— А ты и попил. Дурачок. Меня тоже… чаем напоили. Бабушка.

— Серьёзно?!

— Серьёзно… А ты думал — в сказку попал? Не пей тут ничего непроверенного, а то нарвёшься.

Повисает недолгое молчание.

— Слушай, Виол, а ты, правда… ну, фея?

— Да я и сама не знаю, а что?

— И летать умеешь?

— Ты видишь у меня крылья?

— Ну, — улыбается Артур. — Может, они у тебя, как у этого… дракона?

— Нет, не умею. Я вообще ничего не умею, вот, — я вытягиваю руку и стрясаю с неё золотую пыльцу, — только это. Бесполезно.

— Но ты Мерлина остановила, а он маг… Он, знаешь, горы двигал, я видел.

— Сдались ему горы?.. С ним случайно получилось. Не думаю, что ещё раз сработает.

— И правильно не думаешь, предательница.

Мы резко оборачиваемся. Противный серый старикашка в остроконечной шляпе стоит, как моя личная немезида, в глубине пещеры и спокойно смотрит на нас. На меня.

— Господи! — выдыхаю я и старательно жмурюсь. — Сгинь, пропади!

Старик поднимает свой посох со светящимся набалдашником…

Артур вскакивает и бросается между нами.

— Не смей! Виола мой друг.

У-у-ух ты. Вернёмся в школу — я ему это припомню.

— Отойди, — равнодушно бросает старик. — Ты должен быть в столице Сиерны, биться с Властелином.

И впрямь как киборг. Интонация совсем неживая.

— Мы этого и хотим! — горячо объясняет Артур. — Мы и хотим туда попасть! Я буду биться! Только, пожалуйста: не-ме-шай! — И грозит старику мечом.

Мы с Мерлином с одинаковым удивлением смотрим на клинок.

— Убери. Ты не должен играть с оружием, — бросает старик. На месте Артура я бы за одно это его убила.

— Он всегда такой? — Я встаю рядом. — Такой… пафосный.

— Угу, — отзывается Артур, не сводя глаз с Мерлина.

— Тогда понятно, почему ты столько ноешь.

— Я не!..

Мерлину, наверное, надоедает нас слушать, и он машет посохом. Нас с Артуром отбрасывает в разные концы пещеры. Меня — к воде, и пока я отплёвываюсь, Мерлин оказывается рядом, снова поднимает посох…

И тут из глубины пещеры доносится очень злое и очень решительное:

— Оставь. Её. В покое.

И струя пламени. Видимо, для усиления эффекта.

Огонь, конечно, не причиняет Мерлину никакого вреда, но одежду коптит — теперь она чёрная, а не серая. Но всё равно круто.

Туан, пошатываясь, стоит в центре пещеры и зло сверкает на мага алыми глазами. Выглядит он… внушительно: частично в чешуе, когти, клыки выпирают… красавец!

Мерлин вскидывает посох, но на этот раз ничего не происходит, только Туан усмехается.

— А ты. — Он наклоняется вперёд, по-звериному. — Не можешь. Мне. Ничего. Сделать. А я тебе — могу.

И снова выплёвывает огонь. Мерлина относит к воде, старик не удерживает равновесия…

— Может, не надо так? — тихонько замечаю я. — У него всё-таки… возраст. А вы его в воду.

— Надо. — Артур подходит к Туану подставляет плечо. — Ты его, Виола, не знаешь. Это не человек, а машина. А ты крут, — это он дракону. Тот неожиданно улыбается.

— Я могу обрушить эту пещеру вам на головы, — спокойно говорит Мерлин, выбираясь на берег уже сухим. Мы одновременно поднимаем головы и смотрим на каменный потолок. Чёрт, а ведь может… — Но не стану. Ты действительно собираешься биться с Властелином, Артур?

— Да!

Мерлин с сомнением обводит взглядом нас с Туаном.

— И как ты к нему попадёшь?

— Виола создаст портал… — тянет Артур.

— Артефактом Властелина, — равнодушно замечает старик. — Вас тут же схватят. Я помогу создать вам портал.

— А условия? А отраву? — фыркает Артур. — Ты же это любишь.

— Ты должен победить Властелина. Это всё, что меня волнует, — отзывается Мерлин. — Пока ты хочешь это сделать, я помогаю тебе. Так и должно быть…

— Я против, — вмешивается Туан. — Я ему не верю. Он маг, герой, откуда ты знаешь, куда его портал приведёт?

Мерлин замолкает и спокойно смотрит на нас. Ждёт.

— А я верю, — вырывается у меня. — Он же наставник Артура. И потом, Мерлин. Мерлин должен быть с Артуром заодно. Так везде, во всех историях написано.

— Угу, только Артур всегда в них умирает, — бормочет наш герой. — Ладно. Как мы ещё выберемся? Создавай портал.

Туан что-то ещё хочет возразить, но я беру его за руку и сжимаю. Если что — браслет Дамиана у меня на руке. Выкрутимся.

Мерлин ведёт рукой, и за его пальцами тянется синий свет.

— Вы окажетесь в сиернской школе. Там до сих пор стоит защита, и сила Властелина не так высока. Но вы должны быть осторожны…

— А ты за нами, что, не пойдёшь? — удивляется Арутр. — Всегда же за мной таскался, как привязанный.

— Артур! — Это уже я. — Полегче! Это неуважительно.

— Да?! А…

— Я должен быть в центре мира, — спокойно перебивает нас Мерлин. — Властелин поведёт свои войска в последнюю атаку. Мы будем…

— Так, — повышает голос Арутр. — Стоп. Властелин в центре мира, а нас тогда зачем в его столицу?

— Он победит. Всё равно победит, — отвечает Мерлин. — Так было раньше и будет сейчас. Вы должны пробраться в его Твердыню. После победы Властелин будет ослаблен и не станет ждать нападения…

Что ж, в этом есть смысл.

— Мы поняли, — говорю за всех я. А то эти мужчины ещё долго будут препираться. — Идём.

Мерлин одаривает меня тяжёлым взглядом, прежде чем закончить с порталом.

— Если ты предашь героя, я сам убью тебя, ведьма.

— Да пожалуйста! — вырывается у меня.

— Виола никогда!.. — Это Артур встаёт на мою защиту, но его перерывает смех Мерлина.

— Она предательница. Это предсказано. Ты увидишь. — Он обводит нас спокойным, неживым взглядом. — Вы все увидите.

В которой поход героя неожиданно заканчивается.

Холодно. Очень, просто дико холодно.

Я открываю глаза — и с удивлением замечаю, что на ресницах лежит иней. Потом пытаюсь встать, хотя бы приподняться на локтях, и мёртвые фиалки с лифа осыпаются на землю не то трухой, не то пеплом. Открыв рот, я наблюдаю, как их уносит ветер — их и сверкающие снежинки.

Повсюду снег. Он серебрится, искрится, хотя солнца не видно — небо затянуто тяжёлыми серыми тучами. Снег в воздухе, он танцует под музыку ветра, он падает на мои озябшие руки и тает…