— Теперь да, — хрипло проговорил я.

Как-то до этого момента мне и в голову не приходило посмотреть на ситуацию с такой стороны. Если светлые и темные эльфы выступят на стороне короля, Мердгресам долго не продержаться. А те союзники, которые с отцом только до того момента, пока у него есть шансы на победу, тут же переметнутся к врагу. А я еще, идиот такой, усиливаю уникальными артефактами и короля, и эльфов. Черт! Неприятно, конечно. Впрочем, не факт, что эйр Айнтерел и Гианара заходят поддержать короля в подобном начинании. Я им слишком могу быть полезен в дальнейшем. Но все же в первую очередь я должен думать о собственном усилении. А значит, усилении моей семьи.

Видя, что я достаточно проникся сказанным, тирр Велдон осторожно сказал:

— Как ты смотришь на то, чтобы спутать королю часть планов и вмешаться в расклады?

— Каким образом? — предчувствуя, что мне не слишком понравится услышанное, спросил.

— Насколько я слышал, у тебя очень теплые отношения с принцессой Элеонорой.

Блин, вот, откуда ветер дует! Я нахмурился.

— Не сказал бы. Мы с ней вообще не общаемся.

— Исключительно по твоей инициативе, не так ли?

То, что тирр Велдон прекрасно осведомлен о моих взаимоотношениях с принцессой, почему-то даже не удивило. Кларенс Ринд не зря свой хлеб ест!

— Отец, говори уже прямо, — вздохнул я. — Ты хочешь, чтобы ее женихом стал я, а не принц Ланфер?

— Это было бы идеально! — усмехнулся он. — Конечно, не так идеально, чем в случае, если бы Арьяна захомутала Винсента. Но все же тоже неплохо. Эдмер дочь любит. Поэтому сто раз подумает, прежде чем идти войной на семью ее будущего мужа. Да и делать дочь заложницей ситуации не захочет.

— А то, что король прямым текстом запретил мне общение с принцессой, тебе известно? — спросил уже я. — Причем угрозы были весьма прозрачны. Не послушаюсь — и меня тут же прихлопнут.

— Артефактора-торгаша Аллина Нерта — да, могли бы — возразил тирр Велдон. — Короля бы даже никто не осудил за такое, если бы вскрылось. Простолюдин, лезущий к его дочери-принцессе, сам нарывался бы на то, чтобы раздавили как муху. Иное дело — наследник тиррства. Можно сказать, почти принц, если судить по влиянию нашей семьи. Этим король бы, фактически, сам начал гражданскую войну. Причем не когда это будет выгодно ему. Да и далеко не все аристократы, сейчас верные Алантарам, поддержали бы в такой ситуации. Восприняли бы как угрозу им самим. Если король считает возможным вот так просто расправляться с наследниками самых влиятельных семей — это тревожный признак. Тираны и деспоты на троне, без разбору убирающие неугодных, никому не нужны. Их если и терпят, то вынужденно и до поры до времени. Но если найдется лидер, к которому можно примкнуть, чтобы свергнуть такого правителя — пойдут за ним, как миленькие. Делать меня борцом за правое дело королю не выгодно. Все-таки не настолько он глуп.

— Если судить по всему услышанному, моя смерть тебе даже выгодна, — невесело заметил я.

— Не говори ерунды! — досадливо отмахнулся тирр Велдон. — Ты мой сын и наследник. Лично от меня тебе не стоит ждать ножа в спину. Жаль, что ты до сих пор этого не понимаешь!

— Прости, — я смутился, чувствуя, что и правда ненароком обидел отца. В его эмоциях это было ощутимо, как бы хорошо он их ни скрывал. — Сморозил глупость.

— Ладно, забыли, — помолчав, сказал тирр Велдон. — Ну так как? Намерен ли ты побороться за руку принцессы Элеоноры?

Честно говоря, делать это мне претило. Да, я прекрасно понимал все выгоды и перспективы такого брака. Но воспринимать милую и искреннюю девушку, влюбленную в меня, лишь как средство для достижения цели, было как-то мерзко. Заставляло чувствовать себя подонком. Отец мои колебания воспринял по-своему и снова заговорил:

— Я не требую от тебя немедленных и решительных шагов. Просто перестань шарахаться от Элеоноры, как от чумной. Поулыбайся, отвесь парочку комплиментов на предстоящем балу, на танец пригласи, в конце концов. Дай понять, что со сменой твоего статуса обстоятельства, которые вас разделяли, могут и измениться. Остальное она сделает сама, уж поверь! Из того, что успел узнать о характере принцессы, это очевидно. Ланфер тут же окажется забыт, а король будет атакован просьбами выдать ее именно за тебя. К тому же тут можно и не торопиться! Сближаться постепенно. В конце концов, у вас еще несколько лет учебы впереди. Глядишь, и сам проникнешься к девушке симпатией, если для тебя это настолько важно. Она все же недурна собой и на самом деле влюблена в тебя. Плюсы же очевидны. Наше положение при дворе упрочится, и король вынужден будет хотя бы на людях проявлять к нам благосклонность. А это заставит многих придворных, которые держат нос по ветру, посмотреть на нас иначе. Среди них можно будет постепенно найти себе новых союзников. Кроме того, Эдмер лишится поддержки в лице темных эльфов и оборотней, претендующих на руку принцессы. Конечно, с оборотнями не все гладко. Им самим нужны союзники и потому в обмен на поддержку в будущем могут выступить на стороне короля. Но с этим можно подумать, что сделать. Главная наша проблема — светлые эльфы. Вот они сто процентов поддержат Эдмера!

Говорить отцу о моем сговоре с Гианарой или нет? Подумав, я все-таки решил, что раз тирр Велдон полностью со мной откровенен, то почему бы и мне не пойти навстречу. Что ни говори, но к этому суровому и властному человеку я начал проникаться симпатией и уважением. Те наши трения, которые были раньше, по сути, и яйца выеденного не стоили. И таить за это обиду мог бы лишь весьма недалекий человек.

— С эльфами тоже не все просто, отец, — я поднял на него глаза и начал рассказывать.

Некоторое время после моей речи тирр Велдон задумчиво молчал. Потом хитро усмехнулся.

— Весьма интересный расклад получается, сынок! И ты поступил правильно, что не стал отказываться от этого союза. Через Гианару ты будешь в курсе планов эльфов на наш счет, если таковые возникнут. А предупрежден — значит, вооружен. Вот только усиливать эльфов в ущерб себе — будет с твоей стороны большой ошибкой. Ты упомянул о своих новых артефактах лишь вскользь. Нельзя ли подробнее? Это что-то вроде «водного взрыва», который отжал у тебя король?

— Проще показать, наверное, — решился я на новую откровенность. — Но для этого лучше пойти в тренировочный зал, защищенный от магии. Есть тут такой?

— Обижаешь! — хмыкнул Мердгрес.

Потом бегло взглянул на часы, стоящие на каминной полке.

— До обеда еще двадцать минут. Надеюсь, успеем.

Я лишь кивнул.

Когда мы оказались в нужном помещении, оборудованном по уже известному мне стандарту, я вытащил боевой жезл и показал отцу. Он некоторое время с интересом вертел в руках металлическую вещицу, потом вернул мне.

— Старыми сказками вдохновлялся? Про боевые жезлы древних?

— Можно и так сказать, — пробормотал я.