Позже, уже после катастрофы с хроногенератором, Бурков рассказал все своему новому другу Ежи Костецки, рассудив, что в новых обстоятельствах может помочь любая информация. Поляк внимательно его выслушал, почесал свои вихры, но от комментариев воздержался…

* * *

Шедший впереди Виктор легко переложил бесчувственного Костецки на другое плечо, где прежде торчала турель со странным оружием, и свернул из главного коридора в боковой. «Куда это он? — автоматически отметил про себя Анатолий. — Там же, вроде бы, техническая зона начинается?..» Они прошли по коридору метров двадцать, когда Береснев внезапно остановился и присел. Бурков на всякий случай повторил его движение, опустив тело Стейси на пол. И вовремя!

В темной глубине коридора возникла знакомая серая фигура — матрикат! «Как?! Еще один?..» — только и успел подумать Анатолий. В следующий миг «серый» вскинул конечность, превратившуюся в толстую трубу, но в нее тут же вонзилось змеистое фиолетовое «копье» из цилиндра, мгновенно выросшего на свободном плече «геккона». Матрикат, однако, не взорвался, как в прошлый раз, а медленно оплыл на пол серым студнем.

Виктор оглянулся на бывшего десантника.

— Сейчас я открою «окно». Шагай в него первым! — Он вытянул руку с каким-то коротким жезлом к противоположной стене коридора и сделал круговой жест. Пластолитовая панель мгновенно «вскипела» миллионами пузырьков и буквально растаяла на глазах изумленного Счастливчика. Открывшийся темный провал не внушал доверия, но Бурков, не раздумывая, подхватил тело Каллахен и шагнул в провал. Ничего не произошло. Он оглянулся и увидел, как Береснев встал и, по-прежнему неся поляка на плече, тоже вошел в провал. «Окно» быстро затянулось за его спиной, и все оказались в полной темноте.

— Можешь сесть, — прозвучал ниоткуда голос Виктора. — У нас под ногами трава. Рассвет наступит через двадцать минут.

— А где мы? — хрипло спросил Анатолий, на ощупь опуская свою горькую ношу.

— Это тайм-бокс. Небольшой, но вполне надежный. Здесь мы отдохнем и подумаем, что делать дальше.

— Тогда, может быть, объяснишь, хотя бы вкратце, что за хрень творится вокруг?

— Я думал наоборот, что ты мне все растолкуешь. Все-таки ты — специалист?..

— Не настолько. — Бурков осторожно сел по-турецки рядом с телом девушки. — Вот Ежи, наверное, смог бы.

— Он скоро очнется. — Голос Береснева приблизился, но Анатолий по-прежнему ничего не видел дальше собственного носа. — Могу сказать от себя, что все это… вероятно, результат нападения на комплекс матрикатов. Хотя допускаю, что они добивались иного…

Ираклион, Средиземноморский офис СКБ

21 марта 2061 года, 07:23 по СМВ

Ночная смена охраны офиса только что отбыла на базу, а утренняя еще проверяла работоспособность защитных систем здания, когда перед главным входом остановился мобиль директора СКБ. Шактибинду всю последнюю неделю жил на Крите, считая местный комплекс управления наиболее адекватным по своим возможностям в создавшейся чрезвычайной ситуации. И хотя Артур Личи неоднократно объяснял ему, что офис несколько устарел в плане поддержания необходимого уровня безопасности, фактический диктатор Земли мнение свое не изменил. Личи ничего не оставалось, как усилить охрану, переведя сюда одно из спецподразделений Интерпола.

Именно эти профессионалы и заступили на утреннее дежурство по зданию. Как только охранная система идентифицировала мобиль и вышедшего из него человека, командир подразделения послал четырех бойцов для сопровождения директора, а сам отправил контрольный информ-пакет по закрытому каналу напрямую директору Интерпола о прибытии «персоны-прима». На таких сообщениях настоял Личи, стараясь подстраховаться от любых случайностей.

Шактибинду всегда приезжал в офис ровно в восемь часов утра. Распорядок его дня оставался неизменным с тех пор, как он принял на себя бремя власти над планетой. Командир подразделения охраны отметил факт непривычно раннего визита первого лица, но не придал значения: начальству виднее.

Диктатор в сопровождении охранников проследовал в свой кабинет на последнем этаже здания и включил личный интер. Быстро просмотрев пришедшие за ночь сообщения, Шактибинду вызвал по закрытому каналу главного аналитика.

— Ким, извини за ранний звонок. Как дела с расчетами?

— Какими именно, Джамар? — Кореец выглядел так, будто не ложился вовсе.

— Я имею в виду самозванца…

— А! Так я тебе еще вчера выслал векторы поиска.

— Я только что проверил почту: ничего нет…

— Погоди, ты же сам просил высылать все результаты на домашний канал?

По лицу Шактибинду мелькнула то ли судорога, то ли сдержанная усмешка.

— Действительно?.. Черт, заработался!.. Ладно, я уже все равно в офисе. Продублируй расчет сюда.

— Сейчас… — Чонджу на экране покосился куда-то в сторону. — Через пару минут, Джамар. У меня что-то сеть глючит… — И он совсем исчез из поля зрения.

Шактибинду секунду смотрел на пустой экран, затем переключил интер в рабочий режим и принялся с огромной скоростью просматривать файлы раздела «Большой Прыжок». Дойдя до личных карточек сотрудников «Хроноса», он чуть сбавил темп и вдруг остановился на одной. Теперь с экрана на директора СКБ смотрел молодой скуластый и светловолосый парень лет тридцати — типичный славянин. Шактибинду несколько секунд внимательно его разглядывал, затем перешел к тексту личного дела. Дойдя до медицинского раздела, индус замер. Смуглая кожа его заметно побледнела на щеках, черные глаза расширились.

— Великий Брахма! Так он прошел полную инициацию Каи?! Значит, он — архат.[59]А я-то думал, почему у него так легко…

Директор СКБ не договорил. В верхнем углу экрана интера вновь возникло лицо Чонджу. Главный аналитик прищурил свои и без того узкие глаза, будто всматриваясь в старого друга.

— Все в порядке, Джамар. Файлы отправлены. Проверь почту.

Шактибинду автоматически занес руку над клавиатурой, собираясь набрать код доступа, но в этот момент входная панель кабинета отошла в сторону, в помещение ворвались бойцы спецподразделения охраны, вооруженные страйкерами, и мгновенно взяли индуса на прицел.

— Что это значит?! — крикнул тот, вскакивая.

— Это значит, что мы наконец-то встретились, господин пришелец! — раздался громкий, знакомый всей планете голос, и в помещение вошел… Джамар Шактибинду. — Извините, не знаю, как к вам обращаться, — продолжил он подходя и без тени улыбки на бесстрастном лице. — Профессор Валлентайн?.. Дон Аламос?.. А может быть… Призрак?.. Но уж во всяком случае не господин Шактибинду, ибо это — я.