– Когда жители холмов поняли, что я им не заплачу, они разозлились, – продолжила Атара. – Они сказали, что возьмут с меня больше, чем пошлину. Один из них ударил мою лошадь топором, чтобы не дать убежать. Мою лошадь! В Вендраше того, кто намеренно ранит в сражении чужую лошадь, оставляют на съедение волкам.

Мэрэм печально покачал головой.

– Лучше уж волкам, чем медведям, – пробормотал он.

К чести Атары – и ее чувства юмора, – она оценила неудачную шутку и мрачно улыбнулась, демонстрируя ровные белые зубы.

– Как ты вообще здесь оказалась? – спросил я. – И зачем взобралась на холм?

Атара махнула рукой в сторону остроконечного каменистого гребня.

– Я думала, что увижу оттуда Нарский тракт.

Мы с неожиданным пониманием переглянулись. Я пояснил, что должен попасть в Трайю на седьмой день солдры, чтобы присоединиться к ищущим камень Света. Того же хотела и Атара.

Девушка поведала нам о своем путешествии. Слухи о великом поиске достигли и племени кармэк, так что она попрощалась с друзьями и поехала на север вдоль западной стороны Шошанской гряды. Только держась близко к высоким пикам, она могла надеяться пересечь Длинную Стену, что протянулась на четыре сотни миль через равнины от Шошана до Синих гор. Эта стена три долгие эпохи защищала богатые земли Алонии от сарнийцев, но не задержала одинокого воина, решившего ее объехать. В Горной цитадели, там, где камень Стены незаметно перетекал в синий гранит Шошана, Атара отыскала тропу, ведущую в обход через леса. Ее неприхотливая степная лошадь еще могла находить себе пропитание на каменистой тропе, в то время как конь побольше, Эльтару, например, просто переломал бы себе ноги. Так, спустя многие годы, в Алонию вновь проникли сарнийцы, пусть даже в лице одинокой воительницы из Сообщества Мужеубийц.

– Но сарнийцы не воюют сейчас с Алонией. Почему бы тебе было просто не пройти через ворота?

Атара бросила на меня странный взгляд, и я почувствовал, что она начинает раздражаться.

– Войны между нами нет. Другие воины, да и все остальные, могли бы проехать мимо Пору к Трайе. Но такую, как я, через ворота не пропустят.

Поэтому она поехала от Стены на север, в холмы, в поисках ущелья в Шошанских горах, тогда как мы ехали туда же, но с другой стороны.

– Я надеялась сегодня выехать на дорогу. Она где-то недалеко.

– Ты не увидела ее с вершины? – с беспокойством спросил Мэрэм.

– У меня не было времени осмотреться.

Все вместе мы поднялись на самую вершину холма. Как я и думал, северная часть его была словно срезана ударом гигантского топора. В сорока или пятидесяти милях отсюда облака клубились над северными отрогами Шошанских гор. Похожий на вату туман скрывал холмистую местность; мы смогли разглядеть лишь зеленые изгибы среди серебряных водоворотов. Но прямо перед нами в небольшой долине сквозь деревья шла серо-голубая каменная лента. Она была шире, чем все дороги, когда-либо виденные мной, и я решил, что это и есть древний Нарский тракт, построенный для того, чтобы соединить Трайю и Нар еще перед эрой Мечей.

Теперь вставал вопрос, что делать. Мэрэм, конечно, предпочтет иметь под ногами каменную мостовую, тогда как я лучше бы снова укрылся в лесу. Под раскидистыми кронами огромных дубов я чувствовал себя в большей безопасности, чем на открытой местности. Однако мастер Йувейн заметил, что если люди холмов все-таки решат настаивать на уплате пошлин, они могут напасть на нас в эти холмах откуда захотят. Так что, сказал он, мы все-таки должны спуститься к дороге. Атара согласилась с ним, хотя добавила, что люди холмов вряд ли решатся атаковать нас снова, особенно после того, как сила оружия рыцаря валари теперь соединилась с силой ее лука.

– А как насчет моего лука? – запротестовал Мэрэм. Он держал мой охотничий лук так, словно бы он принадлежал ему. – Разве не моя стрела заставила их отступить?

Атара глянула вниз, туда, где стрела Мэрэма все еще торчала из травы.

– О, ты прав, замечательный выстрел! Может, тебе даже удалось прикончить крота или пару земляных червей.

Я с трудом сдержал улыбку, глядя, как Мэрэм густо покраснел. И хорошо, так как Атара тут же принялась за меня.

– Я слышала, что валари – великие воины.

Да, – подумал я, – Телемеш или мой дед – или мой отец – великие воины.

Атара указала на тело оглушенного мной человека.

– Наверное, тяжело быть великим воином, если боишься убить врага.

Ее глаза, прекрасные, словно алмазы, могли приобретать каменную холодность и твердость. Я словно голым себя почувствовал.

– Да, тяжело.

– Тогда зачем ты поехал меня выручать?

Мой дар, так легко помогающий понять намерения других, часто оставлял меня в неведении относительно собственных. Что я мог ей ответить? Что я испытал сострадание к ее тяжелому положению? Что боюсь почувствовать что-то большее? Лучше уж промолчать… Я перевел взгляд на туманную пелену, клубившуюся вокруг холма.

– Так или иначе, ты мне действительно помог, – сказала она наконец. – Ты спас мне жизнь, и теперь нас связывает долг крови.

– Ты ничего мне не должна.

– Должна. И я буду рядом с тобой до тех пор, пока не выплачу долг.

Я моргнул, услышав это странное заявление. Сарнийский воин едет вместе с рыцарем валари? Волки не ходят с львами. Сколько раз за все это время орды сарнийцев вторгались в Утренние горы – чтобы потерпеть поражение и откатиться назад? Сколько валари убито и сколько сарнийцев? Даже воительница из Сообщества Мужеубийц вряд ли смогла бы подсчитать точно.

– Нет, – повторил я. – Нет никакого долга.

– Конечно же, есть. И я должна выплатить его. Думаешь, иначе я поехала бы с вами?

Глядя, как она нетерпеливо двинула рукой, словно желая сломить мое сопротивление, я понял: пожалуй, она предпочла бы путешествовать в одиночку или даже сразиться со мной ради собственного удовольствия.

– Если люди холмов вернутся, вам понадобятся мои лук и стрелы.

– Мы, валари, всегда неплохо действовали мечами – даже против сарнийцев. – Я прикоснулся к своей кэламе.

Атара, все еще державшая в руках саблю, посмотрела на ее изогнутое лезвие.

– Да, оружие у вас всегда было лучше.

– У вас есть луки.

– В горах их не просто использовать. К тому же нам всегда не везло.

– В битве у реки Песен вам не повезло в том, что Элемеш был превосходным командующим.

Мы так, наверное, весь день препирались бы, если бы мастер Йувейн не заметил, что солнце не станет ради нас останавливаться и ждать, кто победит в споре. Он также указал на то, что у Атары нет лошади.