внимательно рассматривал Рукию, заставляя её немного ощущать себя не в своей тарелке.

Рядовая пришла и достаточно быстро заварила чай. Затем она быстро ушла, оставив нас снова наедине.

— Итак, — начал я. — Позиция лейтенанта. Как ты видишь эту работу?

— Лейтенант… — начала она и на несколько секунд задумалась. — Лейтенант — это правая рука капитана. Это человек, который может служить связью между старшими офицерами и капитаном, передавая информацию как вверх, так и вниз. Кроме этого, лейтенант служит примером для всего отряда, показывая, как нужно работать и как нужно жить.

— Неплохо, — протянул я в ответ на такой ответ. Он действительно был хорош. — Тогда как ты думаешь, почему я могу искать лейтенанта не из своего отряда?

— Я вижу только один вариант: вы хотите, чтобы пришёл кто-то, кто не будет полностью знаком с внутренней кухней отряда, — ответила Рукия после нескольких секунд размышлений. — Это позволит вам обнаружить слабости отряда, которые нужно решить.

Вот… она сама придумала причину, по которой я могу искать человека на место лейтенанта не из своего отряда.

— Неплохие размышления, — хмыкнул я на это и отпил немного чая. — Очень неплохие. Тогда мне интересно, что ты скажешь по поводу того, что я хочу что-то такое сделать, но при этом не разрушить, как работает вся эта машина?

— Капитан, я всегда стремилась к росту и совершенствованию, — проговорила Рукия. Я верю, что могу внести значительный вклад в развитие Третьего Отряда, поддерживая вас и ваши цели.

— Угу, — только и протянул на это. — Очень хорошо. Что ты ещё можешь сказать?

Отвечая, она стала затрагивать самые разные темы, которые могли быть мне интересны, а также не очень. Слушал её без перебиваний, стараясь не выдать никаких эмоций. Моё лицо, возможно, кажется непроницаемым, но каждое её слово я запоминал. Когда она завершила говорить, я задал следующий вопрос:

— Место лейтенанта требует не только умения быть лидером и владеть навыками общения, это также требует мастерства владения занпакто и кидо. Что ты можешь сказать по этому поводу?

Её ответ был быстрым и решительным:

— Я готова продемонстрировать свои способности на деле, капитан Хаяши. Мой шикай сильнее, чем когда-либо.

— Тогда перейдём к практической части, — кивнул я в сторону двери, поднимаясь со своего кресла. — На тренировочную площадку. Я хочу увидеть, на что ты способна и насколько выросла в силах с последнего раза, когда я тебя видел.

— Хай, — ответила девушка, тоже поднимаясь с кресла.

Мы добрались до нашей тренировочной площадки достаточно быстро. Она сейчас была пустой, потому что все в отряде знали, что я общаюсь с кандидатом в будущие лейтенанты Третьего Отряда.

Встав друг против друга на тренировочной площадке, я стал внимательно изучать девушку передо мной. Она выглядела по-боевому, готовая активно нападать или защищаться. Начал медленно обходить её, позволяя ей поворачиваться ко мне и следовать за моим лицом.

Медленным движением я вытащил собственный занпакто, наблюдая за тем, как она делает то же самое. Мягкое, обманчивое движение на носках, а затем я атаковал. Моё движение было настолько высокого уровня, что большинство даже старших офицеров не смогли бы отреагировать. Всё это было сделано для того, чтобы понять, насколько быстра и ловка она.

Рукия достаточно легко смогла ответить на мой удар. Хотя нет… не так. Не легко. Ей пришлось достаточно сильно напрячься, чтобы ответить на него. Наши клинки столкнулись, а затем разлетелись во все стороны, и я сделал шаг в сторону, отводя свой занпакто.

После этого последовало такое же медленное движение и удар сверху вниз. Рукия заблокировала его тоже достаточно легко. Она приняла мой удар на жёсткий блок, от которого ей даже пришлось немного присесть.

— Неплохо, — сказал я ей. — Теперь готовься к большей скорости.

— Да, капитан, — кивнула она и резко отпрыгнула в сторону.

Я последовал за ней, сразу же атакуя и не собираясь давать ей много времени на то, чтобы придумать, как именно она будет противостоять мне. Скорость я выбрал достаточно высокую, но при этом сами удары были лёгкими, как касание листка. Через несколько десятков ударов я начал ускоряться и увеличивать силу ударов, заставляя Рукию быть более осторожной при блокировании и парировании моих ударов.

— Хай, — кивнула Кучики и взяла свой занпакто особым хватом. — Танцуй, Соде но Шираюки!

Она крепче сжала рукоять своего занпакто и начала ритмично крутить его по часовой стрелке. Клинок отозвался на этот призыв, мерцая морозными всполохами. После нескольких оборотов его гарда и рукоять начали трансформироваться, постепенно обретая безупречно белоснежный цвет, будто отлитые из самого чистого льда.

Кроме того, защитная гарда приняла изящную форму, невероятно похожую на замысловатую снежинку с множеством тонких лучей, переплетённых в симметричном узоре. Из центра этого кристаллического мотива вспыхнули трепетные сполохи, подобные мерцанию северного сияния.

В тот же миг во все стороны разошёлся мощный поток арктического воздуха, несущий облачка инея и мириады крошечных снежинок. Эти мерцающие ледяные кристаллики закружились в причудливом танце, просвечивая всеми оттенками радуги в лучах низкого зимнего солнца.

Сама атмосфера вокруг будто сгустилась от пронизывающего холода, повеяв дыханием вечной мерзлоты. Земля под ногами начала покрываться тонким слоем инея, хрустящим при каждом шаге. Всё-таки, сильный и прекрасный у неё занпакто. Да.

Рукия резким движением взмахнула своим клинком, и в меня ударил поток ледяного воздуха. Он был очень холодным, почти промораживающим до самых костей. Отпрыгнув в сторону от этого потока, я заметил, что земля начала покрываться льдом и снегом. Это было немного опасно.

Принимая во внимание смертоносную красоту её шикая, я рывком сократил дистанцию и сошёлся с Рукией в молниеносном ударе. Она успела заблокировать выпад своим клинком, и в следующее мгновение в меня ударил шквальный ледяной поток. Тысячи игл из замёрзшего воздуха просвистели у моего лица, но я успел уклониться, ведомый отточенными инстинктами.

Не давая ей перевести дух, я снова сошелся с Рукией в яростной череде ударов и выпадов. Наши клинки со звоном скрещивались вновь и вновь, рассыпая целые россыпи ледяных брызг. От каждого столкновения стали расходились мощные волны холода, которые пронизывали все вокруг, промораживая воздух и вспучивая землю ледяными наростами.

Удар за ударом я обрушивал на Рукию, стремясь пробиться сквозь ее неколебимую оборону. Но каждая моя атака разбивалась о ледяной клинок ее занпакто, высекая все новые и новые вихри морозных искр. Я уклонялся, парировал, контратаковал, не позволяя хладу сковать мои движения.

В следующее мгновение Рукия ответила целой серией смертоносных выпадов, и мне пришлось изогнуться в сторону, уворачиваясь от потока ледяного духовного давления. Я заблокировал несколько ее ударов,