— А как тогда?.. — Варяг поднимает голову и замолкает, не договорив, потерянно глядя на хозяина дома. — Чем быстрее, тем лучше. Мне помочь им надо, понимаете? На базе Горы должны быть в курсе, что наш отряд пропал, но они не знают, что мы живы, не знают, где мы! Я один остался, но у меня даже средства связи нет. Коммуникатор забился снегом и испортился, связной браслет… потерял, наверно.

— Что же ты собирался делать на своей базе?

— Ну, для начала связаться с Горами… — Юра задумчиво скребет пробивающуюся светлую щетину. Бриться не стал: ему кажется, так серьезнее. — Потом, может, долететь туда…

— На чем? — вопросы Максима больше напоминают допрос, чем доверительный разговор, но так, без лишних слов, даже проще.

— Вдруг там остались аэромобили… У меня нет прав, но сейчас уже все равно…

— Это вряд ли, — коротко отвечает он и, недолго думая, бросает на плечи защитную куртку-мембранку, берет из медицинского отдела маску и протягивает запасную все еще кашляющему Варягу. — Времени мало. За мной. Аленка, к ужину не жди.

Максим целует женщину в уголок губ и быстро выходит. Юра, поспешно натягивая маску, шепотом благодарит хозяйку и выбегает за ним.

Дисплей связного браслета в очередной раз гаснет. Загрузка не приводит ни к чему, связь молчит, и Мелисса, безнадежно уронив голову на руки, беззвучно плачет, всхлипывая, срывает с запястья бесполезный браслет. Фауст, вздохнув, мягко опускает руку ей на плечо: теперь ему не до шуток и не до флирта с симпатичным санинструктором, беда одного отряда объединила всех.

— Не плачь, — тихо повторяет он в сотый раз, гладя мягкие светлые локоны напарницы. — Они живы. Я уверен. Их уже ищут.

Но эти слова, сказанные не в первый раз, не утешают Мелиссу: она рыдает только сильнее, уткнувшись в локоть.

— За Гранью ничего нельзя отследить…

— Грани больше нет. Разве ты забыла?

И то правда: она ведь разрушалась, когда они улетели. Вполне возможно, что сейчас растаяла совсем. Но и от этого не становится спокойнее.

— Сережа… — она всхлипывает, совсем по-детски размазывая слезы по щекам, заикается от рыданий. — Ну как такое могло случиться… С ним-то…

— С кем угодно из нас могло, — резонно отзывается Фауст, но тут же замолкает, понимая, что не доказательства и не споры сейчас нужны плачущей коллеге. Он давно понял, что Мелисса неравнодушна к Ветру, замечал, как она смотрела на него с восхищением и бесконечной нежностью, где-то глубоко внутри сердился на товарища за то, что он упускает такой шанс, живя собственным прошлым. И теперь, когда лед едва тронулся, они и вовсе могут потерять друг друга: хотя бы от одного этого Мелиссе становится невыносимо.

— Ну почему он не отвечает, — она снова плачет, вздрагивая от всхлипов, и Фауст предлагает ей воды. Ее рука дрожит, и ему самому приходится напоить ее. — Не может же быть… Ну не может…

Она даже боится сказать о смерти, она не верит. Фауст тоже, разумеется, не верит: сколько раз они бывали в переделках и похуже! Однако теперь ситуация усложняется тем, что опыта непосредственного контакта с противником у них еще не было. Кто знает, что ждет ребят по ту сторону. И он не имеет права винить Мелиссу в слабости.

— Конечно, не может, — успокаивающе шепчет Фауст, снова и снова гладя напарницу по плечу. — С ними все в порядке, веришь мне? Их обязательно найдут. И обязательно оттуда вытащат.

Мелисса, всхлипнув в последний раз, возвращает связной браслет на положенное место и изо всех сил старается взять себя в руки. Служба — не место для слез и сентиментальности. Даже если ты безумно влюблена в коллегу, с которым случилась беда.

База Горы была предупреждена об эвакуации базы Лес, поэтому после прилета аэромобилей суматохи не произошло. Наставники распределили своих подопечных временно по другим, местным отрядам, пострадавшим сразу же оказали медицинскую помощь, а те, кто был в силах и в состоянии держаться на ногах и думать холодной головой, собрались в общем зале для обсуждения дальнейших планов.

В горах гораздо красивее, чем в лесу: вместо окон — небо, вместо наскучившей густой зелени — пронзительный, звонкий и морозный простор. Заснеженные хребты и вершины видны с верхних этажей: нередко туда отправляются короткие экспедиции для оценки состояния Грани, предупреждения артиллерийских или воздушных атак. Местные не боятся кислотных осадков и химических нападений, но у них другие проблемы, которые теперь становятся общими с проблемами товарищей. Наставники объединяются, не делая различий между собой и коллегами с другой базы: чтобы победить в будущем, нужно объединить силы прямо сейчас.

В конференц-зале сегодня нет новичков, вчерашних подростков, которые в большинстве своем до сих пор воспринимают службу как игру, новое увлекательное, хоть и опасное, приключение. Все собравшиеся — наставники и старшекурсники, которые давно усвоили: Цитадель создана не для того, чтобы они остались живы, а для того, чтобы те, кого они защищают, не погибли. Да, непросто ощущать свою жизнь разменной монетой, но все-таки лучше знать, что она проходит, а потом обрывается не напрасно.

Большинство залов базы Горы располагается под уклоном. Кресла-капсулы настроены на режим увеличенной подачи кислорода, чтобы служащие с других баз, непривычные к другому климату, не страдали от горной болезни, головокружения и повышенного давления. Комфортные условия напоминают кинозал высшего класса, вот только действие, разворачивающееся на 3D-экранах, хоть и похоже на фильм, является самой настоящей и пугающей реальностью. Лесные пожары, шторм на море, землетрясения и лавины в горах — все это связано с обрушением Грани. Истончаться и рушиться она начала давно, но теперь ее и вовсе не стало. Теперь, помимо угрозы масштабной экологической катастрофы, стоит опасаться новых нападений Системы, гораздо более опасных, нежели атака дронов или обстрелы близлежащих территорий: местоположение баз раньше вычислить не могли, а теперь у противника появляются шансы их обнаружить.

Старшие наставники, бойцы, инженеры и экологи, выступают по очереди, но суть их слов сводится к одному.

— В первую очередь сейчас необходимо позаботиться о двух вещах: первая — это безопасность нашего текущего положения, — на кафедру к смарт-доскам поднимается красивая молодая женщина в очках и с густой каштановой косой через плечо. — У нас есть большие шансы быть обнаруженными разведкой сверху, и даже если радары запеленгуют группы дронов еще на подходе, смысла их отстреливать будет не так много: они передают фото- и видеоматериалы мгновенно. Есть вариант поставить защитный купол, но тогда никто не сможет покинуть территорию базы до дальнейших распоряжений.

— Купол точно не нужно, — с места подает голос Фауст, не спуская глаз со связного браслета, по-прежнему не подающего признаков жизни. Он не теряет надежды, хотя она уже совсем слаба, почти ничтожна. — Если наши ребята вдруг вернутся, они не смогут нас найти.

— Инструктор Фауст, ваши доводы не аргументированы, — женщина в очках моментально находит его среди рядов сидящих и обжигает взглядом темных глаз. — В настоящее время безопасность общества превыше всего, в том числе и безопасности одного оставшегося отряда.