На лестнице было почти совсем темно, свет с трудомпробивался сквозь маленькие пыльные окна, почти утратившие прозрачность. Содной стороны, это затрудняло движение, но с другой — позволяло Каринеоставаться почти незаметной.

Поднявшись до третьего этажа, она вдруг услышала почти усебя над головой негромкий мужской голос:

— Я на месте. Позиция номер один на нашем плане. Обзорхороший, но пока никого нет.

«Разговаривает по мобильному телефону, — понялаКарина, — связывается со своим напарником. Явно хочет меня перехватитьпосле выполнения заказа».

Момент был очень удобным для нападения: мужчина разговаривалпо телефону, что отвлекало его внимание и мешало прислушиваться к окружающимзвукам, да и одна рука его была занята мобильным аппаратом. Карина глубоко, нобесшумно вдохнула и метнулась вверх, одним молниеносным прыжком преодолевразделявший их лестничный марш.

Стоявший воле окна пожилой мужчина только началповорачиваться к ней и потянулся свободной рукой за пазуху, где у негонаверняка была закреплена кобура с пистолетом, когда Карина набросилась на негои нанесла короткий отключающий удар в основание шеи.

Через несколько минут энергичными пощечинами она привела егов чувство.

Мужчина удивленно открыл глаза и невольно застонал: болелашея после удара, ныли руки, связанные за спиной. Он сидел на грязном полу возлестены, Карина стояла над ним, прижав к виску пистолет с глушителем.

— Кто ты такой? — спросила она злым свистящимшепотом. — Ясно, что ты не легавый — легавые в твоем возрасте не бегают полестницам с пушкой, сидят в кабинетах.., да и машина у тебя слишком хороша,легавому на такую не заработать.

— Дай попить! — попросил мужчина страдальческимголосом.

Если незадолго до того он казался Карине подтянутым идовольно моложавым, теперь он резко постарел и не вызывал никаких чувств, кромеомерзения и жалости, казался ей совершенно неопасным. Карина понимала, что этовпечатление обманчиво.

— Обойдешься! — зло бросила она. — Где я тебебуду воду искать? Так кто ты такой?

— Заказчик, — нехотя ответил старик.

— Я так и думала. — Карина удовлетвореннокивнула. — И что же ты, старый козел, задумал?

— Убедиться, что ты сделаешь все как надо.

— Вот сейчас ты точно врешь, — Карина злоусмехнулась, — ты бы и так узнал об исполнении заказа. А я думаю, что ты,сволочь, хотел меня после завершения работы убрать, чтобы все концы подчистить,не оставить никаких свидетелей.., да и платить мне не пришлось бы. Но ты,старый клещ, забываешь, что я — профессионал, а ты — любитель, и не стоитпытаться обыграть меня в мою же игру… Я твою «мазду» давно уже срисовала!

— Ну и что ты теперь собираешься делать? — спросилстарик с неожиданной в его положении твердостью.

— Да вот думаю, — насмешливо ответилаКарина, — то ли убить тебя прямо сейчас, то ли договориться с тобой нановых условиях. Я могу доделать для тебя эту работу, но только за совершеннодругие деньги. К той сумме, о которой мы договорились, ты допишешь еще одинноль.

Связанный мужчина внимательно слушал, не перебивая киллершу.Она настороженно посмотрела на него и сказала:

— Но только сам ты останешься заложником до тоговремени, когда я полностью получу свой гонорар.

— Кто же тогда с тобой расплатится? — спросилмужчина, слегка пошевелившись.

— Сиди тихо! — рявкнула Карина. — Будешьдергаться — пристрелю!

— Руки затекли, — мужчина поморщился отболи, — так кто же будет с тобой расплачиваться?

— Только не рассказывай мне, что ты — одинокийковбой! — Карина еще больше повысила голос. — Только что тыразговаривал по телефону со своим напарником. Вот он и принесет деньги…

— Ничего не получится, — возразил старик, —никто, кроме меня, к деньгам не имеет доступа. Только я могу их получить. Давайдоговоримся там: я согласен на твою цифру, пусть будет еще один ноль, но толькоты меня сейчас отпустишь. Мы договоримся о новом порядке связи, и ты получишьсвои деньги завтра, конечно, в том случае, если сейчас ты выполнишь заказ,получишь всю сумму на тех условиях, которые сама посчитаешь удобными…

Карина с подозрением посмотрела на старого хитреца. Ееудивило то, как легко он согласился на десятикратное увеличение гонорара —огромная сумма нисколько не испугала заказчика. Но еще больше Карину удивило,как многословно и неубедительно он говорит.

Казалось бы, его положение не способствует разговорчивости:он сидит на грязном и холодном полу лестничной площадки, с руками, скрученнымиза спиной, и пистолетом, направленным в голову, и при этом говорит, говорит,говорит…

И тут Карина услышала на лестнице у себя за спиной едваслышный шорох. В долю секунды она поняла, что старик просто отвлекал ее своимиразговорами, заговаривал ей зубы, чтобы она не услышала, как сзади приближаетсяего напарник. Она хотела развернуться и выстрелить на звук, но было уже поздно.За спиной раздался негромкий хлопок, и пуля тридцать второго калибра изпистолета с глушителем вошла ей в затылок, ослепительной вспышкой вразвороченном мозгу оборвав молодую жизнь и успешную профессиональную карьеру.

Карина рухнула ничком на связанного седовласого мужчину. Онотбросил ее тело резким движением плеча и подождал, пока его напарница, высокаяспортивная женщина с убранными под темный берет рыжими волосами, разрезалаверевки на его руках и помогла подняться на ноги.

После этого он посмотрел на труп Карины, который лежал набоку, как будто девушка внезапно заснула на грязном бетонном полу, и сказал сциничной усмешкой:

— Ну и кто же из нас любитель, а кто профессионал?

"Я", — подумала его рыжая напарница, но вслухэтого не сказала.

Вслух она спросила:

— Что будем теперь делать? — бросив при этомвыразительный взгляд на труп возле своих ног.

Петр Ильич подошел к окну, выглянул в него и сказал:

— Теперь мы будем ждать. Если Александра придет вквартиру Березкина, работаем по прежнему плану, за тем исключением, что убитьее придется тебе.

Предупредив возможные возражения своей рыжей подруги, онсказал:

— Естественно, ты получишь предназначавшийся ейгонорар. — Он ткнул носком ботинка тело Карины и повернулся к окну, чтобыне пропустить появления объекта.

На лестничной площадке наступила тишина. Время ползлочудовищно медленно, и рыжая женщина постепенно начала накаляться.

— Чего мы ждем! — проговорила она сквозьзубы. — Александра наверняка не придет.

— Если она не придет, — спокойно ответил ПетрИльич, — задействуем второй вариант плана, но мы должны подождать ещедвадцать минут, до конца названного ей периода.