— Я такой, каким был всегда, с первых дней. И он тоже, да сгноят боги его сердце.

— Так почему? Почему она?..

Снова друид, Брис, проворчал что-то в сторону Кадела, и снова тот не обратил на него внимания. Теперь Кадел перестал улыбаться.

— Она меняется, поэтому меняется ее выбор. Тебе этого не понять. Я отвечаю тебе на эти вопросы, чтобы проявить добрую волю. Я тебе не враг.

— Добрую волю? — крикнул Грег. — После того, что вы с ней сделали? Ты спятил?

Нед опять схватил ее за руку. Он чувствовал, как дрожит Грег, словно ему хочется броситься вперед, начать размахивать кулаками. Если он это сделает, его разорвут на куски.

— Я не понимаю, — сказал Нед. — Ты прав. Может, мне и не нужно понимать, но поверь мне, и это правда, мы не представляем, где она.

Кадел долгое мгновение смотрел на него, потом вздохнул, словно прощаясь с чем-то — с надеждой?

— Это всегда было маловероятно. — Он пожал плечами. — Ладно. Дорога свободна. Предоставь нам поиски. Держись от этого подальше. Женщина у башни поклялась, что ты не станешь вмешиваться.

Это он о тете Ким.

— Угу. Не пойдет. Она обещала, но до того, как вы забрали одну из нас, — возразил Нед. Он вытянул указательный палец и был доволен, заметив, что его рука не дрожит. — Это вы все изменили, а не мы. — Он помолчал, потом рискнул: — Ты бы отказался от дорогого тебе человека, вот так?

— Это другое дело, — возразил Кадел. Но он заколебался.

— Это то же самое! — резко бросил Грег. — Ты хочешь найти того, кого потерял, и мы тоже!

Нед взглянул на него. Кадел тоже.

— Изабель никогда не теряется, — ответил великан. — В этом суть происходящего. Она создает равновесие. А мне предстоит убить одного человека.

— Тогда разыгрывайте все это без Мелани, — сказал Нед. Он снова рискнул. — Моя тетя в любую минуту появится на этой дороге. Она знает того, кому ты опять подражаешь в насмешку с этими рогами. Она его видела, помнишь? Ты хочешь, чтобы она приняла в этом участие? Рискнешь потерять Изабель из-за того, что выбрал не ту женщину для превращения и связался с нами?

Кадел теперь смотрел куда-то в сторону, вверх, на деревья и на небо. И друид тоже, как видел Нед. Он подумал, не было ли ошибкой упоминать тетю Ким.

Он знал, что они делают. Он сделал то же самое, закрыл глаза и посмотрел внутрь себя, а потом наружу, пытаясь найти ее. Никакого присутствия, никаких следов ее чистого, яркого свечения. Она поставила защиту или находится слишком далеко.

— Здесь нет никакой насмешки, — сказал Кадел, снова глядя на Неда. — Когда я в лесу, мне… нравится оказывать ему почести, надев рога, которые он носит.

Нед покачал головой, он снова разозлился и испугался. Это было уже чересчур. Он услышал свои слова.

— О, конечно. Правильно. Ты окажешь почести королю, если наденешь его корону?

«А это откуда взялось?» — подумал он.

Друид перестал раскачиваться. Кадел заморгал. Грег снова уставился на Неда. Нед осознал, что все еще держит руку на предплечье Грега, и опустил ее.

— Кто ты такой? — спросил Кадел. Он уже задавал этот вопрос.

— Друг той женщины, которую вы забрали, — ответил Нед. — И племянник другой женщины. Той, которая имеет значение. Так что вам только нужно вернуть назад то, что вы сделали с Мелани, и мы все от вас отвяжемся.

Снова воцарилось молчание.

— Это невозможно, — произнес друид.

Кадел кивнул.

— Даже если бы я захотел этого. Ты видел, как умер бык, и огни. — Он несколько мгновений смотрел на Неда. — И будет ли честно, если ты вернешь обратно свою женщину, а другая женщина исчезнет вместо нее?

На этот вопрос не существовало достойного ответа.

— Она не моя женщина, — неуклюже возразил Нед и снова почувствовал себя школьником, еще не договорив. Так отвечаешь, когда парни подшучивают над тобой насчет девчонки.

Кадел улыбнулся. Опять другое выражение лица. Оно заставляло понять — снова, — что этот человек живет уже очень давно.

— Дорога свободна, — повторил он достаточно мягко. — Мы вернемся в святилище и подождем рассвета, как она приказала. Собственно говоря, ты прав… Я не доверяю ему, он ей расскажет, и она может решить, что это важно. Я уже научился не пытаться предугадать ее поступки и дорого за это заплатил. Идите своей дорогой. — Он помолчал и прибавил, снова: — Я тебе не враг.

Нед смотрел на него. При свете фар, под луной, с этими рогами на голове, этот человек был похож на самого бога, и голос у него соответствовал облику.

Неделю назад Нед волновался, как он будет препарировать лягушку на уроке биологии, и насчет вечеринки одноклассников у Гейл Ридпат, и насчет хоккейных матчей.

Он вздрогнул и кивнул головой. В любом случае, что можно на это ответить?

— Чтобы ты сдох, — это был ответ Грегори, после чего он прибавил грубое ругательство.

— Я бы на твоем месте поостерегся, — хладнокровно заметил Кадел.

Грег в точности повторил то, что только что сказал, слово в слово, и двинулся вперед — к друиду.

— Мы никуда не уйдем, и вы тоже! — рявкнул он тому, кого звали Брисом. — Ты здесь всем управляешь? Так управляй, верни ее обратно, пока я тебе не набил морду!

Иногда подвешенное состояние заставляет человека вскипеть и предпринять чересчур поспешные действия.

— Стой! — крикнул Кадел.

Нед увидел, как друид поднял обе руки, глядя на быстро надвигающегося Грега. Он думал, что друид хочет защитить себя от удара. Но он ошибся.

Голова Грега резко откинулась назад. Вся верхняя половина его туловища на мгновение приподнялась в воздух, и это было почти комично, так как его ноги продолжали двигаться. Помощник Эдварда Марринера, крепкий, плотный мужчина, отлетел назад, тяжело рухнул на дорогу и растянулся на спине в лучах автомобильных фар.

Он не шевелился, его тело казалось обмякшим, неуклюжим.

— О господи! — произнес Нед.

— Я сказал «стой»! — рявкнул Кадел на друида. И гневно прибавил несколько слов на их языке.

Неда тоже охватил гнев. Он ощутил в себе такую силу, какой никогда в жизни не чувствовал. Он резко повернулся к огромному кельту, услышал собственный крик, без слов. Полный ярости и страха, Нед сам не понимал, что он делает. Его правая рука сама собой взлетела вверх и резко опустилась вниз, рассекая ночной воздух. Он целился в Кадела, стоящего в добрых трех метрах от него.

Послышался шипящий звук, какой издает стейк, попавший на решетку гриля, или провода при коротком замыкании. Нед снова закричал. Что-то вырвалось из кончиков его пальцев, похожее на луч лазера, — и перерезало оленьи рога, перерубило их на половине высоты. Великан взревел от боли и шока.