– Нет никакой беды, дядька Кондрат. И врать нам по поводу чешских и германских рудников не придется. Мы будем русским серебром торговать.

– Что значит – русским? Все знают, что на Руси серебро не добывают. У нас и рудника-то ни одного нет.

Валентин торжествовал. Вот и наступил момент, когда все связалось. По крайней мере, в первом приближении. Не зря, получается, купил он эту дурацкую шахту. Теперь и она пригодится. Еще как пригодится!

– Неправда твоя, дядька Кондрат, – хитро улыбаясь, возразил Валентин. – Есть на Руси один серебряный рудник. Находится он в лесу, в тридцати семи верстах от Вологды, во владениях князей Линских. И принадлежит он теперь мне, так же, впрочем, как и сами владения князей Линских.

Церковный сторож, досадуя, даже рукой махнул на Валентина:

– Да ну тебя, Михайла… И зачем мы только турусы на колесах разводили? Зачем считали, хвост к носу прикидывая? А у тебя, оказывается, целый серебряный рудник имеется! Просто бери и работай!

Валентин рассмеялся:

– Как ты сам сказал, дядька Кондрат, не все так просто. Рудник есть, а серебра нет.

– Как это?

– А вот так. Лет десять назад князь Линский пригласил в свое имение рудознатца. Тот нашел несколько небольших серебряных слитков и заложил шахту. На том князь Линский с ним и расстался, посчитав, что дальше он и сам справится. Но сколько ни копали его люди, серебра они так и не нашли. Так что… Рудник есть, а серебра нет. Но теперь будет обязательно. Мы, дядька Кондрат, там, под Вологдой, будем менять талеры. Едущие в Ярославль иностранцы будут по дороге заезжать туда и совершать обмен. Плавильню же устроим в шахте. А отлитое в слитки серебро под своим клеймом мы будем доставлять в Ярославль, где будем продавать за рубли. Рубли же вновь повезем в Вологду для обмена. Как видишь, все складывается. Благодаря тебе, дядька Кондрат. Так что ищи надежных иноземцев.

Прятаться в будке церковного сторожа Валентину долго не пришлось. Уже утром следующего дня, во время заутрени, к воротам ограды храма Архангела Михаила подкатил крытый возок. Из него выскочил Силка и бросился к будке церковного сторожа, но у самой двери, узрев вдруг вылезающих из-под будки волкодавов, резко отскочил назад.

– Эй, Минька, выдь скорей, а то сожрут они меня!

Валентин сидел в будке один (дядька Кондрат во время службы помогал в храме), чувствуя себя под охраной Кондратовых волкодавов в абсолютной безопасности. А тут вдруг Силка вопит на весь двор! Не дай бог, прихожане обратят внимании. Приоткрыв дверь, Валентин высунул наружу нос:

– Прекрати орать, Силка. Сейчас люди вокруг тебя начнут собираться.

– Так сожрут же, Минь, – жалобно простонал Силка, кивая на глухо порыкивающих волкодавов. Валентин негромко присвистнул, отзывая собак, и те послушно вновь полезли под будку. – Минь, мы дом сняли. Ероха там остался, а я – за тобой.

Это была хорошая новость. Не придется тратить столь драгоценное время на дурацкую игру в прятки. Ведь схема уже продумана до мелочей, и теперь предстоит лишь действовать, действовать и еще раз действовать.

– Где возок?

– За оградой.

– Жди меня там, я сейчас, лишь дядьку Кондрата предупрежу.

Одевшись, Валентин покинул сторожку и, поднявшись на высокое каменное крыльцо, вошел в храм. Служба была в самом разгаре. Протиснувшись сквозь плотно спрессованную толпу прихожан, он подобрался к дядьке Кондрату, исполнявшему сейчас роль церковного служки.

– Дядька Кондрат, я уезжаю, – шепнул он ему на ухо. – Поедешь со мной?

– С Богом. Действуем, как договорились.

А договорились они вчера о том, что дядька Кондрат остается при храме и совмещает свои новые обязанности с обязанностями церковного сторожа до тех пор, пока не найдется ему замена. Уж больно не хотелось ему подводить своего благодетеля, предоставившего в трудный час и работу, и крышу над головой.

Обстоятельство это хоть и притормаживало несколько общее дело, но Валентин особо и не возражал. Дядька Кондрат вел себя как нормальный, порядочный человек, и Валентину оставалось только порадоваться, что не ошибся, остановившись в своем выборе на этой кандидатуре.

Новое жилище Ерохе и Силке удалось снять там же, в Гончарной слободе, через три улицы от их прежнего обиталища. Домик был похуже предыдушего, но дорого было то, что удалось найти его быстро.

– Не бог весть, – признался Ероха, демонстрируя новый дом Валентину. – С прежним, конечно, не сравнить.

– А какой там у нас был тайник… – поддержал Ероху Силка. – Какие ставни, двери… А какие замки и запоры Ероха там поставил… Кстати, Минь, деньги будем сюда перевозить или пока пусть у отца моего побудут?

Перед отъездом в Вологду большую часть денег Ероха и Силка под охраной Надея перетащили в дом к Силкиному отцу, взяв с собой лишь небольшую часть.

– Все одно… И тайник надо делать, и ставни, и запоры, – буркнул Ероха. – Михайла будет пока от Мудра прятаться, а мы с тобой, Силка, начнем работать – стаканчики по барабану гонять. Пойдем вновь на торжище…

– Никуда вы не пойдете, – остудил пыл приятеля Валентин. – Новая задумка, парни, у меня вчера родилась.

И он принялся рассказывать друзьям план, возникший в беседе с дядькой Кондратом.

– Вот это да! – с нескрываемым восхищением воскликнули оба, едва лишь Валентин остановился, чтобы перевести дыхание.

– Действовать начнем уже сегодня. Потому и говорю вам, что неважно, каков дом, в котором мы нынче поселились. Мы здесь ненадолго. Сегодня же после заутрени дядька Кондрат отправится оборудование для плавильни покупать. Поедете вместе с ним. Дядька Кондрат договорится с литейщиком, чтобы взял вас в ученичество. Походите к нему пару-тройку дней. Плавит он, правда, медь, но это особого значения не имеет. Первую плавку проведем здесь, в сарае. Плавить будете сами, поэтому учитесь прилежно, дурака не валяйте.

– Понятное дело, – обиженно пробасил Ероха. – Мог бы этого и не говорить.

– Извини, глупость действительно ляпнул. Дальнейшие плавки будем делать в том имении под Вологдой. Туда и иноземцы будут заезжать со своими талерами. Вам обоим придется жить там. Я же буду мотаться между Вологдой и Ярославлем, слитки перевозить. Наймем на месте несколько мужичков, пусть ковыряются в шахте, создают видимость какой-то деятельности. Но отрытый грунт промывать, якобы промывать, будем сами. А там, глядишь, вдруг действительно серебро обнаружится. Вот, собственно, все, что касается организации дела. Нерешенным остается один вопрос, причем не самый последний по важности. Охрана. Но здесь, Силка, я надеюсь на тебя, вернее, на твоих братанов.

– Верно Михайла говорит, – поддержал его Ероха. – Дело такое, что лучше лишний раз рта не раскрывать и чужих людей в него не посвящать. В охрану своих нужно. С другой стороны, если все вокруг будут знать, что шахта серебро дает, то какую охрану ни держи, все равно не убережешься. Ведь всегда можно собрать ватагу большую числом, чем охрана. Разбойники раз собрались, пограбили и разошлись, а охрану постоянно кормить нужно. Можно, конечно, нанять столько охраны, что только на нее работать и будем. Но зачем? Лучше держать язык за зубами и отвечать интересующимся: «Как не было серебра, так и нет». А от случайных неприятностей действительно и одного Надея хватит.