Через несколько минут мы сидели в кабине пикапа. Бес надел бесформенную войлочную шляпу, почти столь же нелепую, как и любимая гавайская рубашка. Шляпу он надвинул на самые глаза. При его росте неужели он вообще что-то видел?

Дорога была ухабистой. Каждый новый ухаб вызывал лязганье невообразимой коллекции вещиц, прицепленных к зеркалу заднего обзора. С металлическим диском, покрытым каллиграфической арабской вязью, соседствовал освежитель воздуха в виде рождественской елки, зуб какого-то животного на кожаном шнурке и… маленькая фотография Элвиса Пресли в пластмассовой оправе. Неужели бедуины обожали рок-н-ролл? Возможно, старина Элвис привык ездить по таким ухабам, а вот нам с Бесом пришлось нелегко. Сиденья грузовика не имели амортизаторов, поскольку представляли собой грубо сколоченную скамью, прикрытую грязной тряпкой. Мне казалось, что я еду на спине механического быка. Желудок вновь принялся жаловаться на козье мясо. Но я сейчас думал о другом. Я приближался к месту, где спрятана Зия!

– Вид у тебя жуткий, – сказал Бес.

– Благодарю за комплимент.

– Я говорю о твоей магической боевой форме. По тебе не скажешь, что ты готов к битве. А нас там вряд ли ждут с распростертыми объятиями.

Из-под шляпы виднелась выпяченная челюсть гнома. Он едва сдерживался, чтобы не затеять спор.

– Ты считаешь эту поездку ошибкой? – осторожно спросил я. – По-твоему, я должен был вместе с Сейди отправиться в Долину золотых мумий?

Бес пожал плечами.

– Я думаю: приглядись ты ко всему этому повнимательнее, тебе стало бы понятнее, что это ловушка. Или для тебя нужно написать громадными буквами: «ЛОВУШКА»? Я хорошо знал Искандара. Он не стал бы прятать твою подружку…

– Зия – не моя подружка, – перебил я.

– Я говорю: прежний верховный чтец не стал бы прятать эту девчонку, не окружив ее защитными заклинаниями. Похоже, Апофису и Сету обоим нужно, чтобы ты туда угодил, а это не сулит тебе ничего хорошего. Сейди и Уолт остались без присмотра. Мало того, мы вторглись в хозяйство Дежардена. И Меншиков после вашего трюка в Петербурге не успокоится, пока вас не разыщет. Теперь сам понимаешь: поездка сюда – не самая лучшая затея.

Я смотрел сквозь запыленное ветровое стекло. Сердиться за Беса было бы детской выходкой. Гном прав. Я надеялся найти Зию и больше уже не расставаться с нею. Однако между надеждой и реальностью существовала большая пропасть. В реальности я не знал, доживу ли до завтрашнего утра. Но думать о таком не хотелось.

– Может, Меншиков до сих пор валяется в постели с забинтованной головой, – сказал я с глупой надеждой.

Бес расхохотался.

– Поверь мне, малыш. Меншиков уже идет по твоему следу. Оскорблений он не забывает. И не прощает.

В голосе Беса вновь звучала та же ненависть, с какой он рассказывал нам про свадьбу карликов. Что же случилось с ним в красивом петербургском дворце и почему его до сих пор занимают события трехсотлетней давности?

– Так это Влад тебя пленил? – решился спросить я.

Такое вполне могло быть. Помимо Искандара я встречал и других магов, живших по нескольку сотен лет.

– Нет, малыш. Меня пленил не Влад. Его дед, светлейший князь Александр Меншиков.

Это имя Бес произнес как непристойное ругательство.

– Он тайно возглавлял Восемнадцатый ном. Могущественный. Жестокий. Внук пошел в него. Я впервые столкнулся с магом такого уровня. И впервые угодил в плен.

– Но разве после падения Египта маги не заперли всех богов в Дуате?

– Заперли, причем многих из нас, – согласился Бес. – Некоторые проспали целых две тысячи лет, пока твой отец не дал им свободу. Кому-то удавалось вырываться, но Дом жизни выслеживал их и загонял обратно. Сехмет выбралась в тысяча девятьсот восемнадцатом году. Тогда в мире свирепствовала эпидемия инфлюэнцы. В общем-то, можно по пальцам пересчитать богов, почти не покидавших смертного мира. Я – один из них. В древние времена меня почитали. Верили, что я отпугиваю злых духов. Когда Египет пал, я был включен римлянами в их пантеон. В Средние века христиане лепили по моему подобию горгулий для защиты соборов и всего прочего. Это они насочиняли массу легенд о гномах, карликах, полезных лепреконах. Все персонажи были списаны с меня.

– Неужели есть полезные лепреконы? – удивился я. – По-моему, они только и умеют, что проказничать.

– Это по-твоему, – хмуро отозвался Бес. – А что, я – бесполезный? Кстати, видел бы ты меня в зеленых панталонах.

– Спасибо. Пока не испытываю такого желания.

– Словом, Дом жизни не считал меня опасным и не охотился за мной. Да и я сам старался не высовываться и держался подальше от мест, где пахло жареным. И в плен никогда не попадал… до России. Кто знает, может, я бы и сейчас томился в плену, если бы не…

Бес замолчал, сообразив, что и так сказал слишком много.

Он свернул с дороги. Колеса грузовичка заскрипели по плотному песку и камням. Мы двигались к Нилу.

– Тебе кто-то помог бежать? – спросил я. – Баст?

Шея гнома стала пунцовой.

– Нет, не Баст. Она сама была в заточении. Сражалась в бездне с Апофисом.

– Тогда…

– Главное, я оказался на свободе и достойно отомстил Меншикову. Я сделал так, что князя обвинили в казнокрадстве. Он был опозорен, лишен всех титулов, званий и богатств. Его вместе со всей семьей сослали в сибирскую глушь. Этот день стал счастливейшим в моей жизни. К сожалению, внук Меншикова Владимир сумел вернуться. Не сразу, но он добрался до Петербурга, хлопотал о возвращении титулов и состояния. Мне на это было плевать. Хуже, что он возглавил Восемнадцатый ном. Если бы Владу представился случай взять меня в плен…

Бес заерзал на скамейке, будто ему в зад вонзились несуществующие пружины.

– Странно… зачем я тебе это рассказываю?.. Но ты мне нравишься, малыш. Вон как ты вступился за сестру на мосту Ватерлоо. Не зная, кто я, готов был броситься на меня с мечом. На такое смелость нужна. А чтобы оседлать тжесу-хиру? Еще какая смелость. Глупая, но все равно смелость.

– Спасибо, – пробормотал я, не зная, считать ли его слова комплиментом или насмешкой.

– Ты напоминаешь мне меня самого, – продолжал гном. – В юности я таким же был. Упрямства тебе тоже не занимать. А вот когда доходит до проблем с девчонками, ты – пень пнем.

– Проблем с девчонками?

Ну и поворот! После того как Сейди узнала мое тайное имя, мне казалось, уже никто не обескуражит меня больше, чем она. Но Бес все-таки сумел.

– Нет тут никаких проблем с девчонками, – не слишком уверенно сказал я.

Бес посмотрел на меня, словно на несчастного потерявшегося щенка.

– Ты хочешь спасти Зию, по всему видно. Хочешь ей понравиться. Но когда ты кого-то спасаешь, это… усложняет дело. Не смотри во все глаза на тех, кто недосягаем. Иначе не увидишь тех, кто по-настоящему значим. Словом… не повторяй моих ошибок.