Хорошо попарившись в бане постоялого двора, отоспавшись и переодевшись, путники снова поднялись в седло – и через день, в начале декабря, наконец-то добрались до узкой извилистой речушки, вытекающей из лесных чащоб к полноводному Дону.

Княжеская усадьба расположилась на мысу между реками, издалека выдавая себя белесыми дымами из нескольких труб, высоким золотистым шпилем колокольни и луковкой собора; да черными, как вороново крыло, тесовыми кровлями княжеских хором. Земляной вал, по верху которого тянулся высокий тын, две сторожевые вышки на углах, сдвижной помост перед воротами – нигде не просматривалось никаких следов весеннего татарского набега. То ли хозяева уже успели восстановить порушенное, то ли загонные отряды степняков связываться с крепостицей, лезть под пули и стрелы не захотели – и просто обошли ее стороной.

Сразу на обеих вышках загрохотало било, предупреждая хозяйку о нежданных гостях.

Саин-Булат, чтя русские обычаи, спешился за воротами, прошел по помосту и дальше во двор пешком, бросил поводья подскочившему мальчишке, поправил непривычно давящую на плечи, тяжелую бобровую шубу, не спеша поднялся на крыльцо.

Княгиня уже успела выйти навстречу: точеное белое личико утонуло в стоячем соболином вороте, голову обнимал пушистый пуховый платок, однако небесно-голубые глаза сверкали задором и молодостью, а на темных, как вишня, губах, играла улыбка.

– Гость в дом, радость в дом, великий хан, – мелодично прозвенел ее голосок. – Рада видеть тебя на пороге моего пристанища. Вот, храбрый Саин-Булат, испей с дороги…

Анастасия Черкасская приняла из рук служанки деревянный ковшик, над которым клубился пар, протянула касимовскому царю. Тот принял корец, большими глотками выпил обжигающий, остро-пряный сбитень, перевернул ковш:

– Благодарю, хозяюшка! Всю дорогу столь сладко жажду утолить мечтал… – И, зная теперь о своем праве, обнял женщину, крепко и жадно поцеловал в желанные уста.

Нырнуть глубоко в волны наслаждения ему не дал болезненный щипок за мочку уха.

– Охолонись, люди кругом, – еле слышно шепнула княгиня и посторонилась: – Прошу, в дом входи, гость дорогой! Баньку натопить мною уж велено, а ввечеру и на пиру посидим, приветим честь по чести. Проходи, раздевайся, великий хан. Дворня все потребное покажет. Я же отлучусь ненадолго, по хозяйству распоряжусь.

Слуги споро сняли тюки с заводных лошадей, занесли и разобрали вещи, забрали у путников верхнюю одежду, самих гостей через весь дворец провели к мысу, к стоящей у длинной проруби бане. Ее труба густо дымила, холопы бегали с кадками, заливая воду в котел и бочки, торопливо накрывали стол. Хотя приготовления к помывке еще только начались, внутри уже оказалось жарко, а парная была уже готова принять замерзших на зимних дорогах путников. Вестимо, ею недавно уже пользовались, и печь требовалось лишь немного подогреть.

Парились гости долго, с наслаждением, запивая купание хлебным и репным квасом, закусывая копчеными судаками да солеными окунями. В Касимове уже давным-давно крепко прижились приятные русские обычаи, греть косточки татары умели. И когда порозовевшие и размякшие, дымящиеся на холодке, как распаренная брюква, мужчины вышли из бани – они попали аккурат за богатый пиршественный стол. Разумеется – на разные его края. Царский брат, как самый знатный из присутствующих – оказался во главе, рядом с хозяйкой. Служивые татары, родовитостью не обремененные – в самом «низу», почти у дверей. Между ними и ханом расселось с десяток пыхтящих в дорогих шубах бояр из княжеской свиты, боярские дети в ферязях, еще какие-то совсем уже просто одетые воины. Ибо даже самый простой, но свой слуга для хозяина всегда выше чужого стоять будет.

– Прошу отведать, храбрый Саин-Булат, – повела рукой княгиня Анастасия. – Чем бог послал, тем и рады.

На столе стояли блюда с белорыбицей копченой и печеной, язи тушеные, лещи жареные, щучьи спинки, щечки судаков, расстегаи с вязигой и брусникой, пироги с курагой и яблоками, груши в патоке, дыни в меду; миски с грибами, капустой и солеными арбузами; пастила, изюм, финики… Гостям было из-за чего пожалеть, что так сильно налегли на простенькое угощение в предбаннике.

– Извини, что так скромно, великий хан, – склонила голову женщина. – У православных нынче пост.

– Мы чтим посты, – согласно кивнул Саин-Булат и наколол себе кусочек жареного леща. Добавил к нему расстегай, пару моченых яблок. Одолеть больше ему показалось не в силах.

– Расскажи нам о своем походе в Ливонию, великий хан, – разделывая белорыбицу, попросила княгиня Анастасия. – Кого там встретили, с кем сражались, что видели?

– Сражались мы, княгиня, токмо со скукою, видели пыль дорожную, встретили усталость смертную… Война как война.

– В книгах, мною читанных, иначе совсем о сих вещах сказывается, – усомнилась женщина.

– Кто ходит в походы, тому некогда марать бумагу, любезная княгиня. А кто сочиняет книги, тот вряд ли когда покидал отчий дом.

– Тебе виднее, воин по прозвищу Булат, – не стала спорить хозяйка. – Тогда хоть скажи, что за нужда привела тебя в тверские земли?

– Я привез с собою охотничьего сокола, сарыча… – начал было рассказывать татарский хан, однако княгиня перебила:

– Так ты охотник, Саин-Булат?! Соколятник? Уж не хочешь ли ты сказать, что твой сарыч добычливее любого из моих кречетов?!

– Кто знает? – развел руками касимовский хан.

– Раз так, то предлагаю спор! Завтра велю лесничим охоту приготовить, и там посмотрим, чья птица больше дичи возьмет. Согласен, великий хан?

– Согласен, – кивнул Саин-Булат.

– На что спорим?

– На поцелуй.

– На что? – резко повернулась к нему женщина.

– На поцелуй, – невозмутимо ответил гость. – Не на деньги же мне спорить с первой красавицей ойкумены?

– Хорошо, пусть будет так! Я все равно выиграю! – гордо вскинула подбородок княгиня и пригубила кубок с квасом.

Вина на столе не имелось вовсе. Ничего не поделаешь, пост.

Саин-Булат, не торопясь, расковырял выбранный кусочек рыбы. Взял еще немного копченой белорыбицы, мужественно одолел, а дальше только пил, лениво закусывая квас пирогами.

– Что-то гости наши совсем не едят, – поднялась княгиня. – То ли угощение не нравится, то ли притомились с дороги…

– Как ты можешь помыслить такое, хозяюшка?! – подскочил на месте татарский хан. – Очень вкусно!

– Значит, и вправду притомились, – отодвинулась от него женщина, не позволяя поймать себя в объятия. – Пойдем, великий хан, я покажу тебе твою опочивальню.

Показывать покои княгиня Анастасия тоже пошла не одна, а с тремя боярами и двумя девками. Все вместе они поднялись по лестнице на жилье выше, служанка распахнула двустворчатую дверь.

– Здесь светелка малая для хлопот возможных вечерних, – развела руками княгиня, показывая достаточно просторную горницу с двумя слюдяными окошками, обитыми сукном стенами и расписным потолком, на котором распускались переплетенные розы и тюльпаны. Между окнами стояло высокое зеркало из полированного серебра, по сторонам возвышались два комода, пара резных стульев, обитых атласом, у стен тянулась череда сундуков. – Извини, что убранство женское, сие еще вчера мои покои были.