был одет толстый свитер, черные джинсы и альпийские туристические ботинки, в руках помимо чемодана я держала куртку. По приезду в Хьюстон я не удосужилась переодеться, странно, но жары я не чувствовала. Скорей наоборот, всю дорогу меня бил озноб. Думаю, что и моя белая кожа, абсолютно лишенная загара, также вызывала удивление. Наверно я смотрелась как заснеженная елка, непонятно каким образом, оказавшаяся в пустыне.

- Эшли? – недоверчиво спросил мистер Дилени – Эшли Джексон?

- Ламар – автоматически поправила я.

Он меня, казалось, не услышал.

- Как? Какими судьбами в нашей глуши? Мы уж не чаяли тебя увидеть! Ты так выросла! Стала настоящей красавицей! Все парни в городе от тебя с ума сойдут! Добро пожаловать домой, Эшли! Я так рад тебя видеть! – восторженно грохотал Дилени, тиская меня руками. Его дружелюбие меня несколько поразило, я отвыкла от бурных проявлений чувств, обычных в Техасе.

Мистер Дилени, у меня возникли некоторые затруднения, не могли бы вы мне помочь? – сказала я, осторожно высвобождаясь из его объятий – Бен не встретил меня, подвезите меня до его ранчо, пожалуйста, сэр. Боюсь пешком мне не добраться. Я плохо представляю, где оно находится.

Старый Ленс тут же нахмурился и неодобрительно хмыкнул:

- Ну, как же так? Не встретить родную дочь? Садись, конечно, я подвезу. Только боюсь, тебе не понравится его ранчо. Бен бездельник, ничего не может привести до ладу!

Я нахмурилась в ответ. Чтобы я не думала о своем отце, ругать его посторонним я не разрешу.

- Позвольте мне самой судить об этом, сэр – холодно сказала я – Думаю у отца все наладиться, у него просто тяжелый период.

Дилени фыркнул, но глянув на мое недовольное лицо, остыл. Он любезно открыл передо мной дверь машины, и мы пустились в путь. Всю дорогу он расспрашивал меня о жизни на Аляске, постоянно вставляя фразы типа: «Разве это может сравниться с Техасом!» Я его не переубеждала, в глубине души соглашаясь с Ленсом.

Возле ограды ранчо Бена мы тепло попрощались.

- Эшли, дорогая, если тебе понадобиться какая-нибудь помощь обращайся! Не стесняйся! И вообще, приезжай просто так! Нел будет очень рада. А уж как будут рады Питер с Полом! Приезжай!

Меня очень тронули его теплые слова. Я мысленно отругала себя за недавнее раздражение на мистера Дилени. Я пожала его руку и пылко сказала:

- Конечно, сэр. Я обязательно приеду! Я вам еще надоем. Судя по виду, этого с позволения сказать ранчо, проблем будет много. Я собираюсь остаться здесь на все лето и помочь отцу.

_ Ну, пока, Эшли. Ты добрая, девочка – сказал мистер Дилени и уехал.

Добрая?! Я горько усмехнулась. Эх, доброты во мне ни на грош! Я чудовище.

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ ХИЖИНА ДЯДИ БЕНА

Когда я подошла поближе к дому Бена у меня невольно вырвалось:

- Застрелите меня!

Более неухоженной земли я еще не видела. А дом Бена напоминал развалину, давно отжившую свой положенный срок.

На пути к хижине дяди БЕНА, так я с легкой руки окрестила дом отца, мне попалась коза. Увидев меня, коза встала в боевую стойку, направив увесистые рога в мои колени! Весело, похоже, козы – это мой бич.

- Значит так, дорогая, а не пошла бы ты к себе в стойло – зло прорычала я, моя губа подернулась вверх, обнажив зубы, и я внезапно вспомнила, что ничего не ела со вчерашнего вечера. Безрассудный поступок, учитывая обстоятельства. Желудок предательски завыл.

«По-моему коза упала в обморок. Разве козы склонны к психозу?» – отстраненно подумала я, обходя лежавшее на земле тельце.

Я поднялась на крыльцо и громко постучала в дверь. Мне никто не ответил. Подергав ручку, я обнаружила, что дверь не заперта. Войдя в дом, я поморщилась. Пахло чем-то кислым и давно немытым. В маленькой гостиной, развалившись на видавшем виде диване, смачно храпел Бен.

Я с минуту рассматривала отца. Годы его почти не изменили. Он был все таким же, здоровым, высоким мужчиной. Его лицо не лишено привлекательности. Черные, слегка поредевшие на макушке волосы, отдавали синевой. Длинные ресницы отбрасывали тень на загорелые щеки. Полные губы, обрамляла, щегольски, подстриженная бородка. Что-то, а следить за своей внешностью Бен умел!

- Бен, папа, проснись – тормошила я отца.

Бен испуганно вздрогнул, и в изумлении уставился на меня.

- Ты кто? – приглушенным голосом, испуганно спросил он.

- Эшли - твоя дочь – терпеливо ответила я.

Он с некоторым удивлением, в замешательстве рассматривал меня.

- Не может быть!! Ты так ……

Я недовольно нахмурилась. Мог бы хотя бы сделать вид, что узнал меня!

- Да, папа, дети имеют тенденцию расти – холодно отрапортовала я.

Бен все еще хватал ртом воздух, и не мог прийти в себя от изумления:

- Ты так похожа … - пробормотал он.

Я помню, папа, на Ламаровское отродье – вновь перебила его я.  Отец заморгал глазами, и я к своему не удовольствию узнала черту, которая так нравилась Келу. Хлопать ресницами.

- Да, нет, ты не думай, я, конечно же, узнал тебя. Просто ты сильно изменилась. Стала красивой девушкой, почти как Мари. Извини, что не встретил, я заснул, нечаянно – нотки сожаления в голосе Бена, меня немного удивили. А не все ли тебе равно, есть ли я на белом свете, хотелось спросить мне, но я сдержалась.

- Пустяки, папа, меня подвез Ленс Дилени, он передавал тебе привет – вяло откликнулась я.

Ничего другого кроме пренебрежения, я от отца и не ожидала. Спасибо и на том, что принял меня под свой кров.

Отец нахмурился и затряс головой, прогоняя остатки сна:

- Дилени? Этот заносчивый выскочка? Надеюсь, он был с тобой вежлив?