– Если нас будет двести пятьдесят тысяч, мы истощим все пищевые ресурсы за несколько месяцев. Ну, может быть, за год.

– Но созревание ходящего днем займет меньше года. Вампир кусает вампира. Достаточно одного укуса – даже укуса вампира-младенца, – чтобы это начало распространяться, как вирус. А дальше – по экспоненте. Сначала среди моего ближайшего окружения... но вскоре мы передадим это свойство самым достойным членам колоний Миньона. Как я уже говорил, у меня их шестьсот шестьдесят шесть... а другие мастера в других регионах... увы. Как обычно, у кого деньги, тот и заказывает музыку. Кто сильный, тот и прав.

– А нынешний Совет? – Карлос снова начал расхаживать по комнате.

– Они станут существами второго сорта. А потом исчезнут. Им будет закрыт путь наверх, доступ к вирусу и другим источникам питания. Те, которых мы не убьем, неизбежно умрут от голода – и тогда демоны получат полный доступ в шестую сферу. Нам она будет уже не нужна – ни она, ни те, что выше, мы переберемся на поверхность. В этом-то весь фокус, и демонам эта идея очень понравилась.

– Недурной план, – ровным голосом заметил Карлос. Как это было мудро со стороны Нюита – не посвящать его в свои замыслы, пока он, Карлос, не докажет свою преданность. Черт... Это будет полноценная экспансия, по сравнению с которой любые перевороты отдыхают. Омерзительно, но надо признать: план действительно блестящий. Если бы не одно слабое место. И теперь Карлос судорожно прикидывал, как извлечь из этого максимальную пользу.

Демоны – слишком примитивные существа. Охваченные жаждой власти, они забыли о том, какую роль играет окружающая среда. Наверху больше не останется людей, а ходящие днем – слишком сильные соперники... Как будут умножаться демонические сущности, где они собираются обитать, чем питаться? Как можно быть столь недальновидными? Неужели они настолько глупы, что не видят дальше собственного носа? Да, старики-вампиры из Совета правы. Какой смысл владеть адскими сферами, если там некого преследовать, некого пугать и пожирать?

Сохраняя видимость спокойствия, Карлос наблюдал, как Нюит следит за ним. Интересно, сколько еще тузов у Нюита в рукаве? Знают ли эти простаки Амантра, насколько опасен укус ходящего днем, даже младенца? Или о том, каким коротким будет период созревания у вампиров этого типа?

А не худо было бы поставить демонов в известность. До сих пор в анналах истории адских сфер нет ни одного упоминания о таких существах – эта информация доступна только членам Совета. Возможно, демоны уверены, что времени у них предостаточно, или Нюит убедил их в том, что они поголовно превратятся в вампиров... В общем, подставил бедолаг. Карлос чудом удержался, чтобы не рассмеяться. Надо будет придумать, как связаться с этими ребятками, и обсудить с ними ситуацию. Тогда не понадобится лететь сломя голову: его и так никто не тронет. С этим может помочь Посланец, ведь он уже достал ему карты.

Однако пауза затянулась.

– Я устал, Нюит, – проговорил Карлос. – У меня голова не соображает, мне надо поесть, так что, с твоего разрешения.

– Обед у меня с собой, – засмеялся Нюит. – Ты через такое прошел, проявил такую преданность – неужели ты думаешь, что я не захочу тебя вознаградить? Не забывай, у меня есть представление о приличиях, и теперь я тебя уважаю. В конце концов, я южанин, истинный джентльмен и происхожу из хорошей семьи. Есть вещи, которые полагается делать – согласно этикету. И точка.

Он сделал знак, и Карлос с ужасом увидел молоденькую девочку, которая спускалась по ступеням, ведущим в логово. Потом Хуан, его лучший друг... его брат Алехандро, его кузен Хулио, его сосед Мигель... При виде тех, кто когда-то был его семьей, Карлоса охватила скорбь. Значит, и они тоже. Меньше всего на свете он хотел, чтобы они сели на иглу. Он знал, что есть только один способ освободиться из этого рабства... Выходит, Совет Вампиров дал добро на обращение. Ребята просто никогда не знали, почему на самом деле происходит то, что происходит.

– Эй, hombre! – крикнул через всю комнату Хулио.

– Привет! – в один голос подхватили Хуан и Алехандро.

– Старик, que pasa! Черт, чего ради ты темнил? Это круто, суперкруто! Ты хорошо поднялся. Мы уже целую ночь угощаемся и отрываемся почем зря!

Алехандро рассмеялся и подошел, чтобы обнять Карлоса. Девушку он вел за собой на веревке. Похоже, он сразу уловил запах Дамали, потому что вздохнул и закатил глаза. Он был в экстазе. Нюит фыркнул. Брат чуть отстранился и окинул Карлоса восхищенным взглядом.

– Ну ты даешь! – прошептал он и пихнул Карлоса кулаком в бок. – Ва-а-ау! Видите, я же говорил вам, что Карлос своего не упустит. Он отхватил эликсир жизни! Ты растешь, братишка, кроме шуток – растешь на глазах! И о себе не забываешь... Блин!

Карлос не сводил глаз с девочки. Она была высокого роста, но не старше четырнадцати лет. И она в этой берлоге, в этом гребаном логове, лицом к лицу со стаей голодных хищников и даже представить себе не может, что происходит, и что пути отсюда нет.

– Слушай, она же совсем ребенок. Брат не даст соврать, я никогда не трогал малолеток. Отправь ее домой к мамочке. Немедленно.

Нюит ответил кудахтающим смешком.

– Это потому, что ты еще никогда не пробовал молоденьких. На вкус как телятина – еще нежная, сочная, ни жира, ни грубой кожи. А какой запах, Ривера! Этакая упитанная телочка – за все, что ты сделал для семьи. Понимаю, это не входит ни в какое сравнение с тем, что ты только что оставил, но ради меня... Пожалуйста. Por favor ... – Нюит негромко и нараспев. – А может, хочешь младенчика? – он улыбнулся. – Возможно, в другой раз...

– Отправь ее к матери, парень, – приказал Карлос. Его брат широко осклабился и показал клыки.

– Как ты думаешь, кто отдал ее нам... вернее, Нюиту?

– Ее мать, – Нюит сконфуженно пожал плечами. – Сама запихала ее в мой лимузин и попросила сделать из нее звезду... получила свои деньги и, наверно, больше о ней не вспомнит. Знаешь, сколько родителей приходят ко мне по собственной воле и за несколько долларов предлагают свежатинку на убой?

Алехандро убрал клыки, пока девочка их не заметила.

– Я займусь ею. Карлос всегда был привередой, – шутливо добавил он и покосился на девочку. Та захихикала и качнулась. Она едва держалась на ногах:

– Все просто класс. Черт побери... Денег много не бывает. Можете подходить по очереди. Я переживу. Мама не против – когда я стану звездой, я ей точно что-нибудь подброшу. Черт, какая мне забота? Никто обо мне не позаботится, кроме меня самой.

Карлос смотрел в глаза девочки и видел Дамали. Он уже слышал эти слова: "Никто обо мне не позаботится, кроме меня самой". И вспомнил, как покачал в ответ головой и сказал, что это неправда. Он будет о ней заботиться. Он поклялся, что защитит ее... не допустит, чтобы с ней что-нибудь случилось. И вспомнил, как она повернулась к нему и вскинула голову, чтобы выглядеть смелой и не расплакаться. Она поняла, что теперь у нее нет дома, она в бегах, ей некуда идти. Улица живет по закону волчьей стаи, а она – совсем ребенок – была уверена, что не пропадет... Он не тронул ее – невинного испуганного подростка. Он взял ее под покровительство и защищал, пока Марлен и Хранители не отняли ее у него.