что это за злые духи, и что именно произошло с Жубваром. Если ты хочешь, чтобы твои родичи выжили, лучше расскажи мне всё, что знаешь."

Шаман посмотрел на него слегка мутными глазами и заговорил голосом, похожим на рёв дикого зверя: "Ты... ты пытаешься завладеть священными артефактами Жубвара?"

Ричард рассмеялся: "Всё зависит от обстоятельств. Я вообще не знаю, что это за артефакты; то, что полезно для вас, троллей, может быть мусором для меня. Меня интересует история Жубвара."

Шаман немного помолчал, его взгляд скользнул мимо троих присутствующих: "Расхитители из другого мира, почему я должен вам верить?"

Это заявление потрясло даже Песорекия, а Ричард на несколько мгновений замер: "Как... как ты узнал?"

Шаман вздохнул: "Это секрет, передаваемый среди высших шаманов Зуки. Прежде чем он ушёл, и Жубвар был уничтожен, могущественный Святой дух оставил после себя последнее пророчество, которое передавалось только из уст в уста. Пророчество гласило, что через тысячи лет, когда Река жизни вновь начнёт течь, в Жубвар ступят расхитители из иных земель. Эти предвестники разрушения придут за тремя священными артефактами, но они также будут лучом надежды. Священный зверь расхитителей станет концом злых духов, и таким образом Жубвар будет воскрешён."

"Какого черта?" - Даже Песорекия не смогла удержаться от ругани, когда обменялась взглядами с Ричардом. Ио тоже выглядел смущённо, повернувшись, чтобы взглянуть на единорога во дворе.

Глава 117

Обычный святой дух, который даже не мог сравниться с полубогом, точно предсказал планомерное вторжение через тысячелетия в будущем? Неужели Зука был даже за пределами возможностей Вечного дракона? Ричард рявкнул: "Что за святой зверь?"

Большой тролль указал пальцем на единорога во дворе: "Разве это не священный зверь? Он в высшей степени чувствителен к моим соплеменникам, которые были запятнаны злыми духами. Я видел во время битвы, как любой тролль, которого коснулся его рог, умирал огненной смертью; это создание очищало их души, освобождая их от мучений."

Ричард повернулся, чтобы взглянуть на единорога, а затем снова на большого тролля. Как он ни старался, он не мог избавиться от тяжелого чувства тревоги, поднимавшегося в его сердце. Единорог был особым созданием, сотворённым сочетанием Матки и родословной Зима, рождённым совсем недавно. Трудно было поверить, что это был священный зверь из пророчества; хотя единороги были мифическими существами, которые могли быть священными животными во многих планах, он чувствовал, что этот был только хорошей имитацией.

"Тогда ладно. Давайте перейдем к этим злым духам и священным артефактам." - с нетерпением сказал он.

На этот раз у большого тролля была неожиданно положительная реакция. Он не знал точно, что это за злые духи, но с тех пор, как Зука погрузился в глубокий сон, они захватили его храм и алтарь. Любой, кто приближался к верхним уровням Жубвара, попадал под их влияние, а нескольких троллей после того, как они вошли в святилище, больше никто не видел. Даже те могущественные воины с огромной силой воли, которые не входили в святилище, подвергались негативному воздействию, некоторые теряли своё здравомыслие и превращались в диких зверей, которые действовали исключительно инстинктивно.

Вокруг Жубвара было семь или восемь больших племён, которые выжили, все под защитой новых священных духов. Два ближайших к Жубвару охранял Кума, носорога которого Ричард видел в маленьком святилище в лагере. Всякий раз, когда засуха охватывала окрестные районы, единственным источником воды были верхние истоки Жубвара. Любой воин, который хотел войти в окрестности Жубвара, чтобы получить воду, должен был полагаться на поддержку новых духов, но те, кто совершал переход достаточно много раз, до сих пор теряли свою здравомыслие.

Шаман также рассказал Ричарду, как бороться со злыми духами. Одним из трёх священных артефактов был сосуд душ, помещённый глубоко в Королевском склепе. Как только он был обретён, можно было войти в святилище и принести жертву точно так же, как если бы они призывали Зуку. Это привело бы к тому, что злые духи спустились бы, и в этот момент нужно было бы отдать свою жизнь, чтобы поймать злых духов в сосуд. Если Ричард был готов иметь дело со злыми духами, шаман был готов пожертвовать своей собственной душой, чтобы задействовать сосуд.

Услышав это, Ричард приказал кому-то увести шамана, после чего развернулся и посмотрел на Ио и Песорекию: "Что думаете вы двое?"

Ио пожал плечами: "Господин великий маг, если у вас есть идея, просто скажите."

Ричарда это не рассердило, и он некоторое время бормотал себе под нос, прежде чем заговорить: "Если сосуд душ действительно может загнать в ловушку злых духов, то это, возможно, может быть самим подношением."

"Возможно? Это определённо так! Учитывая ауру, которую я ощутил в Жубваре ... как только злые духи окажутся в ловушке, это будет как минимум подношение среднего уровня!"

Песорекия кивнула в поддержку: "Даже в Североземье такое подношение может развязать войну между двумя большими группировками знати."

Вспоминая беспрецедентный список возможных благословений, Ричард не мог не возбудиться при мысли о таком жертвоприношении. Тем не менее, он заставил себя подумать и оценить риск, - "Шаман упомянул, что эти духи имеют большую власть над разумом. Если мы хотим бороться с этим, единственный возможный метод - это иметь невероятную силу воли."

Ио неожиданно протянула обе руки и лучезарно улыбнулся: "Для меня это не проблема."

"И для меня." - добавила Песорекия.

Ричард потерял дар речи. Похоже, он был единственным, кого это здесь волновало.

Ушло не так уж много времени, чтобы достигнуть соглашения. Ричард будет иметь дело со злыми духами, но взамен шаман безоговорочно подчинится ему и в конце концов отдаст свою жизнь, чтобы поймать их в ловушку.

Через час армия вернулась в Жубвар с несколькими десятками троллей в придачу. Рядом с шаманом находились несколько берсерков, а также около десяти троллей, потерявших рассудок. Шаман упоминал, что эти заражённые создания были ключевыми.

Ведомый шаманом, Ричард быстро пересёк территорию вождя и подошёл к подножию храма. Рядом был проход, ведущий вниз, конец которого был перекрыт двумя большими каменными дверями. Это был королевский склеп, где хранился сосуд душ.

Склеп был поистине роскошен. Двери были высотой в десять метров, и невозможно было сказать, насколько они толстые. На ручках был выгравирован тотем пернатых змей в движении, отчего казалось, что за ними наблюдают. Ричард почувствовал, как по ту сторону этих дверей медленно выползает огромная сила. Он толкнул дверь изо всех сил, но она не поддавалась, слишком тяжелая даже для такого человека, как Тирамису.

"Позвольте мне", - хрипло сказал тролль-шаман,