– Сказать так – это ничего не сказать. Она была, как легендарный Аттила.

Он ответил улыбкой.

– Итак, ты выросла в маленькой квартирке. Но что заставило тебя стать финансистом?

– Деньги.

Он удивленно взглянул на нее.

– Ты вырос в богатстве, поэтому не поймешь меня. Когда ты беден, хочется всего, ты ощущаешь себя чужим на празднике жизни.

«Еще бы я тебя не понял… Я знаю о нищете больше, чем ты, девочка. Милая моя, знала бы ты, с кем говоришь».

– Ты работала с детских лет?

– Нет. Мы жили в очень неблагополучном районе. Бабушка не позволяла мне выходить из дому. Я все время читала… сказки. Феррама, советую тебе прекратить ухмыляться. Я была лишь маленькой девочкой. Я имела право на слабости.

– Итак, ты жила в башне из слоновой кости и ждала прекрасного принца… – поддразнил он ее. И вдруг забеспокоился: – А в твоей жизни было много принцев?

Она бросила на него взгляд искоса.

– Нет, но в моей жизни было полно лягушек.

Он понял, что она и его включает в эту нелестную группу.

– Я не очень часто ходила на свидания. Книги заменяли мне все. Когда мне было тринадцать, бабушка сумела уговорить местного священника помочь мне получить стипендию для обучения в академии Сейнт Бриджет. Там учились избалованные дети богатых родителей.

– Похоже, ты была не очень рада.

– Это был ад! – Она нахмурилась. – Я ощущала себя сироткой Энни, которой разрешили заглянуть в кондитерскую лавку. Ты даже не представляешь, какими жестокими могут быть дети. Мой статус был определен с самого начала: несчастная девочка из бедной семьи. Мне все время напоминали о том, чтобы я не забывала свое место.

Она пожала плечами, словно ей все равно, хотя для принца было очевидно, что эти воспоминания до сих пор причиняют ей боль.

– Я не принадлежала к их кругу.

«И ты до сих пор хочешь играть не по правилам. Устанавливаешь нереальные планки, хочешь невозможного. Внешне – жесткая и агрессивная, внутри – беспомощная и уязвимая».

– Когда я попала в Гарвард, мало что изменилось. Поверь, деньги решают все. Я быстро поняла, что сказками на жизнь не заработаешь, поэтому поставила перед собой совершенно другие цели. Я стала лучшей студенткой курса.

П. Т. понимал, в чем причина ее разочарований. Хотя он действовал не столь прямолинейно, но тоже стремился к богатству. Разница заключалась лишь в том, что он не ставил целью навсегда оставаться в этой крысиной гонке, а Синтия, похоже, и не думала о том, чтобы сворачивать с пути.

– Девочки в Сейнт Бриджет могли заставить меня расплакаться, но с тех пор никто не смог бы вызвать у меня слезы, уверяю тебя! – завершила Синтия. – Я очень хорошо усвоила уроки. Заработай много денег, и никто не посмеет посмотреть на тебя сверху вниз. Прекрати мечтать о несбыточном, двигайся к цели с упорством танка, и твои самые смелые планы непременно сбудутся.

– Нет, милая моя, это тупиковая философия.

– Почему? – с вызовом взглянула на него Синтия.

Он с улыбкой посмотрел на нее.

– Ты хочешь, чтобы тебя оценивали по профессиональным успехам. И что дальше? Поверь мне, я долго вращаюсь в деловом мире, и знаю, о чем говорю. Я хочу заработать уйму денег на предстоящих торгах, но мне они понадобятся для осуществления уже совсем других планов.

– Ты хочешь заняться благотворительностью? – с удивлением взглянула на него Синтия. – Ты раздашь деньги бедным?

Он рассмеялся.

– Ну, не совсем. Я хочу развенчать миф о недосягаемом принце. Я осознал, что если имеешь достаточно денег, то можешь позволить себе быть кем угодно.

– Но почему тогда ты критикуешь меня? Мы с тобой очень похожи. И ты, и я выбрали деньги как ключ к успеху.

– Да, но ты хочешь заработать деньги, чтобы обрести статус в обществе. Я же хочу денег, чтобы избежать обязанностей, которые налагает мое положение.

– Я тебя не понимаю.

– Я хочу стать обычным парнем. Жить в маленьком городе с женой и детьми. Хочу, чтобы у меня было двое или трое детей. Хочу играть в бейсбол. Устраивать пикники. Водить большую машину.

– Принц-провинциал, – язвительно заметила она.

– А что в этом плохого?

– Феррама, о чем ты говоришь? Какие пикники, если ты привык есть икру?

– Я могу измениться.

– Ну и парочка! Акула с Уолл-стрит, которая мечтает стать принцессой, и принц, который готов отречься от престола.

Он улыбнулся, наклонился к ней и, не раздумывая ни секунды, скользнул губами по ее устам. Это был даже не поцелуй, скорее мимолетное прикосновение. Но он почувствовал, как кровь застучала в висках. Его охватило волнение.

Она еле слышно произнесла:

– Не надо.

– Я должен, – пробормотал он.

Он и вправду ощущал, что обязан продлить миг очарования. Ему хотелось заключить ее в объятия и никогда не отпускать. Он прильнул к ее устам, демонстрируя свое мастерство искусителя.

Она застонала.

Он ответил протяжным вздохом.

Они целовались долго и страстно. Их поцелуй был не просто слиянием губ. Ими двигал глубокий сердечный порыв. Принц не мог не сознавать, что с ним происходит нечто чудесное.

Впервые за семнадцать лет ему хотелось плакать от… радости.

Она отстранилась и взглянула на него. В ее глазах были слезы, и она снова тихо повторила:

– Не надо.

– Что?

Он хотел целовать ее снова и снова. Ему хотелось любить ее. Но он понимал, что она нужна ему не как любовница, а как возлюбленная. Ему хотелось так многого! Он ласкал ее лицо.

– Не надо заставлять меня возвращаться к детским мечтам.

Он остановился и замер.

– Но я хочу исполнить твои мечты.

– Ты не обманываешь меня?

– Разве у меня дергается бровь?

Она посмотрела на него.

– Нет, никаких признаков лжи, – заключила она.

– И?

Он улыбнулся, заметив, как сосредоточенно она обдумывает ответ. Чтобы не дать ей опомниться, он наклонился и поцеловал ее.

Она ойкнула от неожиданности, пораженная тем, что происходит между ними.

– Я говорю правду, Синтия. Ничего, кроме правды. И я не могу ничего понять, но чувствую, что мы на пороге какого-то важного открытия.

– Я боюсь.

– Испуганная акула? – пошутил он, подумав про себя: «Я тоже боюсь, моя милая. Я очень боюсь».