– Не до наших, – дотошно поправил меня мальчик, – хижина сгорела уже давно… Но там была скорлупа от тех яиц, из которых вылупились вторые цмоки.

– Все эль… цмоки вылупляются из яиц? – изумилась я.

– Нет, только второе поколение… Ну, в хижине было мало места, чтобы туда поместились взрослые. Первый предок не мог взять с собой жену, поэтому привез маленьких детей в яйцах. Понятно?

– Нет, – честно призналась я. Сразу почему-то вспомнилась «Аэлита». То, что могло прийти в голову одному человеку (инженер Лось, кажется?), почему не могло быть реализовано каким-нибудь… нелюдем? Если же это был обломок космического корабля – вот вам и возможный источник радиации. Приятно, когда все можно объяснить рационально и логически. – Значит, он взял себе жену уже здесь, после приземления?

– Да нет же! – рассердился мальчишка. – Не было у него жены! Он детей прямо так, в яйцах, привез! То есть, – судя по вспыхнувшему на конопатых щеках румянцу, до него наконец-то дошло, о чем я подумала в первый раз, – не в том смысле… Уже готовых детей в больших таких яйцах, вроде куриных. Вот эта-то скорлупа и хранилась в хижине.

– А вы очень высоко прыгаете?

И как тут не вспомнить марсианский цикл Берроуза!

– Не выше, чем все люди. – Похоже, моя непонятливость начала выводить Иана из себя. – И яиц не несем! Всего один раз самый первый предок привез в них своих детей, чтобы не жениться!

– На что только вы, мужики, не пойдете, чтобы не жениться, – вздохнула я. – Что же было дальше?

– Оказалось, что в дороге яйца простыли, и вылупившиеся младенцы были… ну… глупыми. Зато их дети получились уже очень умными. Так вот и повелось, через раз.

Мальчишке можно было только посочувствовать: с самого рождения от него не ожидали не то что гениальных озарений, но даже умения читать и писать. И каждый день не забывали напоминать: дураком родился – дураком и помрешь. Да в таких условиях не то что рога – развесистую грушу не стыдно вырастить на чьем-нибудь твердом темени! Усугубляло ситуацию и то, что где-то в глубине веков предки Иана нарушили очередность, так что дети этого семейства всегда выделялись среди сверстников то замечательным умом, то поразительной глупостью, особенно заметными на общем примерно ровном фоне.

– Ну, вы даете – даже размножаетесь по расписанию, как роботы!

Собеседник подарил мне неприязненный взгляд – не сыпь соль на рану! Да, пора сменить тему.

– Значит, при помощи этой книги ты меня и вызвал? – я кивнула в сторону толстого фолианта в кожаной обложке с вытесненными на ней непонятными, но зловещими символами.

– Я хотел вызвать вовсе не тебя! – замотал вихрастой головой чародей-самоучка. – Мне хотелось призвать какого-нибудь страшного демона, чтобы он напугал старейшин и они бы пустили меня обратно!

– Пожалуй, тебе повезло, что ближайшим существом не от мира сего оказалась я.

Где-то совсем недавно я сама, кажется, слышала эти слова… не помню.

– Насильно мил не будешь… Да и нечистая сила все время норовит больше забрать, чем дать – уж поверь моему опыту.

– А ты не можешь мне помочь?

– Пугать соотечественников? Не смеши меня. Лучше посмотри в своем талмуде, как вернуть меня обратно.

– Тут написано, что демон сам отправится восвояси, исполнив мое желание…

– Даром?

– Что? – удивился этот простачок.

– Демон должен выполнить твое желание даром или попросит что-нибудь взамен?

– Я об этом как-то не задумывался… – Подросток взъерошил рукой рыжие вихры. В свете костра они казались совсем красными, будто впитывали в себя огонь. Отражают, наверное…

– Так подумай на досуге, стоит ли твоя цель того, чтобы связываться с нечистым?

Нажевавшись сухарей и пригревшись у пляшущего огонька, я принялась клевать носом. Иан же раскрыл книгу, наклонился к самому костру и сосредоточенно шелестел страницами, наморщив лоб и шевеля губами.

– Что такое душа?

– А?.. – Вопрос застал меня врасплох. – Ну, что это такое… Каждый, наверное, понимает по-своему. Пожалуй, самое дорогое, что есть у человека… а порой и единственное. Наверное, тебе лучше у какого-нибудь священника спросить, я вряд ли смогу понятно объяснить. А что?

– Здесь написано, что надо быть очень осторожным, вызывая демона, потому что он непременно попытается забрать твою душу…

– И ты ради такой ерунды не побоялся рисковать бессмертной душой? – Я без метафор почувствовала, как на голове зашевелились волосы… Наверное, ветер запутался в прическе. Признаться, раньше и сама весьма скептически относилась к разным религиозным аспектам. Но стоит побывать в пентаграмме – начинаешь на многие вещи смотреть совершенно иначе. Если вернусь в Старгород… нет, КОГДА вернусь, непременно напишу заявление по собственному желанию. Или как тут увольняются из ведьм? Дело-то, оказывается, опасное! Открою лучше в городе парфюмерную лавочку, буду мыло варить… Или Настасью научу. Скажем, за пятьдесят процентов будущей прибыли…

– Как можно бояться того, о чем ничего не знаешь? – равнодушно пожал плечами юный колдун. – Может, у меня и вовсе ее нет, души этой…

– В следующий раз все-таки читай предостережения, написанные мелким шрифтом, до того, как пустишь в ход заклятие, а не после, – чистосердечно посоветовала я. – А еще лучше взял бы с собой карту, хоть сориентировались бы сейчас, в какой стороне Старгород. Тоже мне, чернокнижник… с коричневой обложкой.

– Может, она просто выцвела, – упрямо возразил эль… цмок, но книгу все-таки спрятал в свою безразмерную суму на ремне через плечо. – И вообще, мне в Старгород не надо…

– А я тебя с собой и не зову.

Уже почти совсем стемнело, но в последний момент перед тем, как окончательно скрыться за кромкой леса, красное солнышко краешком выглянуло из-за облаков, выкрасив воду. Прям река крови посреди черного-черного леса… Бр-р-р! Оставалось решить последний на сегодня важный вопрос: куда завтра выдвигаться – по течению или против? Берег я не оставлю, потому что без такого важного ориентира, как река, сразу же заблужусь в лесу, тут и к гадалке не ходи…

Над головой загадочно перемигивались яркие звездочки, то и дело заслоняемые невидимыми в темноте ветками деревьев. Постепенно догорающий костер грел правый бок. Хорошо, что сейчас лето – ночевать на голой земле даже поздней весной или ранней осенью куда как неприятнее… Хорошо, что в своем положении я еще способна находить что-то хорошее! Скоропалительная тайная свадьба без платья, гостей и застолья – разве не об этом мечтает каждая девушка? Если хорошенько подумать, то… нет. Хотя бывает и хуже: я, по крайней мере, сейчас точно знаю, где нахожусь (в густом лесу, у реки), и что со мной все в порядке. А вот милый муженек наверняка сходит с ума от беспокойства…

Но сладко заснуть, по примеру Иана, мне мешали не только тревожные мысли и досужие размышления, но и куда более материальные причины. Кровать из лесной полянки – врагу не пожелаешь: даже в самой густой и высокой траве тут прятались невидимые шишки, камни и кочки. Но главное неудобство доставлял корсет, впивающийся в тело и не дающий глубоко вздохнуть. Помучившись с полчаса, я сдалась.