на службе в контрразведке. Благодаря не в меру активному Бурнашу Мухомора могли разоблачить со дня на день. Но, как говорится, против начальства выступает только сумасшедший, поэтому коллеги решили не спорить, а своими силами обеспечить Николаю Александровичу страховку. И непосредственное исполнение этого ответственного плана было возложено на Васю Рогова.

Рано утром, несмотря на ужасную головную боль, Вася приступил к его реализации. Для начала он разыскал на чердаке снятого дома старые солдатские штаны, хранившиеся там, наверное, со времен Русско-японской войны. После разорил огородное пугало, позаимствовав у него вылинявший френч с парой дыр, оставленных не менее чем полковой гаубицей, и фуражку с надорванным козырьком. Напялив все это на себя, он довершил туалет, мазнув по лицу сажей из печи и нацепив темные очки, которые, по счастью, оказались у Плахова. Затем, сунув на всякий случай за пояс пистолет и вооружившись сучковатой палкой – посохом, направился к новому рабочему месту.

Уже через полчаса на широкой городской площади перед контрразведкой, на месте, которое прежде занимал чистильщик обуви, прохожие могли видеть убогого калеку – ветерана всех войн и баталий. Калека временами жалостливо выкрикивал что-то вроде «Поможите, люди добрые!», а когда мимо проходила какая-нибудь сердобольная личность, даже пытался несчастно напевать.

Пел Василий с чувством, сердобольные бабульки утирали глаза платочками и начинали развязывать узелки в поисках денег…

Но, как говорится, халявы не бывает. И для Рогова понемногу начала кончаться полоса удачи. Когда его фуражка уже была почти полна денег, над нищим нависла тень. Подняв глаза, Вася увидел, что перед ним, покачиваясь с носка на пятку, стоит офицер.

– Нарушаем? – осведомился военный. – Лицензии, естественно, не имеется? Придется отвечать. Причем по суровым законам военного времени.

Умудренный жизненным опытом Рогов пролепетал, что лицензию он обязательно выправит. Затем поинтересовался, о чем говорит последний суровый закон, дабы немедленно его исполнить.

– Сто рублей ассигнациями или тысячу керенками, – тут же нашелся офицер. – А на худой конец полметра нашими, армейскими.

Вася тяжело вздохнул, предчувствуя, что с деньгами придется расстаться по-хорошему, но на всякий случай переспросил, нельзя ли несколько (хм-м!) уменьшить размер «штрафа», на что услышал в ответ сакраментальное: «Я хорошо знаю себе цену. И она всегда выше моего жалованья. Усек?»

Рогов еще раз вздохнул, обдумывая реальную толщину «худого конца», на который могло пойти полметра денег, но согласился, что усек. Затем он живо отсчитал требуемую сумму и протянул ее военному. Тот благосклонно принял мзду и сменил гнев на милость.

– Это, как ты понимаешь, только в долг, верну сразу после разгрома красных банд. Коль будут проблемы – можешь обращаться. Кто пристанет из наших – скажи, идите вы к следователю Грошеву. У меня тут кабинет, на первом этаже. А позже я еще сам загляну.

– Вася подобострастно заулыбался и заверил, что непременно все исполнит, как велено, после чего офицер чинно удалился. Но не успел нищий очередной раз запричитать «поможите…», как к нему приканали две личности весьма несимпатичного вида.

Одна была одета в лохмотья, по качеству мало отличавшиеся от васиного рубища, но вместо палки твердо сжимала в руке костыль и для начала разговора тайком показала из-за пазухи нож. Другая образина, обросшая щетиной по самые уши, красовалась в белых штиблетах, одетых на ярко-красные носки, выглядывающие из-под полосатых брюк.

– Тебе кто здесь разрешил работать, босяк? Быстро вали отседова, пока на перо не посадили! – грозно потребовал один из подошедших.

Но на Васю не так-то просто было наехать: чтобы какие-то мелкие бандитские шестерки пугали питерского опера? Не бывать этому! И Рогов незаметно расстегнул единственную пуговицу кителя, чтобы при необходимости сподручнее было достать пистолет.

– В чем проблема, придурки? А ну-ка, исчезли, пока я не рассердился окончательно!

– Да ты знаешь, кто мы такие? – начал было один из незнакомцев. – Мы от самого Ваньки Солнцева. В раз тебе головешку открутим.

«„Солнцевские“, значит?» – задумчиво протянул Рогов и, не вставая с земли, неожиданно сделал подсечку ближайшему из бандитов. Тот полетел вниз, но оперативник поймал его за шиворот и, притянув голову детинушки к своему животу, ткнул в зубы пистолетом. Бандит замычал-заскулил, опасливо скашивая глаза на упершийся в губы ствол. Второй, с костылем, оторопело стоял, даже не пробуя дернуться.

– Так вот, гребите к своему Ваньке и передайте, чтоб духу его тут не было. Няш-мяш, Крым – наш! Понятно?

– Ч-чей, ваш? – промямлил поверженный.

Вася на миг задумался, а потом, ухмыльнувшись чему-то своему, сокровенному, ответил:

– Питерский. Про батьку Мухомора не слышал, козел? И не дай тебе бог услышать. Пшел вон! – И Рогов брезгливо оттолкнул от себя бандита.

Со стороны вряд ли кто мог понять, что произошло на площади. Ну, встретились двое нищих и какой-то босяк, может, даже повздорили. Но ведь ничего не случилось, разошлись же без кровопролития (если не считать разбитых пистолетом губ одного из «солнцевских»)…

Где-то через час один из бандитов снова вернулся на площадь и, опасливо не доходя до Васи несколько шагов, остановился.

– Что, баклан, хочешь сказать, что «черную метку» принес? – осведомился оперативник.

– Какую еще метку? – Детинушка конкретно не дружил с классической литературой. – Тут, значит, твоих вызывают… Для разборки… Как стемнеет, за городом, у домика рыбака… Знаешь, где это?

Рогов понятия не имел, где находится названная избушка. Кроме того, желания идти в незнакомое место не было. Пожалуй, единственной территорией, с которой он успешно познакомился в вечерне-ночное время, оставалось старое кладбище. Поэтому оперативник заявил, что условия будут диктовать «питерские». Встреча должна состояться именно у кладбища, на берегу протекавшей там речушки.