Высокая трава зашевелилась, и на берег, довольно щурясь, медленно вышла большая серая волчица, следом клубками выкатились два лобастых ясноглазых детеныша. Но молока явно хватало и для третьего – поднесенная малышка жадно припала к соскам, не догадываясь, что повторяет судьбу основателей Рима. Когда ребенок наелся, волчица со своим выводком так же неторопливо скрылась в зарослях. Иан отложил инструмент, а я перевела дух, наконец-то почувствовав под собой ноги:

– Ничего себе! Вот это настоящее волшебство! Не то что мои фокусы…

– Ерунда! – Эльф пренебрежительно махнул рукой. – У нас все так могут.

– А ты не мог игрой склонить на свою сторону старейшин? По-моему, они все должны были пойти следом за тобой, как крысы за гаммельнским флейтистом…

– Так остро это действует только на животных. Высшее существо нельзя подчинить музыкой – я даже медведя не возьмусь приманить, они умные… А для тех, кто попроще, одна мелодия – зов голодного детеныша, другая говорит «здесь еда», третья предупреждает об опасности… Специальная музыка побуждает растения быстрее развиваться и отпугивает вредителей… А выпалывать сорняки все равно приходится вручную. – Маэстро с грустью посмотрел на руку с растопыренными артистическими пальцами. Да, чтобы вытурить из деревни человека… цмо… эльфа, который так играет… Видно, рога были на редкость раскидистые.

Я задумчиво смотрела на мальчишку, который сам не сознавал предела своих сил. Не знаю, что там с медведями, а на меня так даже очень подействовало – в обычных условиях, без крепкой решетки между нами, я к настоящему живому волку и на пушечный выстрел бы не подошла, не говоря уже о том, чтобы доить…

– Мне кажется или в тебе что-то изменилось?

– Что именно? – уточнил Иан.

– Вроде вчера ты горбатым не был?..

– Ты же сама сказала «Попробуй»!.. – обиженным тоном заметил эльф, задирая пиджачок. Мама дорогая!..

Приняв мои неосторожные слова за руководство к действию, умник достал из кустов выброшенный корсет и напялил на себя. Чтобы удобнее было зашнуровать – задом наперед. Отчего и горб вырос, и жакетик перекосило, будто не на те пуговки застегнутый.

– Горе луковое! Снимай немедленно. Я же так сказала, гипотетически… В смысле: «Попробуй себе представить»!

– Да, теперь я это себе очень хорошо представляю! А зачем ты лицо пачкаешь?

Вот и ответь на такой прямой вопрос честно – «Для красоты»! Тем более что после купания там уж точно красотой не пахнет. Да и до того, честно говоря…

– В нашем ведьминском деле реклама – это все.

Наклонившись к реке, чтобы сполоснуть жирные после рыбы руки, я встретилась взглядом с собственным отражением и невольно вздрогнула.

– Хорошо и дорого одетая женщина, путешествующая налегке и без сопровождения, у не слишком работящих граждан поневоле вызывает желание проверить, крепко ли держатся колечки на ее пальчиках. Если же я буду выглядеть… как-нибудь необычно, встречные три раза подумают, прежде чем испытать, действительно ли я способна навести порчу одним взглядом.

– А ты можешь? – простодушно поинтересовался эльф.

– Проверять не советую.

Теперь выбор направления решился сам собой – разумеется, нам нужно идти вверх по течению! Вдруг раззява-мамаша, упустившая в воду корзинку с дитем, так и сидит на берегу, разбавляя реку солеными слезами, а то и бежит уже нам навстречу? Если даже нет, там нам мог встретиться какой-нибудь случайный свидетель, видевший если не сам факт сброса корзины, то хотя бы женщину, сгибавшуюся под ее тяжестью. Лично я сгибаться не собиралась, предоставив честь транспортировки младенца эльфу: сам нарыбачил, сам теперь и тащи. Иан почти не сопротивлялся – принципиально ему было все равно, куда идти, его не ждали нигде, а в компании все-таки веселее. Особенно в такой, как наша!

Не знаю, много ли выгоды получил от таких спутников мальчишка, но совершенно не представляю, как бы мы с малышкой обошлись без его волшебной музыки: точно горящая свеча мотыльков, она по мере необходимости приманивала все ту же кормящую волчицу, олениху и даже медведицу с довольно крупным забавным малышом. Пользуясь уникальным случаем, я погладила самого настоящего Бэмби с огромными влажными глазами и бархатным носом, а вот приставать с нежностями к Винни-Пуху не решилась, памятуя Иановы слова об уме и непредсказуемости медведей. Когда же из леса показалась коза с колокольчиком и обрывком веревки на шее, я воспряла духом – значит, недалеко и человеческое жилье.

Как известно, дорога пролетает незаметно за разговором – и я коротала ложащиеся под ноги километры, убеждая Иана, что зваться эльфом – это круто. Да и удобнее с грамматической точки зрения. Как звучит: он – эльф, она – эльфийка, какой – эльфийский… Или для сравнения: он – цмок, она – цмо-…э-э-э… – шка, какой – цмо– (прости, господи,) – шный… Постепенно новообразованный эльф смиренно согласился сменить национальность и даже начал отзываться (особенно если три раза повторить, а еще по плечу ударить).

К тому времени, как мы подошли к пересекающему реку капитальному мосту, в обе стороны от которого разбегалась довольно широкая наезженная дорога, я совершенно выдохлась, хоть и шагала налегке. Красивые туфли оказались совершенно не приспособленными для блужданий по лесу – на каждом шагу высокие каблуки до основания уходили в землю, грозя опрокинуть меня навзничь, стоит только на секунду забыть об этом или расслабиться. На твердой натоптанной поверхности дело пошло веселее, и все же нет-нет да каблук неожиданно погружался в грунт и увязал прочно, точно гвоздь в деревянной доске, так что я постоянно спотыкалась на ровном месте.

– Туда! – Я решительным шагом направилась к мостику.

– А почему не туда? – неожиданно уперся обеими ногами Иан.

Собственно, та сторона реки на первый взгляд ничем не отличалась от этой, и я сама не могла точно сказать, чем она так мне приглянулась. Вряд ли можно рассматривать как серьезную причину давно позабытое детское убеждение, что коз пасут только на противоположном от деревни берегу реки («А как бежала я через мосточек – ухватила кленовый листочек»)…

– Так мне сердце подсказывает.

Как ни странно, причина была признана разумной и заслуживающей уважения. Преодолев текущую воду (ах, как приятно было хоть немного пройтись без опаски провалиться по самые подошвы в землю!), мы дружно пошагали вслед за солнцем. Коза резво бежала рядом, не выражая желания сигануть в сторону или развернуться обратно – может, дорога была ей знакома… Или просто такое вот компанейское животное. Уже к вечеру наша странная компания наконец добралась до человеческого жилья.

Сильно растрепанная дама с младенцем и вторым ребенком, немногим старше, в одной руке которого пустая корзинка, а в другой – веревка, намотанная на рога белоснежной козочки, совершенно не произвели впечатления на первого встречного аборигена, охраняющего деревянный шлагбаум поперек дороги. Небогато, но добротно одетый мужичок, опершись на перекладину, грыз из горсти прошлогодние семечки и смачно сплевывал шелуху под ноги «гостям деревни».