У Головы на руке браслет есть. Он его проверяет каждый раз перед выходом, думая, что никто не замечает. Это ему то ли жена сплела на удачу, то ли девушка. Про семью он ничего не рассказывал, как и про жизнь за лагерем. Не потому что скрывал, хотя, может, и так, а потому что я с ними слишком мало времени провёл. Или не мало? Если подумать, то нормально уже прошло. Было время разговориться.

Калхем в другое суеверие верит. У него серебряный урс в ботинке припрятан. Специально там отделение сделано, чтобы монету держать и ногу не натирало. Зак при каждой возможности новые фигурки вырезает. Старые в огне сжигает. Приговаривая при этом, чтобы и всё плохое, что налипло, сгорело.

Если так подумать, то вокруг меня одни сплошные психи собрались. Но это плохие мысли. Нервничаю, вот и думаю всякие глупости.

Когда началось, и ночь вступила в свои права, вздохнул с облегчением. Лучше драка, чем ожидание.

– Приготовились, – тихо прошептал сержант.

Тихо-то тихо, но я дернулся и только сейчас заметил, что руку судорогой свело, так крепко древко сжимал. Встряхнувшись, вгляделся в темноту.

– Сержант, – сказал я. – Отойду чуть подальше, а то из-за костра ничего не видно.

– Жить надоело? – зло бросил он.

– Да я аккуратно. Одна нога там, одна здесь. Кайт ши любят с добычей поиграть. Пока добегут… В крайнем случае приманкой поработаю.

– Точно жить надоело, – сплюнул Калхем, что стоял рядом со мной.

– Я не дурак и не самоубийца, чтобы понапрасну жизнью рисковать. Но сами знаете. Эти кошки драные умеют в темноте прятаться. А я могу высматривать всякое разное. Отчего сейчас толку нет, потому что огонь весь вид перекрывает.

– Если парень чудовище раньше заметит, чем оно нападет… – задумчиво произнёс Зак.

– Три шага, Эрано. Три шага в темноту, – нехотя согласился Голова.

Я послушно сделал три больших шага, оставив костер позади. Так сойдёт. Прикрыл глаза, но не до конца, маленькие щёлочки оставил. Прислушался.

Копье по-прежнему в руках сжимал. Поставил перед собой так, чтобы удобно было вперед вытолкнуть, если кайт ши бросится. Не забывал и наверх поглядывать. Эти кошки хорошо по деревьям скачут. Местный лес для них сплошное раздолье.

Что там сейчас на небе, не разглядеть. В светлый день его особо не видно, а уж в темную ночь, которая в принципе темнее обычный – тем более. На практике это означало, что где-то метров через десять от костра начиналась кромешная темень, а через двадцать – абсолютная. Немного спасало усиленное зрение и таинство ночного видения. Я улавливал смутные силуэты деревьев, кроны листьев, переплетение корней.

С каждой минутой деталей прибавлялось. Если подумать, то спрятанное в темноте тоже относится к тайному и скрытому. Мой дар работал мгновенно только на хорошо знакомых вещах. Сейчас же… Ему требовалось время, чтобы выйти на полную мощность. Поэтому я просто ждал. Медленно дышал, усилием воли заставлял все мышцы расслабиться, а лишние мысли и переживания покинуть голову. Есть только я и этот темный лес. Ещё копье и враги, которых надо убить.

В темную ночь запахи исчезали. Напрягаешься, пытаешься понять, чем пахнет, и не можешь ни за что зацепиться. Это сбивает с толку, заставляет нервничать. Запах – важная часть леса. По нему многое можно узнать, и, если он отсутствует, это щекочет нервы.

На другое внимание надо обращать. На эмоции и чувства. Быть внимательным к себе, и если кто-то тебя коснётся, то…

Первый удар пришёлся вовсе не по нам. Пока я, сосредоточенный, сканировал округу и отслеживал, не пытается ли кто-то на меня воздействовать, вдали раздались крики, рык и шум драки. Прозвучал чей-то предсмертный крик, предупреждая, что ожидание закончилось, сейчас пойдет волна.

То существо, что к нам приближалось, я засёк по колебаниям внимания. Зверь нас едва-едва коснулся, не захотел своей позиции выдавать. Опытный, это плохо и хорошо. С матерых особей специи концентрированнее. То, что Дэмьену надо сердце сдать, ничего не значит. Если повезет, парочку кайт ши точно убьем и отдадим ему то, что хуже по качеству. Придётся хитрить, но так здесь принято. Те, кто наверху, всегда хотят поиметь тех, кто внизу. А те, кто внизу… Ну, они тоже с радостью имеют начальство.

Я чуть наклонил копье, давая понять нашим, что кайт ши близко. По веткам карабкается, да так ловко перепрыгивает, что обычным глазом и не заметишь. Метров за тридцать увидел черное напряжение, что спряталось среди листвы. И снова почувствовал касание чужого разума. В прошлый раз такого не было. Моя чувствительность и восприимчивость возросли.

Когда кайт ши стремительно прыгнул, я шагнул в сторону и выставил копье. Кошка за миг до того, как напоролась, ударила по эмоциям. Вопить мне от ужаса, если бы не удачный удар. Лезвие вошло в брюхо зверю и пробило жесткую шкуру. От столкновения чуть не выдернуло копье. Кайт ши отпрыгнул, раздраженно зашипел и пошёл волнами темноты – так работала полуматериальная форма.

В тот же момент в него вонзилась пара стрел, а сержант рванул вперед, атакуя копьем. Кайт ши не из тех, кто любит отступать. Если в драку ввязались, то не уйдут. Трое солдат окружили монстра и грамотно его удерживали, не давая выбраться из круга. Сверху ещё стрелы прилетали, сбивая зверю настрой.

Но если бы всё было так просто… Я бдительности не терял и успел заметить черную тень. Она разогналась, оттолкнулась от корня и пролетела над землей, вцепилась в ствол дерева. Полезла наверх, как спринтер, и вмиг оказалась возле гнезда.

Залезла бы внутрь, не встреть её копьем. Не просто так наверх поднялись пять человек. Четверо с луками и один с коротким копьем, прикрывает их. Лезвием твари в морду ткнули и сбросили вниз. Я этот момент предвидел, бросился вперед и, когда зверюга сверзилась, успев развернуться в полёте, чтобы на лапы приземлиться, удачно подставил копье ей под брюхо – самую уязвимую часть. Прошлый опыт учёл и на этот раз решил рискнуть, уперев другой конец в землю.

Оружие выбило из рук, а меня откинуло в сторону. Туша-то большая и мускулистая, несмотря на кажущиеся легкими разводы темноты вокруг тела. Поступил я глупо. Остаться без оружия в бою чревато. Но это как посмотреть. Каким бы крепким ни был монстр, но, если свалиться с высоты на копье, это кого хочешь добьет. Особенно если лезвие удачно в уязвимое место вошло. Тварь рыкнула, выгнулась, завалилась на бок, ко мне спиной, и я увидел, что лезвие ей мало того, что грудь пробило, так ещё и через позвоночник прошло. Кайт ши задергался в конвульсиях, и я счёл, что надо немного выждать перед тем, как добивать. Придётся обычным ножом. Темные лезвия я ещё не показывал и не собирался этого делать при свидетелях, а то вопросов не оберешься.

Огляделся и никого больше не заметил. Первого кайт ши зажали и методично расстреливали. Это не одному против него драться. В отряде всегда прикроют. Сам я достал нож и прыгнул сверху на пытающегося отползти зверя. Если ему дать время избавиться от копья, которое перебило позвоночник, он и восстановиться может. Нельзя этого допустить.