Впрочем, группу прикрытия эти проблемы не беспокоили. Опережая клубы пыли, троица резво промчалась по тоннелю до пещеры, в которой рассталась с группой Муссона, отдышалась и двинулась дальше за «светляком». Двинулась бодро и уверенно и шла так до последнего наклонного перехода на самый нижний уровень.

Именно в этом тоннеле случилось то, о чем туманно предупреждал Муссон. Светлячок-проводник вдруг сделался не красной, а белесой светящейся точкой и растворился на фоне такой же по цвету штриховки, которая вдруг покрыла стены и свод тоннеля.

– Мы постепенно выходим из Альфа-мира? – испуганно шепнул Беляев. – Почему все опять становится схематичным?!

– Интересный вопрос, – ответил Андрей. – Может быть, потому, что здесь нет альфа-сети?

– Совершенно верно, здесь она не работает, – Беляев кивнул, – но какая связь между альфа-сетью и этим странным явлением?!

– Ответа у меня нет, – Андрей пожал плечами. – Есть лишь встречный вопрос: а ты уверен, что альфа-сеть – это просто продвинутый аналог нашего Интернета? Что ты вообще знаешь об этой «сети»? Может быть, она намного глубже интегрирована в этот мир?

– Или он в нее, – заметил Муха.

– На матрицу намекаете, – Беляев усмехнулся. – Хорошая версия. Многое объясняет. Я подумаю.

– Подумай, – Муха окинул взглядом свод. – А мне нравится. Как мелом по доске. Школу напоминает, золотое было время. Но главное дело – светится, вот и хорошо. А то я темноту как-то… недолюбливаю.

– Впереди еще больше света, – сообщил Андрей. – Пещера. И немаленькая.

Троица ускорила шаг и через пару минут очутилась под сводами очередной пещеры в системе подземелий Сапаранти.

– Немаленькая… это ты верно сказал, – с трудом подтянув отвисшую челюсть, проронил Муха. – Здесь, наверное, вся старая зона поместилась бы при желании. Со всеми вытяжными трубами над ЧАЭС!..

…Насчет вместимости гигантской пещеры Муха, конечно, загнул, и загнул порядком, но по сравнению с другими подземными залами этот был явным «переростком». Речь не шла о десятках квадратных километров площади или о высоте птичьего полета под куполом, нет. Площадь была примерно размером с торговый центр популярного «ашановско-икеевского» стандарта. Высота такая же. Но первое впечатление это большое, практически открытое и хорошо освещенное пространство производило очень сильное.

Свод местами был покрыт сосульками сталактитов, но свободные от солевых наростов места выглядели идеально ровными, словно их отшлифовали, и равномерно светились. Каким образом на эти места была нанесена светящаяся краска, оставалось гадать. Может быть, альфийцы затащили сюда небольшого «стрижа» и на нем взмыли под купол пещеры? Но гораздо интереснее звучал другой вопрос – что находится в центре зала?

Там и сям, практически зеркально группам свисающих с потолка сталактитов, пол пещеры украшали окаменевшие заросли необычных по форме сталагмитов, и это создавало иллюзию, что находишься на краю невысокого каменного леса. Но точно в центре пещеры «лес» расступался, высвобождая пространство размером с половину футбольного поля. И даже издалека было видно, что это пространство абсолютно ровное, но не гладкое, как «шлифованный потолок», а расчерчено на квадраты. А еще оно явно возвышалось над общим уровнем пола. В противном случае издалека его не удалось бы разглядеть. Сталагмиты редко где достигали полутораметровой высоты, но все равно могли замаскировать странную поляну в центре пещеры. Однако ее было видно.

Но самое главное – поляна была «заштрихована» другим цветом. Она казалась не белесой, а желтоватой. И «штриховка» была сплошной, что делало поляну вполне привычным для глаза участком пещеры. Так выглядела каменистая пустошь на месте «среза» горы или пол в верхних тоннелях и пещерах, там, где альфа-сеть еще работала и окружающий мир казался нормальным, плотным и объемным, а не схематичным. И это был, пожалуй, самый интересный момент.

– Идем туда, – уверенно заявил Андрей. – Видите, в центре пещеры поляна?

– Накрытая? – Муха сглотнул слюну. – Жрать охота, сил нет!

– Потерпи, – Лунёв двинулся вперед. – И сталагмиты не ломайте. Муха, к тебе относится.

– Они съедобные?

– Нет.

– Тогда не буду.

Между каменными «кустами» вдруг заметался отзвук удара.

– Муха, я же сказал! – Андрей обернулся и строго посмотрел на квестера.

– А я чего? Я – ничего! – Муха невинно вытаращился на товарища. – Это оттуда!

Он указал секирой за спину.

– Это «серые», – предположил Беляев. – Пытаются пробить устроенный вами завал. Видимо, в эту пещеру ведет только один тоннель.

– Это хорошо, – Андрей кивнул. – Ковыряться им долго. Плиту мы уронили прочную.

– Хорошо будет, если тоннелей все-таки два, – заметил Муха. – Один сюда приводит, а другой отсюда выводит.

– Скоро выясним…

До товарищей донесся еще один отзвук далекого удара сфокусированной волны в каменную стену. Он мало отличался от первого, поэтому Андрей сделал вывод, что для проходческих работ «серым» придется подыскать другой инструмент. Либо сменить точку доступа.

Он невольно поднял взгляд к своду. Купол пещеры выглядел прочным, но только в центре. Сталактиты почти по всему диаметру явно указывали, что в этих местах камень не настолько монолитный – он был либо пористый, либо имел микроскопические трещины. Иначе откуда взялись бы эти каменные сосульки – результат просачивания подземных вод.

Путь по сталагмитовому лабиринту до необычной поляны в центре занял минут десять. Или четыре удара в завал. У «серых» не было под рукой другого оружия, поэтому они продолжали упрямо долбить каменные ворота из своих трубок. Почему не сменили позицию? Почему вообще так уперлись? Неужели дело в мести и в страстном желании схватить Оружейника? Как-то это непохоже на Мастера. Обычно он проявлял бо́льшую гибкость, даже в самых сложных и, казалось бы, безвыходных ситуациях. Неужели сейчас все сложилось настолько серьезно, что Мастер не находил другого решения проблемы?

«Почему он не использует пакали? Ведь хотя бы в пределах Альфа-мира они переносят, мог бы прыгнуть сюда. Или в этих пещерах зависает не только альфа-сеть, но и штучки-дрючки «серых»? Почему? Спросить у Беляева?»

Андрей не успел задать вопрос. Многое вдруг прояснилось и без лишних слов. Группа вырулила из-за сталагмитов и остановилась перед тем, что издалека Лунёв принял за поляну.

На самом деле это была огромная квадратная плита толщиной около полутора метров. Длина каждой из сторон составляла метров сорок. И выглядела эта плита действительно как чужеродный в Альфа-мире предмет. Не схематичная, а вполне нормальная, вырубленная из желтовато-серого камня. Но главное – и поверхность, и боковые срезы плиты были расчерчены глубокими идеально ровными бороздами на квадраты. И внутри каждого из квадратов вырезан свой рисунок-пиктограмма или неровные линии, как на обратной стороне пакалей!