Ножом я не просто так бил. Окутал его темным слоем, наложив таинство лезвия. Иначе бы шкуру не пробил. Подставлюсь в глазах сослуживцев, которые потом спросят, как справился, но сейчас иначе никак. Надо развивать успех, пока есть возможность.

Я успел ударить несколько раз, когда сверху послышался шум, а следом треск ломаемого дерева. Звук не обещал ничего хорошего. Скорее проблемы сулил. Я отскочил от зверя, а заодно подальше от дерева. Как раз вовремя. На то место, где я стоял, чье-то тело упало. С обезображенным лицом, в темноте и хаосе не узнал, кто это был. Но ему не повезло. Сначала чем-то острым по лицу схлопотал, а потом вниз головой упал.

На этом беды не закончились. Я бросил взгляд наверх и увидел, как из гнезда тело свисает. На этот раз узнал Дирмана. Ему горло перерезали, и сейчас из второго рта кровь стекала и на землю падала.

Что-то пошло не так. Кайт ши не умеют кинжалами пользоваться.

Копье первого убитого вывалилось следом за ним. Вошло в землю и закачалось. Я схватил его инстинктивно, снова ощутив ту уверенность, что дарило оружие в руках.

– Сверху! – крикнул я.

Наверху кто-то был, и с каждой секундой это всё меньше походило на нападение чудовищ. А потом оттуда вылетела склянка, врезалась в костер, где и взорвалась серым облаком… Запахло химией, и густой туман повалил во все стороны.

Я успел увидеть, как сержант добил кайт ши. Крик они мой услышали и среагировали. Калхем и Зак встали к сержанту спиной, выставив оружие перед собой. Голова что-то крикнул, но я не расслышал, сосредоточившись на фигуре, что спрыгнула сверху.

Эту рыжую женщину было невозможно не узнать. Она здесь одна такая на весь лес. И прямо сейчас шла ко мне.

В руке она держала короткий меч, которым взмахнула и стряхнула капли крови. У неё за спиной двигались и другие фигуры, но их я уже не различал. Эта женщина легко манипулировала туманом и создала между нами свободное пространство.

– Эрано… – пропела-позвала она. – Эрано Экто….

Я вздрогнул, услышав свою фамилию. Это было невозможно. Если только я не вижу перед собой другого ловца.

– Ты должен пойти со мной, – заявила женщина, останавливаясь в паре метров. – У нашего бога есть к тебе вопросы.

Я невольно сглотнул, не ожидая услышать такое.

Рыжая спокойно шла через лес, ничуть не боясь того, что на неё нападут кайт ши. В руках она держала кадило, которое дымило чем-то едким и приторно сладким. Я замечал, что ночные чудовища подкрадываются к нам, но стоило им учуять запах, как они раздраженно чихали и уходили.

– Как тебя зовут? – окликнул я девушку.

– Это неважно. Идём.

– Ты убила моих людей.

– Ты успел к ним привязаться? – повернулась она и усмехнулась. – Это против заповедей Эара.

Я прикусил губу, чтобы ещё что-нибудь не ляпнуть. Разумеется, я пошёл за ней следом. Она ведь ловец, посланница самого бога. Это не тот случай, когда можно отказаться. При этом не могу сказать, что решение мне далось легко. Сержант и остальные, кто ещё был жив, продолжили сражаться и вовсе не против ночных тварей. Хотя как посмотреть. Головорезы рыжей те ещё твари.

Скорее всего, мой отряд сейчас поголовно мертв, а я стал дезертиром и предателем. Этот факт выбивал из колеи, причинял боль и вызывал смятение.

– Куда мы идем?

– К алтарю, – ответила женщина.

Этот ответ не прояснил, что происходит. Алтари обычно использовали, чтобы самоубиться и отправиться домой. Меня хотят вернуть? Но почему? Никогда не слышал, чтобы одного ловца посылали за другим.

Рыжая не разоружила меня, я шагал, держа копье в руках. Копье, которое покрывала кровь мертвого напарника.

– Из какого ты дома?

– Это неважно.

– А мне важно.

– Я жрица Эара. Этого тебе должно хватить. – Её голос перестал быть дружелюбным.

Она права. Выше в иерархии ловцов только жрецы и жрицы. Что-то типа возвысившихся ловцов. Их посылают не в случайные миры, а с конкретными заданиями. Тратить такого на то, чтобы нашла меня, – это как-то подозрительно. Точнее, это великая честь, и мне следует радоваться, но почему-то вместо этого интуиция буквально кричит, что надо бежать. А ещё лучше ткнуть копьем в спину рыжей.

– Твои люди не пойдут с нами?

– Они рядом, не переживай. Того, что происходит на самом деле, им видеть не надо, поэтому они держатся на расстоянии. С твоей стороны было глупо пользоваться старым именем.

Глупо? Оговорка, или она меня специально дразнит? Глупо использовать настоящее имя только в том случае, если хочешь скрыться от своих же.

Не знаю, чего она добивалась, но этим настроила против себя ещё больше. Я огляделся, выискивая пути спасения. Их не было, если честно. Не уверен, что выстою против одной рыжей, а уж ночью, в лесу, где полно кайт ши… И где неподалеку её люди, которые в случае чего прикроют женщину…

Она шла удивительно беспечно. Держала при этом дистанцию в пять шагов. Надо прыгнуть вперед и сделать выпад, чтобы коснуться её. Чтобы попытаться…

– С чего мне верить, что ты та, за кого себя выдаешь?

– Маленький Эрано разыгрывает недоверчивость, чтобы потянуть время? – остановилась она и глянула на меня. – Это ведь первая твоя вылазка?

– Да, – я не видел смысла скрывать то, что она и так могла знать.

– Оно и видно. Тем интереснее, что ты такого натворил, что отправили меня, да ещё в столь необычное место.

Когда кто-то и что-то «натворил», его за это наказывают. Я чем-то прогневил бога? Но чем? Что я такого сделал, что отправили аж целую жрицу?

– Какое у тебя задание? – спросил я.

– Найти тебя, доставить к алтарю, убить.

Иначе говоря, зашвырнуть дух и душу к Эару.

Я остановился и встряхнулся. Что бы дальше ни происходило, чутье подсказывало, что эта женщина точно не друг, и всё выглядит не так, как кажется на первый взгляд. Будь это первый месяц жизни в этой мире, я бы обрадовался встрече. Да что там, я бы ликовал и прыгал от счастья, что меня вернут домой! Сейчас же я искренне сомневался, что возвращение действительно будет. Если я провинился, то наказание за это обычно одно – заточение в пустоте, в великом ничто, где нет ничего, никакой информации.

От этой мысли меня пошатнуло, голова закружилась. Ничего удивительного. Кажется, только что начал рушиться весь мой мир и все мои планы.

– Эрано? – обернулась рыжая. – Ты же будешь хорошим мальчиком и не усложнишь мне работу?

– Как-то у меня отпало желание идти с тобой, – ответил я, беря себя в руки.

Если меня убьют, я просто умру. Это гораздо лучше, чем попасть в руки к богу, который тобой недоволен. Я помню, насколько трудно было пробиться в этот мир. Эар при всей его силе так легко до меня не дотянется.