Свирепые рыцари Штормовых земель обменивались клятвами со своими братьями по оружию. Дисциплинированные Западные войска стояли неподвижно, ожидая приказов своих офицеров. Дорнийцы, сжав губы, смотрели в небо и страстно молились. Надменные просторцы, выглядели опасно и бесстрастно в своём ровном построении, даже несмотря на тот факт, что привели больше всего новичков и ополченцев. Шеренги воинов Речных земель в отполированных доспехах, лишь угрюмо оценивали количество дикарей, которое им придётся перебить.

Тысячи знамён реяли на утреннем ветру.

Арвинд Моустас, живой Бог, «Небесный Клинок», не проигравший ни одного своего сражения; во главе небольшого отряда ближников, офицеров, слуг и гонцов, поднялся по каменистому склону небольшого холма, возвышающегося над центральной частью лугов.

Демей, Бейро, Клиган и остальные, ехали рядом с ним. Десятки слуг поспешно исполняли его приказы, сгружая подмости с повозок, устанавливая навесы и раскладывая ковры на земле. Они подняли его знамя: чёрная змея, с красными и жёлтыми отметками, обвивающаяся вокруг меча, на белом фоне.

Знамя развивалось по ветру, который активно дул прямо с гор. Несмотря на лето, сегодня было прохладно и ветрено. Небо заволокло тучами.

«Небесный Клинок» подъехал к краю вершины и горделиво оглядел открывшуюся его взгляду картину. Внизу, насколько хватало глаз, темнело его воинство. Его великая армия, полностью подконтрольная любому его слову, движению и даже взгляду.

Ряды солдат терялось вдали — огромные прямоугольники и толпы тяжелых пехотинцев, шеренги и колонны рыцарей в сверкающих доспехах. Напротив них по холмам и лугам рассыпались ряды одичалых, кажущихся тёмными и неухоженными точками. В отдалении виднелась массивная крепость Теннов — «Бронзовая Клешня», настолько маленькая отсюда, что её можно было заслонить двумя пальцами. Её стены и парапеты были разукрашены рисунками странных зверей и человеческими черепами.

В воздухе висел гул бесчисленных возгласов. Неясные отзвуки далеких боевых труб заглушались пронзительным пением таких же труб, но поближе. Арвинд набрал полную грудь воздуха и почувствовал запахи гор, леса и речной сырости — и ничего от этого величественного зрелища, разворачивающегося перед ним. Если закрыть глаза и заткнуть уши, можно вообразить, будто он здесь один...

«Небесный Клинок» спешился, надменно сунув поводья Демею. Оглядывая равнину, Моустас принялся выискивать слабые места в построении одичалых. Он уже знал их, но следовало удостовериться, что ничего не изменилось.

Скользнув взглядом по собственным войскам, мужчина осознал, что выставленные знамёна, уже через пару километров, превращались в выступы над кружевом шеренг, теряясь и размываясь, потому Арвинду оставалось лишь принять на веру, что расположенные подальше лорды построились именно так, как было договорено. Всё же в этот раз ему пришлось провести немало перестановок.

Бойцы, расположенные на самом краю южного фланга, отсюда казались тёмными пятнами, протянувшимися вдоль невысоких склонов холмов.

Моустас вдруг осознал присутствие Морриган прямо за своей спиной и прищурился. «Служанка» была одета в накидку из белой парчи, с разрезами до самой талии, на дорнийский манер, так, чтобы она не мешала двигаться. Он специально приказал ей быть рядом. Нужно было позаботиться, чтобы даже если план каким-то чудом не сработает, имелась возможность прикрыться от оборотней девчонкой.

«Самый крайний случай», - мысленно усмехнулся Арвинд, ведь тогда от варгов вряд ли что-то останется, а они нужны живыми. Пусть и по капле, но каждый маг всё равно исцелял его.

Как всегда, из-за пояса его «верной помощницы» выглядывала рукоять острейшего кинжала. За небольшой ремешок вдоль груди были заткнуты два тонких метательных ножа качественной, новиградской работы, с рукоятками, изукрашенными в северном, зверином стиле. На накидке, справа от груди, был вышит герб самого Моустаса: меч и обвивающая его змея.

От этого соседства у Арвинда мурашки побежали по коже. От страха или предвкушения? Чем по итогу закончится их сотрудничество?

- Всё идёт по плану, - довольно оскалился мужчина, странно изогнув спину, будто пытаясь избавиться от знакомой, но крайне раздражающей боли.

 

***

 

Тенния, лагерь «Вольного Народа»

Далла, жена Манса Налётчика, осталась совершенно одна. Она избегала общества копейщиц, рабынь и прочих женщин, собравшихся на молитву в разных уголках лагеря. Она уже помолилась Сердце-Дереву, а прошлой ночью поцеловала своего мужа и заплакала, когда он уехал, чтобы присоединиться к остальным войскам.

Далла сидела у их костра и кипятила воду. Её руки и плечи успели немного загореть и теперь ещё больше привлекали внимание мужчин. Но никто не осмеливался подойти, что раньше, что теперь.

Здесь, на холме, возле Теннии, под редкой травой скрывался песок и светловолосая девушка чувствовала, как песчинки натирают нежную кожу под коленками. Шатёр вздымался и хлопал, словно паруса корабля на ветру — странная песня, со вставленными наугад крещендо и бессмысленными паузами. Далла не боялась, но её беспокоили разные мысли, вгоняющие в замешательство.

«Почему он должен рисковать собою?»

Недавняя смерть Альфина, одного из его ближников, по прозвищу «Убийца Ворон», наполнила её не только жалостью к Вель, своей сестре, которая была близким другом этого мужчины, - хоть и без каких-то сексуальных отношений, ведь Альфин не «украл» её, - но и страхом за своего мужа.

До исчезновения Альфина, этого человека, бывшего одним из малых вождей Вольного Народа и помощником самого Манса, Далла словно бы не осознавала, что уже давно живёт посреди войны. Это скорее походило на путешествие, где большие группы людей переходят на новое место. Переселяются на лучшие и более плодородные земли.

Но если Альфин, умелый и опытный боец, мог просто пропасть, исчезнуть, стать жертвой обстоятельств — погибнуть, откровенно говоря, не может ли оказаться так, что одним страшным днём Манс тоже исчезнет?

Но эта мысль не столько пугала её, - вероятность была слишком немыслимой, - сколько сбивала с толку. Женщина физически не могла представить себе подобную участь, случившуюся с Королём-за-Стеной. Налётчик казался Далле слишком могущественным, умным, сильным и умелым, чтобы просто взять и бесследно пропасть.

Но светловолосая девушка боялась, что они могут проиграть битву. Всё-таки, несмотря на внешне соблюдаемый мир и покой, она знала о ведущейся войне. А потому опасалась, что им снова придётся отступать. Сбегать в «Земли Вечной Зимы».

«А Манс боится?» - пронеслась мысль в её голове.

Это тоже ощущалось немыслимым.

Далле показалось, будто она услышала что-то позади — тень какого-то звука, но тут у неё закипела вода. Она встала, чтобы снять грубый чайник при помощи палок. Как ей не хватало привычных рабов, бывших ранее у Манса! Но сейчас все, даже такие как они, отправились в бой. На весь огромный лагерь, стоящий неподалёку от застроен теннов, из воинов осталась лишь пара десятков копейщиц, в качестве охраны.

Сейчас на поле боя собрались все мужчины