И вот перед Директоратом поставили задачу – подавить восстание.

На долю специального агента Эгира Странга выпал контроль над городами Евфратской Долины, которые он объезжал под видом Рудольфа Хайнца, баварского импортера, ведущего переговоры об импорте на Эриду пива с Земли. Прикрытие помогало, давая прекрасную возможность вступать в беседы с самыми разными людьми: владельцами баров, пивных, ресторанов, всех тех мест, куда обычно тянет, когда на душе муторно. Передвигаясь по маршруту, он повсюду видел растущее народное недовольство и даже разговаривал с несколькими лидерами диссидентов, планировавших серию демонстраций в приполярных городах. Новую волну протеста вызвало заявление Омигато о необходимости эвакуировать отдалённые поселки. Странг не сомневался – революция может разразиться в любой момент. Её нужно было лишь слегка подтолкнуть.

Как и полагалось, Странг записывал всё, что видел и слышал в ОЗУ и, как полагалось, каждый день отправлял короткое сообщение на синхроорбиту. Не имея доступа к каким-то уж очень важным секретам – в конце концов при цефлинковой технологии каждый незнакомец рассматривался как потенциальный шпион, – он всё же смог информировать ВОКОГ о планах повстанцев провести крупнейшие за последнее время антиимперские демонстрации. Обрывки разговоров и слухи дали основание сообщить о тайных арсеналах оружия. А когда в Танисе начался съезд конституционалистов, Эгир был готов к тому, чтобы вести записи речей, которые впоследствии будут тщательно проанализированы специалистами Департамента. Мэттингли, один из самых откровенных патриотов – Странг всегда произносил это слово с издёвкой, – числился среди ораторов под номером один. Этого уже немолодого человека дважды арестовывали за антиимперскую агитацию и похоже, что он не собирался на этом останавливаться.

События в Танисе развивались с головокружительной быстротой. На городской площади собралось не менее тысячи человек. Огромный голографический экран высотой с четырёхэтажный дом давал возможность всем присутствующим видеть и слышать оратора. И вот на экране Мэттингли, гигант-проповедник с двухчасовой обличительной речью, в которой нашлось место и злодействам Империи и пособничеству этому со стороны гегемонийских марионеток. После него последовала целая вереница ораторов калибром поменьше, включая администратора Таниса, женщину средних лет, назначенную губернатором, но недавно публично объявившую о своей солидарности с диссидентами.

Следующие 30 минут с экрана гремел образ Синклера, зачитавший послание от «братьев-патриотов, сражающихся с несправедливостью и тиранией на соседних планетах». «Очевидно, аналог, присланный с Новой Америки», – решил Странг, – вряд ли сам Синклер прилетел сюда. А как бы хотелось ему столкнуться с подлинным Синклером. Этого человека, думал Эгир, стоило бы расстрелять за его анархические нападки на самое справедливое и стабильное правительство, которое посчастливилось иметь человечеству за всю его долгую и кровавую историю. Ну, да ладно, ещё неизвестно, как все обернется. Вот разделаются с буянами на Эриду, а там, возможно, удастся получить назначение на Новую Америку. Это крысиное гнездо давно уже нужно как следует почистить, а выследить самую крупную крысу не так уж и трудно. Странг не сомневался в силе денег. Тем более, не сложно найти кого-то, кто согласился бы с выгодой продать Синклера.

На экране снова возник Мэттингли. Весь ход митинга, каждое слово и каждый жест выступающих были запечатлены в ОЗУ Странга, а кроме того, он потолкался в толпе, записывая лица для последующей передачи на синхроорбиту.

На этот раз он был совершенно уверен в том, что ВОКОГ готовит нечто особенное. Во время последнего сеанса связи его предупредили о необходимости иметь под рукой маску и систему жизнеобеспечения, а также снабдили паролем на тот случай, если ему понадобится идентифицировать себя перед имперскими войсками. До появления морских пехотинцев ему следовало укрыться и не высовываться. Всё шло по плану, пока у городских ворот не появился уорстрайдер.

Перед этим играла музыка, а какая-то рыжеволосая с повязкой на голове пела на англике что-то об орле, времени и прочей чепухе, насколько мог судить Странг. Шоу прервал сам Мэттингли, заявивший, к городу подходят имперские войска и что нужно ожидать штурма.

Городок охватила паника, и Странг записал все происходящее. Вот для чего его послали… ну, конечно… эти испуганные кучки горожан на улицах… эти угрюмые милиционеры, вытаскивающие свои допотопные лазерные пистолеты… А вот и сам начальник милиции Таниса, до недавних пор шеф полиции, чернобородый здоровяк Дюшан. Он на экране… призывает к спокойствию… милиции собраться у главных ворот и ждать дальнейших инструкций. Его сменил какой-то паренек с ошалелыми глазами, гегемонийский страйдер, если судить по нашивкам на защитном костюме. Пронзительным, срывающимся голосом он прокричал, что его подразделение получило приказ атаковать город, но ему удалось сбежать и придти сюда, чтобы предупредить их.

Сначала Странг ему не поверил, хотя паника, охватившая город, взметнулась, казалось, до небес. Гегемонийское подразделение атакует Танис? Да ни один офицер ВОКОГа никогда не отдаст подобного приказа, зная, что любое применение силы только подольет масла в огонь и способно поднять всю планету.

Но затем парню передали что-то… Он подключился, закрыл глаза… его образ исчез с экрана, сменившись рядами слов.

Секретно.

Кому: командиру роты А 1-го батальона 4-го полка Терранских рейнджеров…

1. Представляющие опасность революционные группировки захватили главный купол города Танис…

2. Приказываю: немедленно подавить мятеж…

3. …применять максимальную силу решения боевой задачи…

К тому моменту, когда на экране появилось «Основные жилищные строения подлежат уничтожению…» паника стихла, сменяясь чем-то другим. Странг ясно слышал это «что-то» в голосах окружавших его горожан – в разных углах площади отдельные выкрики стали сливаться в грозный рокот, который, подобно огромной приливной волне, захлестнул островки страха, накрыл их морем потемневших от гнева лиц.

Ну что ж, может быть, ВОКОГ всё же знает, что делает. И уж если страсти накалились до такой степени, то, возможно, единственный способ справиться с ними – это применить военную силу. К несчастью, похоже, что наступление сорвалось. Уорстрайдер, парень по имени Гуннар Кляйнст, заявил, что командир роты, Дэвис Камерон, отказался выполнять приказ и дал ему возможность бежать.

Глядя на экран, Странг покусывал нижнюю губу – верный признак нерешительности. Что делать? На его глазах операция, частью которой он сам являлся, срывалась из-за предательства офицера. Что ему, Странгу, делать? Несомненно, у ребят ВОКОГа есть план на случай непредвиденных обстоятельств. Какое-нибудь резервное подразделение. Да и ДБГ, конечно, не спит, и его спецотряды готовы в любой момент войти в город и захватить Мэттингли и других изменников.

Нужно еще раз выйти на связь. Его лазерный передатчик для связи с ВОКОГом был спрятан в горах за городом, замаскированный под обычный обломок скалы. В настройке необходимости не было. Всё, что нужно, это составить донесение, зашифровать его и переслать на передающее устройство через радиореле, расположенное с внешней стороны купола. Но чтобы реле приняло сообщение с его цефлинка, он должен подойти к нему на расстояние не более 10 метров. Что ж, это возможно… Расталкивая толпу, специальный агент Странг стал пробиваться к южной стороне купола.