- А с кем же мне еще быть откровенной? С курицей Клодин? С Шарлем я тоже откровенна, но он мужчина, а они многого не понимают, и им не все можно рассказывать. Вот ты сказала - я умная. Может быть. Я дворняжка, а они все умные - жизнь выучивает. Так-то, ваше сиятельство! - Николь весело подмигнула Марии, и они порывисто обнялись. И в эту минуту каждая думала о своем. Николь о том, что жизнь идет под уклон, а вроде бы только началась… Мария о том, что уже не в первый раз самые сокровенные разговоры с людьми возникают у нее как бы ни с того ни с сего, походя. И она даже подумала, что, наверное, походя случаются не только разговоры, но и решаются дела, иногда в высшей степени значительные не только для отдельного человека, но даже и для целых народов.

Молодой черноволосый генерал очень высокого роста проводил Николь и Марию в кабинет маршала Петена. Тот сидел в глубоком кожаном кресле у отделанного малахитом камина прямоугольной формы. Маршал сидел бритым затылком к двери, и Марии сразу вспомнился отец адмирал, дом в Николаеве, их камин, тоже облицованный малахитом. Маршал был в двубортном костюме стального цвета в легкую светлую полоску, в черных туфлях, начищенных до зеркального блеска, в белоснежной рубашке, красиво повязанной галстуком красноватого оттенка, гармонирующим с пламенем в камине.

- О, как вам к лицу штатское! - воскликнула с порога Николь.

- Девочки, проходите, присаживайтесь, - приподнимаясь с кресла, радушно сказал маршал. - Впрочем, что это я, старый дурень! Надо же обняться, расцеловаться! - И он обнял и поцеловал в щеку сначала Николь, а потом Марию. - Да, - повернулся он к высокорослому адъютанту, перед которым сам выглядел маленьким. - Пусть принесут прямо сюда сыр и вино, без церемоний, а потом кофе, да, девочки?

Николь и Мария согласно закивали головами.

- Есть! - козырнул молодой генерал и вышел за дверь, ступая по мраморному полу крадучись, как тигр.

- У вас новый адъютант? - спросила Николь. - Довольно крупный.

- Да, взял сынишку старого друга, пусть поднатаскается, - сказал маршал о генерале, - а мой прежний мучается радикулитом, я отправил его в секретариат, к бумажкам. Давность знакомства - замечательная штука, - продолжал маршал, - вот я не видел вас уйму времени, но как будто вчера расстались! А какая ты выросла красавица, доченька, - обратился он к Марии, - просто украшение Франции.

- И Тунизии, - подхватила Николь.

- Да причем здесь твоя Тунизия! Я бы сказал, всей Европы! - возразил маршал и громко засмеялся, с удовольствием и простодушием настоящего солдата. Маршал был рад нечаянной встрече, женщины его взбодрили, он почувствовал себя гораздо моложе своих восьмидесяти двух лет, и, если бы не кожа, отвисающая на старческой шее брыльями, он казался бы совсем не старым, а, что называется, мужчиной на ходу.

- У нас дома, в России, был точно такой же камин, очень похожий и, главное, тоже отделанный малахитом. Малахит - русский, уральский камень. Откуда он здесь?

- Отчего же русский? - живо возразил маршал Петен. - В Африке его много, этот - африканский.

- Да? А я и не знала, - удивилась Мария.

- Мир, деточка, большой, - с лукавой и мудрой усмешкой сказал маршал, - очень большой…

Обслуживавшие маршала военные принесли круглый низкий столик, сервировали его на три персоны, открыли вино, поставили доску с сырами, придвинули к камину три кресла. Один из военных остался прислуживать за столом, но маршал остановил его:

- Оставьте нас, я сам поухаживаю за дамами!

Военный вышел, плотно притворив за собою дверь.

- Обожаю смотреть на огонь! - возбужденно сказала Николь.

- И я! - поддержала ее Мария. - У нас дома папа мог сидеть возле камина часами и смотреть на пламя. Я его понимаю. Огонь, как жизнь, вечно и ежесекундно сгорающая… все философы…

- Не философствуй, детка, - грубовато и в то же время ласково прервал Марию маршал Петен. - За прекрасных дам! - Он молодцевато поднялся с кресла и выпил свой бокал стоя, как настоящий мужчина.

- У вас вкусное вино, - похвалила Мария, - само пьется.

- Вот и замечательно! - сказал Петен. - Когда само - это замечательно.

Говорили о том о сем, пили, ели сыр, а Мария все не могла приступить к делу. И опять ее выручила Николь.

- Господин маршал, я человек прямой, и вы прямой, поэтому я обращаюсь к вам без обиняков: выслушайте Мари, у нее к вам интересное дело, а сказать она стесняется. Говори, а я пойду прогуляюсь по зимнему саду, можно? - с улыбкой перевела она взгляд на Петена.

- Еще бы, обязательно посмотри! - оживился маршал. - И взгляни, какие я вывел белые розы, - обязательно!

Как и многие полководцы, маршал был завзятый цветовод и очень гордился своими достижениями в этой области.

Мария рассказала ему об орудиях с линкора "Генерал Алексеев", о том, что когда-то, в русско-японскую войну, адмирал Герасимов и ее отец демонтировали орудия с русских кораблей и укрепили ими береговую линию Порт-Артура. Слушая Марию, маршал не проронил ни слова, а когда она закончила, подошел к своему письменному столу и нажал кнопку.

Явился тот самый черноволосый генерал, "парнишка", как назвал его маршал.

- Есть замечательная идея - укрепить береговую линию Нормандии орудиями с большого русского корабля.

- Дредноута, - подсказала Мария.

Маршал поморщился: он терпеть не мог английских слов.

- Большого линейного корабля, - поправилась Мария.

- Англичанам это не понравится, - с улыбочкой сказал адъютант, видимо, уже хорошо изучивший все приязни и неприязни своего начальника.

- Наверное. - По лицу маршала Петена скользнула победительная усмешка. - Конечно, им не понравится, а Франции необходимо. Графиня Мари даст вам все исходные данные. Свяжитесь… - Маршал хотел назвать чье-то имя, но потом лишь добавил: - Вы сообразите, с кем связаться. Скажете - это мое предложение. Жду доклада. Графиня, - обратился он к Марии, - вы пойдите сейчас с ним в мой секретариат, все им скажите и возвращайтесь. Да, и не скромничайте с ценой. Я знаю русские корабельные орудия, они нас не подведут.

Потом Николь и Мария осматривали вместе с Петеном зимний сад, и он рассказывал им о каждом цветке, как о живом человеке.

- Вы взяли все координаты? - спросил маршал Марию, когда они возвратились в его кабинет к горящему камину.

- Да, договорились прямо завтра встретиться…

- Ну вот и славненько! Давайте еще чуточку выпьем, мне даже врач велит выпивать в день два-три бокала красного вина.

Когда они наконец попрощались с маршалом Петеном и поехали домой, Мария сказала:

- Спасибо тебе, Николь, дело начато.

- Глупенькая, - засмеялась Николь, - дело сделано!

- Но ведь маршал Петен сейчас не занимает никакой должности?