— Но самое страшное, — заканчивал Мердок, — в том, что Снежный Замок проклят! Тот, кто погиб, пытаясь в него проникнуть, никогда не обретет свободы, его душа до скончания времён обречена страдать и скитаться, не ведая покоя!

И это самое страшное? Да ну ладно, лично я умирать пока ещё не собираюсь, а значит и моей душе такое посмертие не светит. А укоризненные взгляды, типа «как несправедливо, вы ещё живые, а мы уже мертвы», только иного заядлого романтика и испугают, нормальный человек лишь пожмет плечами, «сами виноваты, вас сюда за уши никто не тащил», и дальше пойдет. Если, конечно, я правильно Мердока понял, и страх именно в смертной тоске, которую души навивают…

— Но ведь ты один раз уже через все эти испытания прошел? — уточнил Зак.

— Да. Я шел два месяца. Я скитался, я замерзал, я сражался за каждую пядь земли, за право сделать следующий шаг, я был слишком молод и горел желание совершить великий подвиг…

— Все горели, а ты совершил! — поспешил обрадовать брата Ремелин. — Ты прошел, ты вернулся, и это главное!

— Два месяца? — уточнил я.

— Да. Иные блуждают годы, но я…

Но нам придётся уложиться за два-три дня. Это максимум. Это на все, и на горы, и на таёжный лес, и на ледяное болото, и на земли призраков, крэг из тех врагов, которые ждать не будут. Ладно, посмотрим, пока ничего такого, что может смутить истинного паладина, я ещё не услышал.

Слухами земля полнится, опять наша слава идет впереди нас, и люди стоят вдоль дороги, провожая любопытными взглядами. На этот раз уже без плакатов и флажков, Мердок и Ремелин — слишком известные в этом мире личности, и, как я уловил из шепота толпы, нас четверых уже воспринимают не иначе как благородных героев-самоубийц, которые направляются в сторону Снежного Замка. Почти правильно воспринимают, мы и герои, и благородные тоже, вот разве что суицидальных наклонностей за собой пока не замечал. Хотя, с другой стороны, в народе говорят, что в солдаты идут только несостоявшиеся самоубийцы… Тоже в этом есть логика, особенно у нас, в королевстве, где никогда не было воинской повинности и желающих послужить на благо родине всегда хватало.

По мере приближения к горам Зак начал заметно нервничать, сбиваться с ритма, на его мальчишеском лице протянулись две глубокие морщины — кто-то другой мог бы и не заметить… Нет, с ним определённо что-то происходит. Губы хмурит, но молчит, как айбалорский партизан. И будет молчать, до тех пор, пока я из него клещами правду не вытяну.

— Зак, что случилось?

— Ничего! Все в порядке! — «А кричать зачем?»

— Что-то с Линой?

— Нет! Да… Не знаю… Она за нами отправилась… Решила, что нам может понадобиться её помощь…

— Но ты ведь говорил, что ей от Замка Лисьего Короля отдаляться нельзя?

— Говорил! И сейчас говорю! Вот в этот самый момент! И знаешь, что она мне отвечает? «Это не важно, я королева, я сильная, я справлюсь!» С чем она справится? И так должна из дома не вылезать, ей разум по чистой случайности вернулся, а потеряет опять, будет раз в году, на одну ночь, разумной становиться…

— Простите, что я вмешиваюсь — но правильно ли я понял, что Королева идет по нашему следу? — вступил в беседу Ремелин.

— Да. Только не по следу, а лисьим путём, она уже завтра нас нагонит…

— Но ей нельзя! Она — последняя из рода, у неё нет наследника, и если она погибнет, то оборвётся династия лисьих королей, и тогда все лисы мира навеки превратятся лишь в безмолвных зверей!

— А я что, как будто ей это не объяснял? Сто раз уже повторил, давайте ещё раз попробую. Нет! Бесполезно! Говорит, что тогда ваша мать станет королевой, у неё вроде бы есть все права на престол, так что ничего страшного, но больше дома сидеть она не может…

Теперь уже тяжкие раздумья на трех физиономиях сразу, как всегда, безрассудство одной молодой девицы, а проблемы у трех умудренных мужиков… Теперь они будут не о том, как до Снежного Замка добраться думать, а о том, как своей королеве лисью шкуру спасти. И чего, спрашивается, ей приспичило на север пуститься, неужто пчела в одно место ужалила…

— Я должен с ней поговорить! — решительно заявил Ремелин. — Она должна одуматься, наша мать никогда не захочет занять престол, она отказалась от своей породы! Зак, я обязательно должен с ней поговорить!

— Попробуй, — пожал плечами Зак. — Только без меня. Мне она уже не отвечает, обиделась, и где её найти я тоже не знаю.

Мне бы их проблемы… Честное слово, у нас что, неприятностей больше нет? Ну захотелось одной баламутной девице по миру пройтись, ну так это её проблемы! Нам зачем головы ломать? Я, например, не ломаю, один раз её уже приласкал кулаком по голове, и второй раз смогу, если слишком наглеть будет. Правда, тогда у меня магическая поддержка была, в лице чародейки и заколдованного попугая, ну да ладно, и сейчас как-нибудь справлюсь. О другом надо думать. Например, о горах.

Хотя, какие это горы… Высокие — есть такое. Вершины в снегу, сопряженный с угломером дальномер услужливо сообщает, что до четырёх с половиной километров. Только всё равно на горы не похожи. Ни отвесных скал, ни глубоких ущелий, ни острых пиков — просто очень высокие холмы. Очередной феномен местной геологии, ну так ведь это восток, тут движению материковых плит законы не писаны. Может, какой-то могучий чародей их наколдовал, в порыве гнева, а может это верхушки яиц огромной космической черепахи, через миллион лет из них вылупятся маленькие черепашонки и полетят за мамой в открытый космос. А что, очень может быть, тут, на востоке, я скоро вообще разучусь чему-либо удивляться.

Эй, а чего это все такие грустные? Неужто из-за какой-то лисицы? Выше нос, господа, больше, чем воевать, я не люблю разве что воевать в компании пессимистов. Кстати, как она вообще нас собирается нагнать?

— Сколько времени займет у неё дорога?

— День… Два… Может три или четыре… Пути лисьи неисповедимы, — пожал плечами Зак. — Она сама не знает, никогда не ходила так далеко от дома. И никто из лис не ходил, даже её отец!

— Даже отец? — «А вот и отличная идея, если Зак умный, поймет». — Ты уверен, что лисий король никогда не был так далеко на севере?

— Я… Лина так думает… Отец ей всегда говорил, что это смертельно опасно…

— Наверно, — киваю головой, жаль, что под шлемом этого никто не видит. — Там, на севере, наверно, лежат несметные сокровища погибших героев…

Догадался? Догадался. Не просиял, но успокоился, я так и думал, что парень хорошо даже очень завуалированные намеки понимает. Смекалистый. Должен был сообразить, что раз Жизнь, белый кинжал, последний раз видели у некоего Адриана Ниабела, который сгинул на севере, а потом он оказался в Замке Лисьего Короля, то, вполне возможно, что в одну из ночей старый король своими путями пробрался на север и одолжил у погибшего героя легендарное оружие. А значит это можно, значит Лине ничего особо страшного не грозит, ну ослабеет немного, так ведь мы будем рядом, если что, сможем прикрыть лисёныша…