Во избежание чего нельзя говорить о битве, Фабул пояснять не стал. В неловком молчании Фабул и Сергей достигли границы станции. Судя по всему, она располагалась в стороне от ближайшего города, так что ни машин, ни людей на пустынной улочке прилегающего поселка не было видно, даже собаки почему-то не брехали, лишь изредка откуда-то доносилось испуганное повизгивание. Именно странное поведение местных псин насторожило Фабула. Посреди дороги в ярдах пятидесяти от них стоял раздетый до пояса человек. Не будучи знакомым с обычаями этих земель, генерал мог бы проигнорировать незнакомца, но боевое чутье опытного воина заставило фабула шагнуть вперед, прикрывая собой Сергея, и достать из припрятанных ножен свой клинок. Казалось, ну чем может угрожать паре крепких людей в мире, лишенном магии, полуголый человек? И все же… Взгляд у странного путника был нехороший. Нечеловеческий взгляд, холодея подумал генерал, принимая боевую стойку.

Умбра звала меня. Она звала меня уже несколько дней, но только сегодня призыв стал особенно ощутимым, и я с предвкушением понял, что время пришло. Сегодняшний день, а вернее ночь, будет днем метаморфозы. Новообращенные метаморфы и те, кто отрицает Умбру, страшатся этого дня, а я, наоборот, с тоской жду, когда же придет долгожданный зов. Утром, вставая на опостылевшую работу, я понял, что сегодня мне предстоит длинная ночь: ночь превращения, ночь наслаждения, ночь Охоты. Да-да, именно Охоты с большой буквы. Кто не испытал этой болезненной, но в то же время необычайно прекрасной трансформы, не сможет меня понять. Впрочем, разве простым обывателям дано понять? Те, кто не несет на себе печати Умбры, вообще не в состоянии даже запомнить того, что они увидят во время моего превращения. Умбра изгладит память обо мне, предложив взамен правдоподобное объяснение всему, что не укладывается в привычное представление об окружающем мире. Человек на твоих глазах превратился в нечто сверхъестественное? Не-е-ет, это только показалось, игра света и тени. Маг сотворил заклятие стеклянной метели? Это всего-то посыпались стекла со здания напротив. Упырь выпил досуха кровь твоего лучшего друга, пока ты стоял в ступоре, и сбежал, напуганный приближением позитивщика? Это был всего лишь маньяк. Именно маньяк с во-о-от таким тесаком. А как же могло быть иначе? Кто может голыми руками оставить на шее друга такие чудовищные раны? Иногда я просто жалею Слепцов. Очень подходящее имя для тех, кто не способен увидеть Умбру. Мы – это Зрящие, те, кто может видеть «То, что за порогом». Нас чрезвычайно мало, нас трудно отличить от Слепцов, особенно сложно, если Зрящий не является существом Умбры, как я, а всего лишь одаренный смертный. Маг, к примеру, или друид.

Именно магов я не хотел бы повстречать во время моей ночной Охоты. Некоторые из них, узнав о своих способностях, возомнили себя «защитниками мира» и стали позитивщиками. Они тоже выходят на охоту по ночам, но охотятся на таких, как я. Наивные! Защищают Слепцов, как будто они нуждаются в защите… Слепцов необходимо, в первую очередь, защищать от самих себя. Сегодня по дороге на работу видел, как в подворотне пара заплывших от водки алкашей мутузила собутыльника. Били зло, жестоко, стараясь сделать как можно больнее своей уже не сопротивляющейся жертве. Чем он провинился? Обделил при разливе водки? Обманул с деньгами? Скорее всего, просто вспомнились старые обиды. Разве стоит таких защищать? Наоборот, я помогаю обществу, очищаю ночные улицы от всякой швали: бомжей, пьяни, шпаны, проституток. Я не злодей, я всего лишь санитар города. Как волк – санитар леса.

Волк? Да, я себя иногда чувствую именно волком на охоте. Не зря же в людской памяти прошедших веков метаморфы остались именно в образе волков-оборотней. Какой-то Зрячий, так до конца и не поняв природы Умбры, увидел превращение и безумие молодого метаморфа и рассказал об Охоте Слепцам. Отсюда наверняка и пошла легенда, которая, впрочем, имеет мало общего с реальностью. Каждый призванный Умброй в ночь Охоты принимает облик своего внутреннего «Я», поэтому даже близнецы после трансформы отличаются друг от друга, да и волчьего в нашем облике почти ничего нет. Впрочем, серебро действительно смертельно для меня и моих собратьев, однако оно опасно для любого Зрячего. Такова цена общения с Умброй, будь ты маг, мета-морф или элементаль. С моей точки зрения – не самая высокая цена.

Еще одно суеверие Слепцов – будто превращение совершается исключительно в полнолуние. Многих «охотников за оборотнями» эта глупость приводила к печальному концу. Зов Умбры приходит нерегулярно, зачастую между двумя трансформами проходит несколько месяцев, но иногда между ними нет и недели. У Умбры много загадок… Да и что такое Умбра, толком не знает почти никто, кроме, вероятно, Высших Магов, в существование которых мне почти не верится. Говорят, что это – магическая основа нашего мира, скрепляющая все живое и неживое невидимыми нитями. Согласно другой теории – это изнанка всего сущего, где происходят процессы, управляющие нашим миром. Я не вдаюсь в подробности, это не для меня. Когда приходит время трансформы, я просто отправляюсь подальше от родных мест и жду свою жертву.

Наилучшее место для Охоты – небольшие поселки вблизи от железной дороги. Тут много приезжих, чей пропажи не хватятся еще очень долго. Лично я предпочитаю молодежь, чья воля к жизни и отчаянное сопротивление неизбежному делает охоту по-настоящему интересной и захватывающей. Обычно Слепцы начинают чувствовать дискомфорт, когда к ним подбирается существо Умбры. Я всегда даю жертве время для того, чтобы попытаться убежать, но пока ни одной из них не удалось этого сделать. Некоторые глупцы стараются драться, используя подручное оружие, а зачастую ножи, топоры и даже пистолеты. Одно слово – Слепцы! Разве могут они нанести серьезную рану порождению Умбры? Тут легенды абсолютно правдивы, для охоты на таких, как я, не помешает серебряный клинок или магическое лезвие настоящего колдуна. Откуда такие сокровища у моих жертв? Опасно лишь повстречать на пустынной улице позитивщика… но таких, к счастью, немного, и Умбра хранит меня от нежелательных встреч.

На этот раз жертв оказалось две – поджарый мужчина с обветренным лицом и угловатый подросток. Судя по всему, они решили драться. Что ж, погони не будет, но драка тоже интересна. Интересно, как они поведут себя, когда увидят мою трансформу?

Ни один мускул не дрогнул на лице Фабула, когда «человек» перед ним начал меняться. Грудная клетка раздалась вширь, ноги слегка укоротились и прогнулись назад, волосы на голове стали косматой гривой, руки вытянулись и покрылись буграми мышц. Генерал ожидал увидеть перед собой классический гибрид человека и волка, однако голова существа преобразилась в нечто совершенно невообразимое. Вместо вытянутой собачьей морды на Фабула смотрело приплюснутое гротескное человеческое лицо. Глаза превратились в раскосые щели, блещущие изнутри зеленым огнем, а на месте рта зиял провал, заполненный сотнями острых как бритва зубцов. Существо расплылось в некоем подобии улыбки и двинулось вперед, убыстряя ход с каждым шагом. Фабул поднял меч и крикнул:

– Сергей, оставайся на месте, может, он здесь не один! Держись за моей спиной!

С этими словами генерал сам прыгнул навстречу твари, не уступая ей ни в проворности, ни в скорости.